Les baleines noires de l’Atlantique Nord sont désormais officiellement à un pas de l’extinction
Auteur : Claudia Geib
L’Union internationale pour la conservation de la Liste rouge de la nature change le statut des géants de l’océan en “en danger critique d’extinction”.
Alors que leur population a encore du mal à se remettre de plus de trois siècles de chasse, la baleine noire de l’Atlantique Nord n’est plus qu’à “un pas de l’extinction”, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La semaine dernière, l’UICN a fait passer le statut de la baleine sur sa Liste rouge de “en danger” à “en danger critique d’extinction”, le dernier arrêt avant que l’espèce ne soit considérée comme éteinte dans la nature.
Le changement de statut reflète le fait qu’il reste probablement moins de 250 individus matures dans une population d’environ 400. Bien que sombres, les scientifiques et les écologistes ont exprimé l’espoir que cette décision pourrait aider à accélérer la protection de ces géants en déclin.
“En tant que scientifiques, nous travaillons depuis de nombreuses années sous l’idée que les baleines noires de l’Atlantique Nord sont en danger critique d’extinction”, a déclaré David Wiley, coordinateur de la recherche pour le sanctuaire marin national de la Stellwagen Bank dans le Massachusetts. “La bonne chose à propos de cette nouvelle désignation est qu’elle les ramène au premier plan et au centre. Espérons que cela les amènera au sommet de la conscience politique.”
Moira Brown, scientifique principale à l’Institut canadien des baleines, qui travaille sur les baleines noires depuis plus de 30 ans, a affirmé : “Pour une organisation comme l’UICN, qui pèse beaucoup d’informations lorsqu’elle apporte ces changements, pour déplacer la baleine noire, il apporte une reconnaissance internationale.”
Souvent trouvée en train de filtrer tranquillement le plancton à la surface de l’océan, l’espèce de baleine noire était autrefois très ciblée par les baleiniers : leur vitesse lente les rendait faciles à chasser, et elles flottent lorsqu’elles sont tuées, grâce à une graisse épaisse.
Cette lente alimentation de surface conduit aujourd’hui ces baleines à être heurtées par des hélices de bateaux ou à devenir mortellement harcelées dans les engins de pêche. Selon l’UICN, sur les 30 décès ou blessures graves de baleines noires de l’Atlantique Nord enregistrés entre 2012 et 2016, 26 ont été causés par l’enchevêtrement des engins de pêche.
En conséquence, de nombreux scientifiques soutiennent des réglementations plus strictes sur l’industrie de la pêche, un sujet qui préoccupe les communautés de pêcheurs. De nouvelles réglementations pourraient obliger les pêcheurs à assumer le coût de la modernisation des engins, et ils craignent souvent que ces changements réduisent également leurs prises. La tentative de 2019 du National Marine Fisheries Service de réduire les engins dans l’eau a conduit la Maine Lobstermen’s Association à renoncer aux mesures de protection régionales.
Amy Knowlton, scientifique principale au New England Aquariuma noté que le problème croissant de l’intrication dans les filets peut être en partie dû aux cordes plus solides adoptées dans les années 1990, ce qui rend plus difficile pour les baleines de se libérer. Elle encourage maintenant les pêcheurs à utiliser des lignes avec une résistance à la rupture plus faible.
Le changement climatique joue également un rôle important. Depuis 1990, la principale zone d’alimentation de la baleine noire de l’Atlantique Nord, le golfe du Maine, s’est réchauffée trois fois plus vite que le reste des océans du monde.
Les gouvernements américain et canadien imposent des limites de vitesse saisonnières pour les bateaux dans les zones fréquentées par les baleines noires. Mais les baleines changent leurs repaires habituels alors qu’elles recherchent des eaux plus fraîches, les emmenant dans des endroits sans ces limites de vitesse. Le réchauffement des eaux empêche également les baleines noires de trouver de la nourriture, ce qui pourrait expliquer leur taux de natalité anormalement bas.
De plus, les changements climatiques ont provoqué un boom du homard dans le nord de la Nouvelle-Angleterre et dans l’est du Canada, qui a amené plus d’engins de pêche dans l’habitat de la baleine.
Il y a lieu de célébrer de petites victoires pour les baleines noires, comme la naissance de 10 veaux cette saison. Mais ces victoires vont souvent de pair avec le chagrin : en juin, l’un de ces veaux a été découvert mort après qu’un navire l’a heurté au large du New Jersey.
Dans l’ensemble, les chercheurs sont parfaitement conscients que le temps n’est pas du côté des baleines, car les décès dépassent la vitesse des mesures réglementaires.
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Opresse
