What if Justinian’s Plague had not struck the Byzantine Empire? (French/English)
Au milieu du IVè siècle après Jésus-Christ, l’empereur Justinien avait réussi l’exploit d’étendre à nouveau l’influence romaine sur l’ensemble du pourtour méditerranéen, en retrouvant les frontières de l’extension maximale de l’orbis romaine du Ier siècle après Jésus-Christ. Pourtant, aux alentours de 650, soit moins d’un siècle après le règne de Justinien, l’Empire Romain dit d’Orient avait perdu une bonne partie de ses territoires, et notamment l’Espagne, une grande partie de l’Italie, la Syrie, l’Egypte, la Palestine ainsi que la Mésopotamie romaine. En cause, l’incapacité des byzantins à défendre efficacement leurs frontières contre les Lombards, les Wisigoths, les Perses mais surtout contre les Arabes. Le fait que Justinien laisse les finances de l’Empire en mauvais état masque de nombreuses avancées en matière de droit, d’armée, de religion et d’infrastructures, qui rendent difficiles à comprendre cette rapide régression territoriale de l’Empire, le faisant passer d’une forte puissance mondiale à une simple force régionale qui n’a pas pu, depuis le VIIè siècle, retrouver une influence importante sur les rivages méditerranéens autres que ceux de la mer Egée.
Dès lors, comment expliquer cet écroulement des frontières si rapide? Une sévère épidémie de peste aurait décimé une grosse partie des forces militaires byzantines à partir de 541, venant des frontières orientales de l’Empire (sans doute par les routes commerciales), pour passer la Palestine, l’Egypte, l’Asie mineure puis la Grèce et Constantinople en 542. Elle frappe ensuite plusieurs années durant la Gaule mérovingienne, l’Italie, mais même si durant la première décennie de la pandémie, elle frappe l’Irlande et la Grande-Bretagne, elle n’a par la suite pas dépassé la Loire, et a donc permis aux populations du nord de l’Europe, de Grande-Bretagne et d’Irlande de se développer au détriment des populations méditerranéennes. Jusqu’en 592, la peste frappe, une année après l’autre, les rivages de la Mer Intérieure, décimant les populations et empêchant les byzantins de s’installer durablement sur les territoires conquis au début du IVè siècle.
Et si cette pandémie n’avait frappé que de manière épisodique, touchant moins durement l’Empire? Les byzantins auraient pu se développer sur les rivages espagnols et se protéger des assauts des Wisigoths, repoussant ces derniers sur les royaumes Francs du nord. Ils auraient pu s’installer durablement dans l’ancien berceau de l’Empire Romain, protégeant Rome afin de mieux défendre l’Italie contre les Lombards venus du Nord, forts de l’expérience de leurs ancêtres qui avaient déjà à maintes reprises stoppés les barbares sur les contreforts alpins. Mais surtout, ils auraient pu se protéger des assauts des peuples unifiés sous la bannière de l’Islam, venus de la péninsule arabique, notamment en Palestine et en Egypte, qui étaient de riches régions fournissant surtout des céréales à l’Empire. Dès lors, les Arabes se seraient heurtés à une entité politique, militaire et culturelle solide et n’auraient pas pu se développer en Egypte, en Lybie et au Maghreb, et n’auraient donc par la suite pas pu conquérir l’Espagne. Les populations venues d’Arabie n’auraient pu s’installer dans les régions sujettes par la suite à des tensions religieuses comme Le Caire, Jérusalem ou l’Espagne musulmane, et les croisades auraient sans doute eu beaucoup moins d’importance que l’impact fort qu’elles ont eu dans le monde chrétien. Les différends religieux auraient peut-être eu plutôt lieu entre les catholiques d’Occident et les orthodoxes d’Orient, déplaçant le centre de l’attention religieuse du Moyen-âge de Jérusalem à Constantinople, alors siège de l’un des patriarcats du début de l’ère chrétienne. Afin de faire revenir Rome dans le droit chemin, on aurait pu imaginer un effet de croisade “inversée”, Byzance faisant pression religieuse sur l’Occident pour imposer l’orthodoxie à partir du XIè siècle, si tant est que Rome se soit détachée de l’Eglise Orthodoxe, car, si Rome a quitté le giron de l’Eglise Byzantine au XIè siècle, on peut imaginer qu’elle soit restée dans le culte des sept conciles puisque l’influence byzantine serait restée très forte dans la région, sans les effets dévastateurs de la Peste de Justinien sur l’Empire Romain d’Orient. Mais ça bien sûr, c’est une autre histoire…
