Janine Warner: “Los periodistas no pueden ser ignorantes del modelo de negocio”
Es una de las promotoras más entusiastas de emprendimientos periodísticos. El 2015 fundó SembraMedia, una organización virtual sin fines de lucro que busca conectar y ayudar a emprendedores de medios latinoamericanos para que puedan desarrollar proyectos sustentables. También es becaria ICFJ Knight. Janine Warner visitó Chile como una de las oradoras principales del XXII Congreso Mundial de la Asociación de Periodistas Mujeres y Escritoras, realizado en Santiago, Chile. Hablamos con ella sobre los medios latinos en Estados Unidos, sobre por qué en algunos países latinoamericanos sería más seguro iniciar un medio digital y sobre cuáles son los modelos de negocios que están funcionando en algunos medios. Una pista: la gente sí paga por noticias en internet.
— SembraMedia se lanzó oficialmente el 2015. Hoy en la mañana explicaste que una de las razones para iniciar esta organización fue tu experiencia con los cursos en línea del Knight Center y que habías visto a muchos exalumnos iniciar sus propios proyectos. ¿Hubo otras razones?
Sin saber empecé a trabajar en SembraMedia 20 años atrás. Mi primer proyecto fue un periódico bilingüe que lancé en 1992 en el norte de California. Sin saber nada de negocios, con un sincero deseo de intentar y ayudar a informar a la comunidad de inmigrantes hispanohablantes en el norte de California. Había muchas fuentes de noticias en inglés y muy pocas fuentes de noticias en español. Quizás la gente hablaba de la “brecha digital” pero muy pocos hablaban de la “brecha de información”, que es más antigua y más profunda. El corazón de SembraMedia, lo que más me motiva, fue darme cuenta de que crecí con el lujo de hablar inglés como lengua nativa, lo que me dio acceso a una tremenda cantidad de información. Y muchos hispanohablantes no han tenido eso.
— Puede ser difícil tener la fórmula secreta para el éxito. Pero en base a tu experiencia enseñando, viajando y a través de SembraMedia, ¿qué está funcionando en el periodismo emprendedor?
Suelo empezar mis charlas diciendo “si te quedas hasta el final te diré el secreto del éxito”. Y cuando llego al final el verdadero secreto del éxito es “sólo hazlo”. Hazlo ya. Lo que he visto es que el principal obstáculo con los periodistas es que somos muy perfeccionistas. Creemos que debemos tener todo perfecto antes de lanzarlo y terminamos gastando semanas, meses y años experimentando en la oscuridad y con nosotros mismos, sin jamás testear con una audiencia y viendo qué sucede.
» En el ambiente del emprendimiento esto es un problema. Por eso hablamos de algo llamado Lean Startup [emprendimiento ligero] y el Producto Mínimo Viable. Implica tener lo suficiente de tu idea en formato digital para que la puedas testear y ver si hay una audiencia interesada y puedas empezar a construir una audiencia que puede ser leal a ti y desde ahí empezar a decidir qué más hacer.
» En SembraMedia tengo miles de ideas de cosas que podemos hacer. Pero en vez de intentar hacer todo, antes de poner algo en línea, lo empecé cuando era casi una vergüenza tener un sitio web, porque no teníamos mucho, sólo la idea. Y luego empezamos el directorio y empezamos a investigar. Tenemos un directorio de medios pero teníamos 10 y luego tuvimos 20 y luego tuvimos 30. Ahora tenemos más de 500. Hemos celebrado nuestro primer año y me empiezo a sentir bien.
— Y en relación a eso, ¿puedes indicar las razones que siempre escuchas de parte de periodistas para evitar empezar algo nuevo, desde cero?
La razón principal es: “No tengo dinero. Necesito un montón de dinero para esto”. Creo que en muchos casos — y hay mucha evidencia para esto — si tienes mucho dinero al comienzo de tu emprendimiento, puede ser malo para ti. Y eso puede sonar como una locura, pero es verdad. Cuando estás forzado a empezar con recursos limitados, estás forzado a ser muy creativo, a descubrir como hacer mucho con los menores recursos posibles.
