Les plantes dont les humains n’ont pas besoin sont en voie d’extinction, selon une étude
Auteur : The Guardian
Des chercheurs ont classé plus de 80 000 espèces de plantes dans le monde entier et ont découvert que la plupart d’entre elles “perdront” face à l’humanité, s’éteignant parce que les gens n’en ont pas besoin.
Cela signifie que les communautés végétales du futur seront beaucoup plus homogènes que celles d’aujourd’hui, selon l’article publié dans la revue Plants, People, Planet.
Les résultats, qui dressent un tableau brutal de la menace qui pèse sur la biodiversité, couvrent moins de 30 % de toutes les espèces végétales connues et constituent donc un “signal d’alarme”, selon les chercheurs, qui soulignent la nécessité de poursuivre les travaux dans ce domaine.
“Nous commençons en fait à quantifier ce qui va passer à travers le goulot d’étranglement de l’Anthropocène, en termes de chiffres”, a exprimé John Kress, conservateur émérite de botanique au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et auteur principal de l’article. “Ce n’est pas l’avenir, c’est en train de se produire. Le goulot d’étranglement commence à se produire dès maintenant. Et je pense que c’est une partie de l’alerte que nous essayons de donner ici. C’est quelque chose que nous pouvons peut-être ralentir un peu, mais c’est en train de se produire.”
Les chercheurs de la Smithsonian Institution ont entrepris de catégoriser exactement les espèces végétales qui ont été les plus affectées par les humains depuis le début de l’Anthropocène : l’époque géologique marquée par un profond impact humain sur la Terre, au cours de laquelle les humains ont été responsables du réchauffement climatique, de la déforestation et d’autres résultats négatifs de l’industrialisation.
Ils ont analysé les données relatives à 86 592 espèces de plantes vasculaires, en recueillant des informations dans des bases de données internationales sur les différentes utilisations de ces plantes : qu’il s’agisse de cultures, qui ont une importance économique pour l’homme, d’espèces de plantes adventices envahissantes, d’espèces en voie de disparition qui doivent être protégées ou d’espèces rares qui font l’objet d’un commerce illégal, par exemple.
À partir de ces informations, ils ont créé une catégorisation de la façon dont les plantes se portent et se porteront à l’avenir, décrivant huit catégories distinctes, et concluant que beaucoup plus d’espèces de plantes seront poussées vers l’extinction par l’activité humaine sur Terre, plutôt que d’être aidées.
Il y a 6 749 plantes gagnantes qui sont utiles à l’homme, comme le maïs, le riz, le blé et d’autres cultures, qui couvrent 40 % de la surface de la planète, et des plantes qui ont disparu à l’état sauvage mais qui survivent dans les villes, comme le ginkgo, planté dans chaque pâté de maisons de la ville de New York, selon Kress. Puis il y a 164 plantes gagnantes qui ne sont pas utiles à l’homme, principalement des espèces envahissantes et mauvaises herbes comme le kudzu, également connu sous le nom de “vigne qui a mangé le sud”.
Environ 20 290 espèces de plantes sont classées comme perdantes, principalement parce qu’elles ne sont pas utiles à l’homme et qu’elles sont déjà reconnues comme des espèces menacées, comme le magnolia d’Haïti, qui a été abattu pour le bois de chauffage et ne pousse nulle part ailleurs. Les plus petites lignées d’espèces végétales, telles que les cycades, la famille des cyprès comme les séquoias et les genévriers, et une ancienne famille de conifères appelée les araucariales, sont les plus susceptibles de disparaître complètement.
Les scientifiques ont désigné 26 002 espèces comme perdantes potentielles, et 18 664 comme gagnantes potentielles. Les deux dernières catégories sont celles des plantes actuellement considérées comme neutres, et 571 espèces végétales qui ont déjà disparu.
Les résultats suggèrent qu’à l’avenir, il y aura beaucoup moins de biodiversité, ce qui entraînera une perte de la diversité animale et rendra les écosystèmes encore plus vulnérables face aux conditions météorologiques extrêmes, aux changements climatiques ou à une dégradation accrue due à l’impact de l’homme.
“Les auteurs ont utilisé un ensemble de données de 86 592, ce qui représente environ 25 % des plantes vasculaires du monde”, selonBarnabas Daru, professeur adjoint de biologie à la Texas A&M University, qui n’a pas participé à cette étude. “Cela signifie qu’il nous manque une énorme partie du puzzle, notamment les vastes lacunes de connaissances dans certaines des régions les plus diversifiées sur le plan floristique mais mal échantillonnées du monde, comme l’Amérique du Sud, l’Afrique et l’Asie du Sud-Est.”
Daru souligne qu’il existe d’autres ensembles de données qui pourraient contribuer à compléter le tableau et, éventuellement, montrer un schéma différent pour les gagnants et les perdants.
Avec suffisamment d’efforts, n’importe quelle plante peut être sauvée de l’extinction, a affirmé Richard Corlett, professeur au Jardin botanique tropical de Xishuangbanna, qui n’a pas participé à l’étude, par exemple, dans des collections vivantes, dans des banques de semences ou dans le stockage cryogénique de tissus. C’est pourquoi l’appel à l’extinction zéro des plantes devrait être plus fort, stipule Corlett, et des résultats comme ceux-ci devraient tirer la sonnette d’alarme et inciter à l’action.
“Combien de personnes peuvent nommer une plante menacée ?” a interrogé Corlett. “La conservation des plantes n’est pas comme la conservation des animaux, où nous continuons à perdre des espèces malgré les efforts pour les sauver. Dans la conservation des plantes, il n’y a pas de cas désespérés, du moins en ce qui concerne l’extinction.”
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