A imagem mais impressionante que você já viu
A NASA divulgou uma imagem em cor natural de Saturno e seu sistema feita pela sonda Cassini. A foto retrata exatamente o que seria visto pelos olhos humanos a partir do espaço. Esta é a primeira imagem onde é possível observar Saturno, suas luas e anéis, a Terra, Vênus e Marte, todos no mesmo campo de visão.
Nesta vista magnífica, a sonda Cassini mostra um universo de maravilhas: a Terra por exemplo é um ponto azul brilhante na parte inferior direita de Saturno. Vênus é um ponto brilhante na parte superior à esquerda de Saturno. Marte também aparece, como um ponto vermelho fraco, acima e à esquerda de Vênus.
O anel E brilha como uma auréola ao redor de Saturno e seus anéis internos. Sete luas saturnianas são visíveis, incluindo Enceladus no lado esquerdo da imagem. Um zoom na imagem revela a lua e uma fina pluma de gelo que emana de seu pólo sul, fornecendo um pó composto de pequenas partículas de gelo que compõem o anel E. Para se ter uma ideia das escalas e distâncias envolvidas: a distância entre a Terra e a Lua se encaixa confortavelmente dentro do anel E.
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O anel E é tão tênue que é melhor visto com uma iluminação vida por trás, isto torna as pequenas partículas de gelo visíveis devido ao fenômeno da difração. Os cientistas estudam os anéis de Saturno procuraram padrões em neste fenômeno óptico. Eles utilizaram computadores para aumentar drasticamente o contraste das imagens e alterar o equilíbrio de cor para, por exemplo, ver evidências de materiais traçando as órbitas completas das minúsculas luas Anthe e Methone.
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Essa versão anotada do mosaico tem etiquetas marcando os principais pontos de interesse. Clique na imagem para ampliar.[/caption]
A Cassini geralmente não tenta tirar muitas fotografias da Terra, isso porque o sol é tão perto do nosso planeta, que uma visão desobstruída prejudicaria os sensíveis detectores da nave. Por isso os membros da equipe da Cassini procuraram uma oportunidade quando o sol se esconder por trás de Saturno, do ponto de vista da Cassini. Algo semelhante ao que ocorre num eclipse solar, quando o sol é obstruído pela Lua. Uma boa oportunidade veio em 19 de julho deste ano, quando a Cassini conseguiu capturar uma imagem da Terra e sua lua, e este incrível panorama do sistema de Saturno.
A equipe de processamento de imagens da Cassini processou 141 imagens grande angular para compor o panorama. A imagem cobre 651.591 km e mostra Saturno incluindo todos os anéis de Saturno até o anel E, que é o segundo anel mais externo de Saturno.
Os cientistas do projeto Cassini dizem que este tipo de imagem, além de nos mostrar o beleza do planeta, também melhora a nossa compreensão sobre a história dos tênues anéis em torno de Saturno e a maneira como estes discos se formam em torno dos planetas. Também é possível compreender melhor como como o nosso próprio sistema solar se formou em torno do sol. A Cassini foi lançada em 1997 e tem explorado o sistema de Saturno durante mais de nove anos. A NASA planeja continuar a missão até 2017, com a expectativa de muitas outras imagens de Saturno, seus anéis e luas, assim como outros dados científicos.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da Nasa, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory (JPL) , uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, administra a missão Cassini-Huygens. A sonda Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas no JPL. A equipe de imagem consiste de cientistas dos EUA, Inglaterra, França e Alemanha.
