Será que a Voyager 1 realmente atingiu o espaço interestelar?

Em 2012, a NASA anunciou que a sonda Voyager 1 tinha alcançado o meio interestelar, a região no espaço existente entre sistemas estelares, mas nem todos estão convencidos.

Alguns cientistas acreditam que a sonda Voyager 1, lançada ao espaço em 5 de setembro de 1977 para estudar o Sistema Solar exterior e, posteriormente, o espaço interestelar, pode ainda estar na heliosfera, o espaço em torno do sol. Para tirar todas as dúvidas, astrônomos criaram um teste que deve demonstrar de uma vez por todas onde a Voyager está.

De acordo com um trabalho aceito para publicação por dois cientistas da Universidade de Michigan, EUA, se nos próximos 2 anos, a sonda detectar uma reversão no campo magnético ao seu redor, será uma prova de que ela ainda está perto do sol. Se a mudança não for detectada, isso significará que a sonda realmente é o primeiro objeto construído por humanos a alcançar o espaço interestelar.

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A heliosfera, em que o Sol e os planetas residem, é uma grande bolha inflada de dentro para fora pelo vento solar que sopra do sol. A pressão do vento solar, juntamente com a pressão do meio interestelar circundante, determina o tamanho e forma do helioesfera. O fluxo supersônico de vento solar diminui abruptamente de velocidade na fronteira mais interna do sistema solar (termination shock). A borda do sistema solar é a heliopausa.
Crédito: Southwest Research Institute[/caption]

Os cientistas da equipe da Voyager desenvolveram um teste que pode revelar de uma vez por todas se a sonda cruzou ou não a fronteira do sistema solar. O novo teste foi aceito para publicação na revista Geophysical Research Letters, um periódico da União Geofísica Americana.

Os cientistas, que defendem que a sonda ainda não atingiu o espaço interestelar, prevêem que nos próximos dois anos, a Voyager 1 vai atravessar uma região onde a polaridade do campo magnético do sol muda de mais para menos. Nesse caso, a sonda irá detectar uma reversão no campo magnético. Mas, se a reversão do campo magnético não acontecer no próximo ano ou dois, como esperado pelos cientistas, estará confirmado de que a Voyager 1 já saiu da heliosfera. Os pesquisadores estão baseando seu novo teste em um modelo que desenvolveram e publicaram no início deste ano no The Astrophysical Journal.

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As naves espaciais Voyager 1 e 2 foram lançadas em 1977 para estudar Júpiter e Saturno. A missão já foi estendida para explorar os limites extremos de influência do Sol e mais além. A sonda Voyager 2, que passou por Urano e Netuno, também está a caminho do espaço interestelar.[/caption]

O professor em ciências atmosféricas, oceânicas e espaciais na Universidade de Michigan em Ann Arbor, George Gloeckler, é o principal autor do novo estudo e trabalha na missão Voyager desde 1972. Ele é um dos principais oponentes da opinião de que a Voyager 1 entrou no espaço interestelar.

Ele disse que, embora a nave espacial tenha observado muitos dos sinais que indicam que possa ter atingido o espaço interestelar, a Voyager 1 ainda não viu uma mudança no campo magnético que muitos estavam esperando. “Essa polêmica vai continuar até que seja resolvido por meio de medições”, disse Gloeckler.

Controvérsias

Ed Stone, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena e Cientista do Projeto Voyager da NASA disse em um comunicado que “é da natureza do processo científico que teorias alternativas sejam desenvolvidas para dar conta de novas observações. Este trabalho difere de outros modelos do vento solar e da heliosfera e está entre os novos modelos que a equipe Voyager irá estudar conforme mais dados são adquiridos pela Voyager “.

Alan Cummings, também do Instituto de Tecnologia da Califórnia, acredita que a Voyager 1 provavelmente cruzou para o espaço interestelar, mas disse que há uma possibilidade de que Gloeckler e Fisk estejam certos e que a nave espacial ainda esteja na heliosfera.

“Se o campo magnético tivesse colaborado, eu não acho que nós estaríamos tendo essa discussão”, disse Cummings. “Este é um quebra-cabeça. É muito razoável para explorar explicações alternativas. Nós não entendemos tudo o que aconteceu lá fora.”

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Em 2012, a equipe da missão Voyager anunciou que a sonda Voyager 1 já tinha passado para o espaço interestelar, viajando mais longe da Terra do que qualquer outro objeto feito pelo homem. Porém, nem todos concordam com essa afirmação.[/caption]

“Eu os aplaudo por publicar uma previsão tão ousada”, disse Stephen Fuselier, diretor do departamento de ciência espacial do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em San Antonio, Texas. “Se eles estiverem certos, eles são heróis. Se eles estiverem errados, porém, é importante para a comunidade entender o porquê … Se eles estão errados, então isso deve significar que um ou mais dos seus pressupostos é incorreto, e nós, como uma comunidade temos que entender quais deles estão incorretos.”

Há uma fração considerável da comunidade de ciências espaciais está cética de que a Voyager 1 tenha entrado no espaço interestelar, por isso o novo teste proposto pode ajudar a acabar com este debate. Outro bom teste virá quando a Voyager 2 também atingir o espaço interestelar nos próximos anos.

Fonte: American Geophysical Union