A CHEGADA DOS MORTOS

Por Matthew D. Wilson

CAPÍTULO I

O amanhecer irrompeu sobre Marchfells, uma espessa vegetação cobrindo os pântanos enquanto os primeiros raios de sol começavam a aquecer o ar. O major Anson Wolfe semicerrou os olhos através da luz refletida nas águas plácidas enquanto examinava a margem oposta de sua posição privilegiada na margem oeste do Rio Negro. Era um vasto curso de água, mesmo aquele trecho estreito à sua frente, largo e profundo o suficiente para permitir a passagem de todos os navios, exceto os maiores. Dentro da névoa pegajosa, ele conseguia distinguir as silhuetas de várias figuras.

“Quantos você calcula?” — perguntou Wolfe, coçando a barba grisalha. O gorro de sua pesada armadura de conjurador de guerra estava ajustado demais em seu queixo, de modo que seus bigodes ficavam continuamente presos nas costuras de metal, um incômodo constante que ele pretendia que os mekânicos da Legião corrigissem. Mas os dias agitados do major deixavam pouco tempo para manutenção pessoal.

O homem esbelto à sua direita espiou através de uma pequena luneta de latão, mordendo o lábio em concentração. Depois de contar alguns grunhidos abafados, ele finalmente produziu uma resposta. “Vinte… talvez trinta. É difícil dizer já que eles não ficam parados. Definitivamente Iosanos… Bem, talvez Skorne? Iosanos, com certeza. Alguns caras grandes entre eles, no entanto.” Ele fez uma pausa, apertando ainda mais a luneta contra o olho. “Iosanos. Eles têm mirmidões. Posso ver o brilho.”

“Mirmidões?” — veio uma voz anasalada por cima do ombro esquerdo de Wolfe.

“Gigantes-de-guerra iosanos” — disse Wolfe, perguntando-se se seu tom soava mais desdenhoso do que pretendia. Sua paciência com a presença do barão havia se esgotado muito antes de o major chegar com seu pelotão de legionários naquela manhã.

“Por que eles simplesmente não os chamam de gigantes de guerra?” o barão disse. Se o homem não fosse primo do amigo de longa data de Wolfe, o duque Alain Runewood, outrora senhor do ducado que fazia fronteira com este trecho do rio, ele o teria instruído a manter a matraca fechada. Felizmente, Preston Marse foi mais rápido em responder.

“Olhe aqui.” Marse entregou a luneta ao barão, que a ergueu até os olhos. “Eles podem parecer gigantes-de-guerra — o mesmo número de pernas, braços e cabeça, tudo onde você esperaria que estivessem. Mas, por baixo do capô, eles são tão diferentes dos gigantes-de-guerra quanto você dos elfos que os construíram. “

Marse era um agente de campo do Serviço de Reconhecimento Cygnarano. A informação era sua especialidade e não havia nada que ele gostasse mais do que impressionar os outros com ela — uma característica que Wolfe muitas vezes considerava arriscada para alguém do serviço de inteligência, mas que ele estava feliz em utilizar em seu benefício mesmo assim.

“A fonte de energia dos mirmidões funciona com princípios completamente diferentes dos gigantes-a-vapor ou gigantes-de-guerra comuns. Eles têm funcionamento arcano, ao contrário de qualquer tipo prático de motor a queima de combustível. Você pode pensar que eles são semelhantes a esses novos gigantes eletrificados que a Legião da Tempestuosa do major está usando aqui”, Marse apontou o polegar na direção de Wolfe, “mas estaria errado como um morcego navalha pensando isso. Mesmo essas coisas tempestuosas têm alguma ciência básica dentro delas. Mas mirmidões, eles são tão mágicos quanto a magia permite, embora ainda sejam juntados por porcas e parafusos. Muito à frente de nossa própria tecnologia e capaz de torcer e dobrar a energia de maneiras que você nem pode imaginar, a menos que tenha visto com seus próprios olhos. E a gente nunca entendeu direito como.”

O Barão Caldwell devolveu a luneta a Marse, qualquer interesse que ele pudesse ter evaporado quando apresentado a informações que poderiam exigir o esforço impensável de consideração. “Você pode fazer com que eles vão embora ou não?”

A câmara tempestuosa que alimentava a armadura feita sob medida de Wolfe zumbia enquanto ele caminhava sem rumo ao longo da margem do rio. Ele precisava se afastar um pouco de Caldwell. O ressentimento profundo em relação à aristocracia predispôs Wolfe a resistir a qualquer direção que pudesse ser satisfatória para o barão. “Tecnicamente, eles estão fora das fronteiras de Cygnar, Lorde Caldwell. Não temos o direito de pedir-lhes que se mexam.”

Caldwell torceu o nariz. “Eu não estava exatamente pensando que você pediria, mas usaria todos esses cavaleiros à sua disposição para dar-lhes um motivo para voltarem correndo para sua floresta.”