» El desafío es como pasar de tener lo suficiente para empezar a hacer dinero suficiente para mantener el proyecto en el tiempo. Y ahí es cuando empezamos a meternos en todas estas maneras diferentes de generar ingresos. Algunos empiezan con financiamiento colectivo, algunos empiezan con donaciones de fundaciones. Y esa no es una mala manera de empezar. Pero a largo plazo debes pensar sobre mejores fuentes sostenibles de ingresos.
— En periodismo el modelo de negocio es algo resbaloso. No tenemos una idea clara de lo que es. Parece un santo grial. Muchas veces la pregunta es “cuál es el modelo de negocio del periodismo” pero creo que tú puedes formular mejores preguntas sobre esto.
Déjame darte una pequeña secuencia que hago a periodistas para ayudarles a entender los modelo de negocio y cuál es el modelo de negocio del periodismo. Empiezo diciendo: “¿Cuál es el modelo de negocio de Uber?” La gente dice: “Eh… bueno… traslados”. Ok. “¿Pero Uber tiene autos?” No. “¿Tiene buses?” No. “¿Qué es lo que hace Uber?” Conecta personas que tienen autos con personas que necesitan trasladarse. Ok. En ese contexto, ¿cuál es el verdadero modelo de negocio de un periódico? ¿Es producir noticias? Bueno, eso es lo que hacen. Pero el modelo de negocio, el modo en que generan ingresos, es conectando lectores con avisadores. Es ayudar a personas que quieren clientes a tener clientes.
» Tengo muchos amigos que han iniciado sus medios de noticias políticas y esa es un área muy caliente. Personas que están frustradas con las limitaciones de los medios tradicionales crean sus propios medios, muy políticos, y luego me dicen: “No quiero publicidad porque no quiero recibir avisos de políticos”. Ok. no aceptes avisos de políticos. “¿En verdad?” Claro. Pero puedes aceptar otros avisos. Porque, recuerda, no estás vendiendo tu contenido a avisadores. Estás vendiendo tu audiencias.
— En la mañana dijiste que las personas sí pagan por noticias y mencionaste el caso de eldiario.es en España. ¿Por qué crees que está muy extendida la idea de que la gente no paga por noticias en internet?
En Venezuela la gente no confía en los medios tradicionales porque la mayoría es de propiedad, de un modo u otro, del gobierno. En México mucha gente no confía en los medios tradicionales porque el gobierno les paga mucho en avisaje para apoyarlos. Y claro que hay excepciones en todas partes. En ese contexto creo que las personas están menos dispuestas a suscribirse a un medio. Pero lo que está ocurriendo en el otro lado de ese espectro con los nuevos proyectos digitales es absolutamente fascinante y en realidad es lo opuesto. Resulta que los lectores que son muy fieles a estos medios independientes están felices de donarles dinero. Eldiario.es es uno de los más exitosos bajo este modelo; la mitad de sus ingresos vienen de donaciones individuales de unos 5 euros al mes. Algunas personas pagan más que eso. Y ese es otro secreto: no están cobrando una suscripción. Te están recompensando por pagar. Y quienes creen que estas son pequeñas organizaciones sin dinero: están generando tres millones de euros al año y la mitad de ese dinero viene de las donaciones de los lectores.
— También mencionaste el caso de El Faro de El Salvador como un pionero digital en Latinoamérica. Y una de las razones para lanzar un medio en esos años era “es más barato que el papel”. ¿Sigue siendo el mismo motivo ahora?
Es un tanto diferente. En 1998 en El Salvador había un gran diario que es relativamente conservador en el contexto de ese país. El Faro quería hacer algo diferente. Y no tenían dinero para imprimir. Así que empezaron como digital y eso los convierte en uno de los medios más antiguos de la región. Pero hoy lo que es en realidad transformador en el mundo y en mi propia carrera es que jamás en la historia del periodismo ha sido tan fácil crear tu propio medio de comunicación. Históricamente debías pagar millones de dólares para tener una imprenta o un canal de televisión o una radio. Y eso significaba que sólo pocas personas en la sociedad tenían los recursos para creer que podían ser dueños de medios. Hoy con Wordpess.com cualquier puede abrir un blog gratis. Lo que he descubierto es que las realidades son diferentes en todos los países que estamos estudiando. Pero en general es más barato, es más fácil y en algunos lugares incluso es más seguro iniciar un medio digital que trabajar en medios tradicionales.
