La Chine fait un bon de géant vers la fusion nucléaire

C’est une nouvelle prouesse technologique que la Chine vient d’accomplir. Après avoir annoncé cette semaine avoir atteint la suprématie quantique, des chercheurs de l’Institut de la physique des plasmas de l’Académie des sciences de Chine ont annoncé avoir réussi à maintenir, pendant plus de 100 secondes, les conditions nécessaires à la fusion nucléaire. Une première mondiale.

C’est grâce à un réacteur développé depuis 2006, dans le cadre du projet de coopération international ITER, que la Chine a réussi cet exploit. Pour Song Yuntao, un des responsables du projet : “avec ce réacteur, nous espérons apporter la contribution de la Chine à l’utilisation de la fusion nucléaire par l’humanité. La fusion n’est pas quelque chose que les États peuvent accomplir seuls, les peuples du monde entier doivent y travailler ensemble”.

Le projet de réacteur ITER — qui signifie “le chemin” en latin — est le fruit de la coopération de 35 pays. Sa construction est actuellement en cours sur le site de Cadarache. Il a pour but de démontrer la faisabilité scientifique et technique de la fusion nucléaire comme nouvelle source d’énergie abondante et propre.

Comment fonctionne un réacteur à fusion ?

La fusion nucléaire est la source d’énergie qui alimente les étoiles comme notre Soleil, à la différence de la fission nucléaire qui est utilisée dans les centrales nucléaires. Un réacteur à fusion nucléaire permet de générer du plasma et de le maintenir stable grâce à un puissant champ magnétique.

C’est cet exploit que l’équipe chinoise a accompli en maintenant stable pendant plus de 100 secondes les conditions nécessaires à la fusion nucléaire. Prochaine étape : alimenter le réseau électrique national avec un réacteur à fusion. Mais pas avant 2040 ou 2050 du propre aveu des chercheurs, l’énergie des étoiles recelant encore de nombreux mystères.