Une étude suggère que des bactéries présentes dans l’estomac d’une vache peuvent dégrader le plastique
Auteur : Natalie Grover
Des bactéries présentes dans l’un des compartiments de l’estomac d’une vache peuvent décomposer le plastique, selon une étude.
Depuis les années 1950, plus de 8 milliards de tonnes de plastique ont été produites, soit l’équivalent du poids d’un milliard d’éléphants, principalement sous la forme d’emballages, de récipients à usage unique, d’emballages et de bouteilles. En conséquence, la pollution plastique est omniprésente, dans l’eau et dans l’air, les gens consommant et respirant involontairement des particules microplastiques. Ces dernières années, les chercheurs ont cherché à exploiter la capacité de minuscules insectes microscopiques à décomposer ce matériau tenace.
Il existe des microbes capables de dégrader le polyester naturel, que l’on trouve par exemple dans les pelures de tomates ou de pommes. Étant donné que l’alimentation des vaches contient ces polyesters naturels, les scientifiques pensaient que l’estomac des bovins contiendrait une corne d’abondance de microbes capables de dégrader toute cette matière végétale.
Pour vérifier cette théorie, le Dr Doris Ribitsch, de l’Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne, et ses collègues ont obtenu du liquide provenant du rumen, un compartiment de l’estomac d’une vache, dans un abattoir en Autriche.
“Une vache produit généralement un volume de panse d’environ 100 litres”, a noté Ribitsch. “Vous pouvez imaginer l’énorme quantité de liquide de rumen qui s’accumule chaque jour dans les abattoirs et ce ne sont que des déchets”.
Ce liquide a été incubé avec les trois types de polyesters, PET : un polymère synthétique couramment utilisé dans les textiles et les emballages ; PBAT : plastique biodégradable souvent utilisé dans les sacs plastiques compostables ; et PEF : un matériau biosourcé fabriqué à partir de ressources renouvelables. Chaque plastique a été testé à la fois sous forme de film et de poudre.
Les résultats ont montré que les trois plastiques pouvaient être décomposés par les micro-organismes de l’estomac des vaches en laboratoire, les poudres plastiques se décomposant plus rapidement que les films plastiques. Les prochaines étapes, dit-elle, consistent à identifier les microbes essentiels à la dégradation du plastique parmi les milliers présents dans le rumen, puis les enzymes qu’ils produisent. Une fois ces enzymes identifiées, elles pourront être produites et appliquées dans les usines de recyclage.
Pour l’instant, les déchets plastiques sont principalement brûlés. Dans une moindre mesure, ils sont fondus pour être utilisés dans d’autres produits, mais au-delà d’un certain point, ils sont endommagés et ne peuvent plus être réutilisés. Une autre méthode est le recyclage chimique, qui consiste à transformer les déchets plastiques en produits chimiques de base, mais ce n’est pas un processus respectueux de l’environnement. L’utilisation d’enzymes est présentée comme une forme de recyclage chimique vert.
D’autres chercheurs sont plus avancés dans leur quête de développement et de mise à l’échelle de ces enzymes. En septembre, une super-enzyme a été mise au point en reliant deux enzymes distinctes, toutes deux présentes dans l’insecte mangeur de plastique découvert sur un site de déchets japonais en 2016.
Les chercheurs ont révélé une version modifiée de la première enzyme en 2018, qui a commencé à décomposer le plastique en quelques jours. Mais la super-enzyme se met au travail six fois plus vite. Plus tôt en avril, la société française Carbios a révélé une autre enzyme, initialement découverte dans un tas de compost de feuilles, qui dégrade 90 % des bouteilles en plastique en 10 heures.
Dans le liquide du rumen, il semble qu’il n’y ait pas qu’un seul type d’enzyme présent, mais plutôt différentes enzymes travaillant ensemble pour parvenir à la dégradation, ont suggéré les auteurs dans la revue Frontiers in Bioengineering and Biotechnology.
Carbios travaille à la mise à l’échelle de sa technologie, a indiqué Ribitsch. “Mais bien sûr, il est toujours bon d’avoir des enzymes encore meilleures qui recyclent peut-être d’autres polymères, pas seulement le PET, par exemple … de sorte qu’il peut être considéré comme un matériau de recyclage général.”
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Opresse