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In the middle of the 4th century AD, Emperor Justinian had succeeded in extending Roman influence over the whole Mediterranean area, by rediscovering the limits of the maximum extension of the Roman orbit of the first century AD. However, around 650, less than a century after the reign of Justinian, the Eastern Roman Empire lost much of its territory, in particular Spain, a large part of Italy, Syria, Egypt, Palestine as well as Roman Mesopotamia. The Byzantines were unable to defend their borders effectively against the Lombards, the Visigoths, the Persians but especially against the Arabs. The fact that Justinian left the finances of the Empire in bad condition masks many advances in law, army, religion and infrastructure, which make it difficult to understand the rapid territorial regression of the Empire, from a strong world power to a simple regional force which has not, since the seventh century, been able to regain an important influence on the Mediterranean shores other than those of the Aegean.
Hence, how can this rapid collapse of borders be explained? A severe epidemic of plague would have decimated a large part of the Byzantine military forces from 541, coming from the eastern borders of the Empire (probably by trade routes), to pass Palestine, Egypt, Asia Minor then Greece and Constantinople in 542. It, then, struck several years during Merovingian Gaul, Italy, but although during the first decade of the pandemic, it struck Ireland and Great Britain, it did not thereafter beyond the Loire, and thus allowed the populations of northern Europe, Great Britain and Ireland to develop to the detriment of the Mediterranean populations. Until 592, the plague, one year after the other, struck the shores of the Inner Sea, decimating the populations and preventing the Byzantines from settling permanently on the territories conquered at the beginning of the 4th century.
And what if this pandemic had struck only in an episodic way, affecting the empire less harshly? The Byzantines could have developed on the Spanish shores and protected themselves from the assaults of the Visigoths, pushing them back on the Frankish kingdoms of the north. They could have permanently settled in the ancient cradle of the Roman Empire, protecting Rome in order to better defend Italy against the Lombards who came from the North, with the experience of their ancestors who had already stopped the Barbarians on the alpine foothills. But above all, they could have protected themselves from the onslaught of the unified peoples under the banner of Islam, coming from the Arabian Peninsula, especially in Palestine and Egypt, which were rich regions mostly supplying cereals to the Empire. Consequently, the Arabs would have encountered a strong political, military and cultural entity and would not have been able to develop in Egypt, Libya and the Maghreb, and would not have been able to conquer Spain. Populations from Arabia would not have been able to settle in areas that were later subject to religious tensions such as Cairo, Jerusalem or Muslim Spain, and the Crusades would undoubtedly have been far less important than the impact they have had in the Christian world. Religious differences might have taken place rather between Catholics in the West and Oriental Orthodox, shifting the center of religious attention from the Middle Ages of Jerusalem to Constantinople, then the seat of one of the early patriarchs of the Christian era. In order to bring Rome back to the right path, one could have imagined a “reversed” crusading effect, Byzantium exerting religious pressure on the West to impose orthodoxy from the eleventh century, if indeed Rome had detached itself from the Orthodox Church, for if Rome left the bosom of the Byzantine Church in the eleventh century, it can be imagined that it remained in the cult of the seven councils since Byzantine influence would have remained very strong in the region, the devastating effects of Justinian’s Plague on the Roman Empire of the East. But of course, that’s another story …
Adrien Stadler.
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