Pourquoi l’énorme marée noire de la Californie ne sera pas la dernière ?
Auteur : Katharine Gammon
Le vieillissement des infrastructures pétrolières de l’État laisse présager d’autres catastrophes à mesure que les entreprises se détournent des combustibles fossiles.
Une entaille dans un oléoduc sous-marin a envoyé des dizaines de milliers de gallons de pétrole dans les eaux près de Los Angeles le week-end dernier, noircissant les plages et mettant en danger la faune.
Alors que les garde-côtes américains pensent que l’ancre d’un navire a pu endommager l’oléoduc il y a plusieurs mois, l’infrastructure pétrolière vieillissante de la Californie fera également l’objet d’une surveillance accrue. Selon les experts, il est peu probable que ce déversement dévastateur soit le dernier, surtout dans un secteur en mutation rapide où les équipements sont susceptibles de souffrir du sous-investissement et du manque d’attention.
“Nous nous attendons à d’autres déversements”, affirme Daniel Kammen, chercheur à l’université de Californie à Berkeley. “Et ce n’est pas parce que les déversements se produisent tout simplement”.
Le problème est en partie dû à la transition de la Californie des combustibles fossiles vers les énergies vertes. L’État a des objectifs climatiques parmi les plus ambitieux du pays, visant des émissions nettes nulles d’ici 2045. En conséquence, l’infrastructure nécessaire à l’extraction des combustibles fossiles est progressivement abandonnée au profit de technologies plus écologiques. Mais dans l’intervalle, de nombreuses plateformes pétrolières restent en activité et les entreprises peuvent être peu enclines à investir dans un secteur qui disparaît peu à peu.
“Les opérations et la maintenance sont coûteuses, surtout si vous ne voyez pas d’avenir croissant dans ce domaine”, explique Kammen, qui faisait partie d’une équipe qui a remporté le prix Nobel de la paix en 2007 pour ses travaux sur la crise climatique. “Nous le constatons dans d’autres secteurs, par exemple le sous-investissement dans le recyclage, ou les constructeurs automobiles qui éliminent progressivement certaines catégories de véhicules. Les accidents, les risques et les coûts augmentent tous.”
La marée noire du sud de la Californie s’est produite dans les eaux fédérales, sur la plate-forme Elly, propriété d’Amplify Energy, à environ 8 km au large. L’État a déclaré l’arrêt des nouveaux forages pétroliers en mer il y a 50 ans, et le gouvernement fédéral a cessé de délivrer de nouveaux baux il y a 35 ans. Pourtant, il y a encore quatre plateformes dans les eaux californiennes et 22 dans les eaux fédérales au large des côtes de l’État. Ensemble, elles produisent en moyenne 12 200 barils de pétrole par jour, soit seulement une fraction de pourcent du total utilisé aux États-Unis.
Selon une étude de Stanford, le pétrole californien est l’un des plus chers au monde à extraire, en termes de coûts économiques mais aussi de coûts climatiques. Le pétrole facile a été aspiré il y a des dizaines d’années, et celui qui reste est difficile à atteindre et nécessite plus d’énergie, ce qui signifie plus d’émissions de gaz à effet de serre.
Selon Kammen, certaines entreprises pourraient profiter de ce moment de changement pour faire de bons investissements, durcir leurs lignes et utiliser les tuyaux pour transporter un carburant plus écologique, comme l’hydrogène. Mais d’autres sont susceptibles de réduire progressivement leurs activités et de sous-investir dans l’entretien de l’infrastructure. “Les décisions de haut niveau prises par les entreprises se répercutent directement sur la direction”, explique-t-il. “Les accidents et les déversements sont susceptibles de se produire lorsque le degré de vigilance diminue.”
Il ajoute que le projet de loi sur les infrastructures de Joe Biden prévoit des fonds pour aider le secteur de l’énergie à passer à un avenir plus vert, à la fois pour recycler les travailleurs et pour permettre aux entreprises de gérer la transition, mais cela nécessite une certaine souplesse de pensée.
Par exemple, l’utilisation des pipelines existants pour transporter l’hydrogène, une molécule plus légère et plus petite, à la place du pétrole, nécessiterait de revêtir les tuyaux de nouveaux matériaux comme le téflon.
“Ironie du sort, cet oléoduc pourrait être un jour une canalisation d’hydrogène”, dit Kammen. “Et s’il était déchiré sous l’océan, il n’y aurait aucun inconvénient environnemental”.
L’énergie éolienne sera également stimulée par le développement offshore dans un avenir proche, il y a deux semaines, le gouverneur de la Californie a signé un projet de loi visant à accélérer la stratégie éolienne offshore de l’État
La technologie peut également aider à maintenir l’honnêteté des entreprises énergétiques à mesure que les plateformes pétrolières vieillissent. Lorsque ces pipelines ont été construits, la possibilité de déployer des solutions technologiques pour les surveiller était beaucoup plus limitée, explique Kammen. Aujourd’hui, des capteurs intelligents peuvent signaler rapidement les fuites, les mouvements ou les ruptures. “Ce déversement est un parfait exemple de la nécessité d’une supervision publique à un stade où les choses sont amenées à changer.”
La marée noire est importante, mais sans commune mesure avec les très grandes marées noires, indique Richard Ambrose, professeur et chercheur à l’UCLA qui a surveillé le nettoyage après la marée noire de l’Exxon Valdez en 1989. Il ajoute que la marée noire actuelle présente de nombreuses similitudes avec celle de 2015 à Refugio, près de Santa Barbara : “Elle se classe dans la catégorie intermédiaire.”
Une grande partie des dommages dépend de la rapidité avec laquelle une intervention peut être mobilisée et des conditions océaniques, explique Ambrose. “La question la plus importante ici est de savoir quelle quantité de pétrole arrive sur le rivage et pendant combien de temps”, dit-il, et cela dépend des courants océaniques et des vents.
Ce déversement a déjà atteint le marais de Talbert, un habitat sensible et précieux de 10 hectares situé le long de la côte. “Les zones humides sont les plus sensibles au pétrole et elles abritent aussi beaucoup d’espèces menacées”, explique Ambrose.
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