Les otaries de Californie sont confrontées à un “taux de cancer sans précédent”
Auteur : Reuters
Lorsqu’une otarie adulte femelle s’est récemment échouée sur le rivage dans le comté de San Luis Obispo, en Californie centrale, les intervenants ont immédiatement su que quelque chose n’allait pas.
“Elle était mince et d’un poids insuffisant, balançait la tête d’avant en arrière et ne fuyait pas à l’approche des gens”, a déclaré le Dr Cara Field, directrice médicale du Marine Mammal Center de Sausalito.
“Tous ces éléments nous indiquent que quelque chose ne va pas, mais nous ne connaissions pas les raisons de cet état avant de l’amener ici”, a déclaré le Dr Field.
Une fois l’otarie mise sous sédatif et intubée dans une cellule en quarantaine pour une échographie, d’autres signes inquiétants sont apparus.
“C’est un rein très, très mauvais”, a déclaré Field, en se penchant sur l’otarie tout en regardant l’écran d’échographie. “Ce que nous voyons souvent, c’est que le cancer s’est métastasé”.
L’otarie inspectée ce jour-là a été euthanasiée, une fin courante pour les otaries de Californie amenées ici pour ce qui est devenu un diagnostic fréquent et impossible à traiter : le carcinome urogénital.
Ces cancers ont fait des ravages chez ces mammifères marins.
Selon une étude publiée en décembre dans Frontiers in Marine Science, près de 25 % des otaries de Californie adultes finissent par être atteintes de cette maladie, soit la prévalence la plus élevée de ce type de cancer chez tous les mammifères, y compris les humains.
“C’est extraordinaire et vraiment terrible”, a déploré Field. “C’est un taux de cancer sans précédent chez les animaux sauvages”.
L’étude a trouvé deux principaux responsables de ces taux élevés de cancer : des pesticides chimiques interdits depuis longtemps, tels que le DDT et les polychlorobiphényles (PCB), trouvés dans le tissu adipeux des otaries, et la présence d’un herpèsvirus cancérigène connu sous le nom d’herpèsvirus otarien (OtHV-1).
“Très peu d’animaux qui avaient un cancer n’avaient pas le virus”, a déclaré le Dr Padraig Duignan, directeur de la pathologie au centre et coauteur de l’étude. “Mais ensuite, lorsque nous avons examiné les niveaux de produits chimiques dans leur graisse, la présence de ces produits et leur niveau augmentaient la probabilité de cancer de 30 à 80 %.”
L’étude a porté sur des échantillons prélevés sur près de 400 otaries pendant 20 ans et a été menée par Field et le Dr Padraig Duignan, directeur de la pathologie au centre et coauteur de l’étude.
Lors des nécropsies, les scientifiques procèdent à une dissection complète. Ils recherchent également les métastases qui se sont propagées à d’autres parties du corps, notamment les ganglions lymphatiques, la cavité abdominale et la cavité thoracique.
Duignan a pointé du doigt les aires de reproduction des mammifères près des Channel Islands, dans le sud de la Californie, où des produits chimiques toxiques ont été déversés pendant des années.
L’année dernière, une enquête du Los Angeles Times a révélé que des “milliers de barils de boue acide” contenant du DDT avaient été déversés près de l’île de Santa Catalina dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Des échantillons de sédiments ont révélé des niveaux de DDT 40 fois plus élevés que la quantité détectée dans un site voisin de déchets dangereux conçu par l’EPA.
Le DDT a été interdit aux États-Unis dans les années 1970, et les PCB ont été mis hors la loi en 1979 après avoir été liés au cancer et à d’autres problèmes de santé.
Mais ces produits chimiques se sont frayés un chemin dans la chaîne alimentaire et ont fini par se retrouver dans la graisse des otaries.
Field et Duignan estiment tous deux que le cancer des otaries constitue un avertissement sévère pour les humains.
Selon Field, “cette situation nous incite à prêter attention à ce qui se passe dans les océans.”
“En connaissant les causes et les conséquences de cette catastrophe, cela donne envie de prendre des mesures pour améliorer notre environnement, non seulement pour les otaries, mais aussi pour nous-mêmes”, a affirmé Field.
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Opresse
