En première mondiale, on a découvert que les léopards de mer de Nouvelle-Zélande se nourrissent de requins, faisant ainsi partie d’un club minuscule et exclusif de prédateurs marins qui le font.
L’étude, dirigée par Krista van der Linde de leopardseals.org, a révélé la présence de restes de requins dans les excréments des léopards de mer, ainsi que des signes visibles de lutte avec les requins sur leur corps, ce qui indique que ces mammifères marins se nourrissent de requins.
“Nous avons été époustouflés de constater que les requins étaient au menu”, a déclaré Van der Linde.
“Mais nous avons aussi découvert que les poissons éléphants (Gnathonemus petersii) et les masca laboureur (Callorhinchus milii) étaient également chassés par les léopards de mer. Ces poissons ont de grandes épines pour les protéger des prédateurs et certains léopards de mer présentaient des blessures, parfois même de grandes épines enfoncées dans leur visage. Un d’entre-eux présentait au moins 14 blessures de ce type”.
Van der Linde n’est pas certain des raisons pour lesquelles ces animaux s’en prennent aux requins, d’autant plus qu’il est très risqué de les chasser. “Il pourrait y avoir quelque chose de nutritionnel à propos des requins, qui les rend désirables, cela pourrait être une sorte de friandise pour eux”.
Leopardseals.org a été créé par Van der Linde et Ingrid Visser, une spécialiste des orques, pour mieux protéger, éduquer et étudier. L’ONG possède la plus grande collection d’excréments de léopard de mer au monde, rassemblés par des chercheurs et des bénévoles qui ratissent le littoral pour les collecter dans le cadre du projet, dans le but d’en apprendre davantage sur ces animaux rares. En 2019, une clé USB encore en état de marche a été trouvée dans un échantillon de crottes congelées datant d’un an.
Les léopards de mer sont déjà connus comme des prédateurs ultimes, qui se nourrissent de pingouins et de phoques, mais c’est la première fois que l’on a la preuve qu’ils chassent des requins.
Les léopards de mer qui arrivent sur les côtes de la Nouvelle-Zélande sont originaires de l’Antarctique. Leur présence dans les eaux du pays est de plus en plus fréquente, et la recherche tente de déterminer s’il s’agit d’un phénomène nouveau, ou si les observations plus fréquentes donnent l’illusion qu’ils sont plus nombreux. Les nouvelles recherches sur le régime alimentaire soulèvent des questions pour Van der Linde, à savoir si ils viennent en Nouvelle-Zélande parce que leur régime alimentaire est plus varié, et si le changement climatique pourrait affecter les sources de nourriture plus au sud.
Les chercheurs tentent toujours de déterminer si les léopards se sont toujours nourris de requins ou s’il s’agit d’une nouveauté. “Jusqu’à présent, il nous semble que les léopards de mer sont des prédateurs opportunistes qui viennent en Nouvelle-Zélande et se régalent de tout ce qui leur tombe sous la mâchoire”.
Van der Linde a confié qu’il est très rare de voir des prédateurs se nourrir d’autres prédateurs, et cela pourrait avoir des implications sur la chaîne alimentaire.
“Un prédateur supérieur se nourrissant d’un autre prédateur supérieur est assez intéressant en soi. Si le nombre de léopards de mer continue d’augmenter et que cela crée des conséquences pour les populations de requins, nous ne savons vraiment pas comment cela va affecter les choses.”
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Opresse