— ¿Por qué es más seguro?
Bueno, puedes estar alejado de las cosas. En Cuba una de las cosas que estamos estudiando es que algunos de esos medios funcionan en la isla y otros funcionan fuera de la isla. Hay un par de medio digitales que cubren noticias cubanas y tienen corresponsales en Cuba.No lo dicen, pero la administración, el negocio, funciona fuera del país. En Ecuador hay un sistema legal inusual — en comparación a otros países que he estudiado — en el sentido de que hay una serie de cosas que no puedes hacer en medios tradicionales, pero debido al modo en que las leyes están escritas y a que existen personas que defienden la legislación de internet, puedes hacer cosas en línea que no puedes hacer en impresos. Puedes ser crítico del gobiernos. Puedes escribir noticias económicas desde otro enfoque. Hay más permisividad en línea que en impresos y en ese sentido, de nuevo, yo diría que es más seguro porque hay periodistas que han sido arrestados en Ecuador por haber escrito en medios tradicionales.
— Has viajado a más de 40 países haciendo talleres con periodistas y emprendedores. ¿Puedes establecer un denominador común para los desafíos o preguntas que te hacen?
He estado en todos los países hispanohablantes, excepto Cuba y Uuruguay. Pero también he estado en Asia, Europa, África, en otras partes del mundo y creo que lo que más me ha impresionado es que tenemos más cosas en común que diferencias. Cada vez hay más periodistas frustrados por las limitaciones de los medios tradicionales y que quieren iniciar sus propios medios. Y ahí tienen preguntas así: “¿Cómo hago dinero haciendo esto?” Esa es la número uno. El financiamiento colectivo te puede ayudar a iniciar. Definitivamente las donaciones de lectores. Y en el largo plazo: productos digitales, contenidos digitales que puedes crear para socios, eventos que pueden ser un buen modo de complementar tus ingresos. Hay una larga lista de cosas que distintos medios digitales están haciendo. Pero en general la idea de diversificar los ingresos o tener al menos dos o tres fuentes — o cuatro fuentes de ingresos — es lo que te da la independencia para hacer el tipo de periodismo que la mayoría de los periodistas quieren hacer en primer lugar.
— ¿Qué ocurre en los EE.UU. con los medios latinos de noticias? En el directorio sólo hay algunos. El más famoso es probablemente Radio Ambulante. ¿Cuál es la situación?
En primer lugar, los medios hispanos tradicionales son muy fuertes y dominantes. Si miras la televisión estadounidense, hay cientos de canales y un mercado diverso. Univision domina ese mercado, algo así como 80 por ciento de los hispanohablantes en los Estados Unidos ven Univision. Y las otras tres cadenas comparten el 20 por ciento. Esa es mucha competencia. Así que en Estados Unidos hay un entorno donde ya existen medios hispanos muy poderosos y creo que eso lo dificulta. Luego hay una gran complejidad en los medios hispanos en términos del bilingüismo. Más y más gente se mueven al inglés y no hay muchos incentivos para crear. Los más jóvenes hablan inglés, por lo que no necesitan tanto el español.
— Hay quienes dicen que los periodistas no somos creativos, que no tenemos una mentalidad emprendedora. ¿Cuál sería tu consejo para que las escuelas de periodismo puedan crear ambientes más vibrantes entre profesores y estudiantes?
Normalmente las escuelas de periodismo tratan a sus estudiantes de forma independiente. Tú haces tu tarea y él hace su tarea y ella hace su tarea y cada uno será evaluado individualmente. Cuando miras a los medios digitales, especialmente los emprendimientos digitales, todo es sobre trabajo en equipo. Todo es sobre descubrir cómo compartir responsabilidades, cómo compartir decisiones, cómo compartir tareas, cómo especializarse de diferentes formas. Y es un modelo muy distinto al que la mayoría de nosotros aprendió en la universidad. Si estás mirando hacia adelante cómo estimular el emprendimiento, lo primero que diría es que pienses cómo estimular el trabajo en equipo.
