Les oiseaux d’Amazonie rétrécissent, mais leurs ailes s’allongent, signe du réchauffement planétaire
Auteur : The Guardian
Selon une étude, les oiseaux d’Amazonie sont de plus en plus petits mais leurs ailes sont de plus en plus longues. Les scientifiques estiment que le réchauffement climatique est l’explication la plus probable.
Plusieurs articles récents ont fait état de la diminution de la taille des oiseaux, mais comme il s’agissait d’oiseaux migrateurs, de nombreux facteurs de confusion auraient pu expliquer les résultats, comme la chasse, l’utilisation de pesticides ou la perte d’habitat.
La nouvelle étude a été menée sur des oiseaux non migrateurs dans une forêt tropicale vierge, mais les résultats sont les mêmes : les oiseaux deviennent plus petits, et le réchauffement climatique est la seule variable connue.
Les recherches ont été menées au Centre de la biodiversité amazonienne, près de Manaus, en Amazonie brésilienne. Depuis les années 1970, les scientifiques utilisent cette région éloignée comme lieu de contrôle afin d’étudier les effets de la déforestation et du développement sur l’écosystème.
Des générations de scientifiques ont capturé et examiné les oiseaux de la région selon une méthodologie constante : ils les attrapent dans des filets japonais, les pèsent et mesurent leurs ailes.
Aujourd’hui, des scientifiques qui ont analysé les données relatives à 77 espèces d’oiseaux au cours des 40 dernières années affirment que presque toutes les espèces non migratrices présentes dans la région sont devenues plus petites. Un tiers d’entre elles ont également des ailes plus longues.
Les chercheurs pensent que le réchauffement climatique est à l’origine de ce changement morphologique. Depuis les années 1970, la région s’est réchauffée de 1,65 °C pendant la saison sèche et de 1,0 °C pendant la saison humide. En outre, la saison humide est devenue plus humide et la saison sèche plus sèche.
L’année dernière, Vitek Jirinec, l’auteur principal de la nouvelle étude, son conseiller Philip Stouffer et ses collègues ont publié un article faisant état d’une baisse des populations de neuf des 79 espèces d’oiseaux non migrateurs dans les sites témoins. Pour autant que l’on sache, le climat est le seul facteur qui ait changé dans ces sites, et ils en ont conclu qu’il devait en être la cause.
La plupart des oiseaux étudiés dans le nouvel article, publié dans Science Advances, passent leur vie dans un rayon de quelques kilomètres, mais les chercheurs ont constaté que certaines espèces avaient diminué de près de 10 % en 40 ans de mesures.
Jirinec, du centre de recherche Integral Ecology en Californie, a affirmé que le changement de température ou de précipitations, ou les deux, doit jouer un rôle dans ces résultats.
Comment le changement climatique pourrait-il modifier le physique des oiseaux ? Une explication plausible invoquée par les chercheurs est un principe vieux de 150 ans appelé règle de Bergmann. Selon ce principe, les organismes étroitement apparentés sont d’autant plus petits qu’ils vivent près de l’équateur, ce qui s’expliquerait par le fait que les corps plus grands retiennent mieux la chaleur.
L’article de Jirinec suggère que le même processus pourrait être à l’œuvre en Amazonie : l’augmentation des températures, que l’on pourrait normalement s’attendre à trouver plus près de l’équateur, entraîne une diminution de la taille des corps.
Les scientifiques affirment que l’augmentation de la longueur des ailes est plus déroutante, mais suggèrent que les oiseaux doivent désormais voler plus loin. Ils ne savent pas si ces changements sont dus aux pressions de l’évolution, les individus présentant des caractéristiques avantageuses se reproduisant avec plus de succès, ou si les oiseaux changent de forme en vieillissant pour s’adapter à un environnement modifié.
Jirinec se demande si le même schéma se produit ailleurs, là où personne ne mène les mêmes recherches. “Qui sait où cela pourrait se produire ailleurs”, a-t-il confié.
Mario Cohn-Haft, ornithologue à l’Institut national de recherche amazonienne de Manaus, précise que ces recherches l’inquiètent. Mais elle lui donne aussi de nouvelles raisons de s’émerveiller du génie de la nature : “C’est impressionnant d’imaginer que les oiseaux adaptent leur type de corps à l’évolution de l’environnement.”
Malgré ces inquiétudes, Cohn-Haft a stipulé que l’on pouvait être un peu optimiste. Peut-être, a-t-il dit, qu’avec des ailes plus longues, les espèces désormais sédentaires pourraient commencer à migrer vers des habitats plus adaptés.
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Opresse