» El negocio del periodismo es algo que siempre debimos haber enseñado. Me habría encantado aprender más de eso en la universidad. Aprendí leyes y periodismo, lo que me ayudó bastante, y aprendí muchos cursos de reporteo básico, pero nunca nadie me dijo nada sobre negocios en la escuela de periodismo. Incluso si quieres trabajar en medios tradicionales estarías mucho mejor si entendieras algo sobre el modelo de negocio. Los periodistas no pueden ser ignorantes del modelo de negocio. Entiendo que exista un muro entre el lado comercial y el lado editorial. Se trata de proteger la ética del periodismo. Pero creo que los periodistas son más fuertes y los medios son más fuertes cuando los periodistas tienen algo que decir y se involucran en el lado comercial del medio.
— Dijiste que iniciaste SembraMedia hace 20 años. ¿Has sentido que tus límites éticos se han movido a un lugar distinto a los del comienzo? Especialmente por esta muralla que mencionaste entre el lado comercial y editorial del medio.
Déjame aclarar algo primero. Diría que hace 20 años, cuando inicié mi primer emprendimiento y fallé, fue cuando puse la semilla de lo que luego sería SembraMedia, que consiste en ayudar a otras personas a que no cometan mis errores y en reconocer que hay muchos periodistas con buenas intenciones que no entienden de negocios, tal como me pasó a mí.
» Pero en términos éticos, no. Quiero decir que en primer lugar soy periodista y que defenderé hasta la muerte la calidad y la ética del contenido. Eso es lo más importante. Y apenas pierdes el respeto de tus lectores porque creen que no eres ético, no tienes nada que vender. Eso nunca ha cambiado. Lo que ha cambiado para mí es entender que periodistas inteligentes también pueden ser emprendedores inteligentes y que cuando entiendes el lado comercial puedes ser más ético, no menos.
» Así llegamos al corazón de lo que enseñamos en SembraMedia. Y esa es la importancia de la diversificación de ingresos. Mientras tengas más y diferentes fuentes de ingreso, más independencia tendrás. Y ese es uno de los motivos por los cuales me gustan tanto las donaciones individuales, porque ninguna persona tiene tanto poder.
— ¿Qué se viene para SembraMedia?
Nuestro primer año fue en realidad un gran proyecto de investigación, creando este directorio en el cual seguimos trabajando. Ahora queremos convertir eso en una comunidad. Empezaremos a tener eventos. En Argentina este mes hicimos una alianza con Google para tener un evento físico en sus oficinas en Buenos Aires y juntar a un montón de periodistas digitales ahí. Esperamos replicar eso en Chile y en otros lados.
» Lo otro que nos tiene entusiasmados es la creación de una escuela. Lo primero que hemos hecho es entrenar, entrenar, entrenar. Cómo hacerlo. Cómo hacer dinero. Cómo construir marca. Cómo administrar un equipo. Cómo llevar la contabilidad. Todas esas cosas. Crearemos una escuela en línea 24/7 y tendrá muchas clases sobre muchos temas. Eso estará diseñado para ayudar y responder todas las preguntas complicadas que recibimos. Y estamos creando esas clases de un modo muy periodístico.
» Finalmente está esta idea en la que estoy trabajando y que aún no prometo que la concretaremos. Y consiste en reunir unos quinientos o mil medios que estén en el directorio y trabajar juntos para comprar cosas. Para las asociaciones es común tener este poder compartido de compra. Si podemos ir hasta una empresa grande de servidores como Amazon u otra y negociar un mejor precio para 500 medios, creo que eso sería un buen rol para nosotros. Y no sólo con servidores. Protección contra ataques DDoS. ¿Podemos establecer eso para que seamos más fuertes juntos de lo que podemos ser por nuestra cuenta? ¿Podemos conseguir otras herramientas técnicas que se están usando en periodismo, algunas de ellas prohibitivamente caras? Pero si las compramos en conjunto quizás podamos hacer el costo más rentable para todos.
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