“A Legião Tempestuosa não são cavaleiros.” Wolfe sorriu com força, os dentes cerrados. Ele foi fundamental na fundação da nova Legião Tempestuosa depois que Cygnar dissolveu os antigos Cavaleiros Tempestuosos, um ramo do serviço militar de Cygnar baseado em classes que atendia à nobreza. “E eles não estão a serviço da nobreza de Cygnar.” O direito é uma das características mais difíceis de abandonar, pensou ele enquanto se virava para encarar o barão. “Estamos aqui porque o SRC expressou preocupações”.

O barão estufou o peito, forçando os botões do seu fino colete jacquard. “O Serviço de Reconhecimento não saberia da presença desses elfos se eu não tivesse enviado uma mensagem.”

Marse colocou-se entre o barão e Wolfe. “De fato. E foi o que tornou isso particularmente interessante, Lorde Caldwell. Não vimos nem um fio de cabelo dos losanos desde os últimos dias da Guerra Infernal. Nem tínhamos certeza se ainda havia algum deles. Você sabe o quão isolada é sua nação.” Ele acenou vagamente com a mão no ar, como se para pontuar sua declaração. “Não houve nenhuma palavra por quase uma década; não ouvimos nada além de rumores e relatos vagos de alguma tragédia não dita. Mas eles aparecendo assim, e mais peculiarmente, neste local — tão ao sul quanto podem estar, sem cruzar uma fronteira de Cygnar ou do Protetorado. Apenas parados. Tem cabeças sendo coçadas desde Caspia.”

“Perturbador, é o que isso é”, respondeu Caldwell, continuando como se Marse não tivesse falado. “A notícia corre, você sabe. E o comércio ao longo da Estrada do Rei estagnou por causa disso. Isso significa menos receitas de pedágio, um fato com o qual tenho certeza que a Coroa estaria preocupada. Algo deve ser feito.” Caldwell não deixou espaço para divergências.

Como eles voltam rápido aos velhos hábitos, pensou Wolfe. Não faz muito tempo que toda a humanidade oscilava à beira da aniquilação. Forças demoníacas de outro mundo travaram uma guerra contra os Reinos de Ferro para reconciliar uma dívida de almas em troca de conceder o Dom da Magia ao homem quatro séculos atrás. Para Wolfe, as feridas sofridas durante um apocalipse mal evitado ainda não foram curadas. Mas para a nobreza de Cygnar, a preocupação mais premente era a perda de receitas nas estradas com pedágio. Mais uma vez, cabia a Wolfe ajudar a evitar a catástrofe.

Por mais que tentasse, não conseguia suprimir o grunhido profundo e gutural que brotou dentro dele. “Eu cuidarei disso.”

***

Wolfe testou o pequeno barco a remo, emprestado por um caçador fluvial local, colocando provisoriamente um pé dentro do casco furado. Ele rangeu, protestando contra o peso de sua armadura, mas se manteve firme, para sua surpresa. A turbina arcana em sua armadura de conjurador de guerra produzia um campo antigravitacional que impulsionou seu peso, tornando algo que deveria ser pesado demais para qualquer pessoa normal, não apenas usável, mas capaz de ajudá-lo em combate. Mas isso era em terra firme, e Wolfe não tinha certeza de como a física arcana do traje motorizado agiria na água. Mas ainda mais preocupante, enquanto a armadura movida a vapor de última geração simplesmente veria suas caldeiras extintas quando submersas em água, Wolfe não tinha ideia de como a usina de energia carregada por raios de sua nova armadura reagiria à submersão, e ele não estava ansioso para descobrir, independente da quantidade de isolamento elétrico que o cobria.

“Certamente você poderia enviar um mensageiro com mais facilidade”, disse Preston Marse, tão cético quanto Wolfe quanto à possibilidade de o barco a remo fornecer um meio confiável de cruzar o rio. Atrás de Marse, o enorme gigante-de-guerra Stryker, que Wolfe apelidou de Bingo, concordou. Outro Stryker, apelidado de O General em homenagem ao famoso homônimo deste modelo, sacudiu sua lendária espada em seu escudo, oferecendo-se agressivamente para o trabalho. Todo o pelotão da Legião Tempestuosa estava reunido na margem do rio, e ninguém parecia à vontade com a ideia de Wolfe assumir a responsabilidade de confrontar a presença desconhecida do outro lado do Rio Negro.

“Não sabemos se eles são hostis”, disse Wolfe, balançando o barco para frente e para trás para ver se alguma coisa poderia se soltar.

“Então enviaremos um cavaleiro para Videira do Rei. Dentro de um dia poderemos ter uma barcaça aqui que poderá transportar metade do pelotão e seus gigantes também. A preocupação de Marse era genuína, mas qualquer pessoa que conhecesse o major também sabia que ele não enviaria alguém para uma situação em que ele próprio não entraria. Alguns dos seus superiores consideravam isso uma deficiência, uma fraqueza na sua capacidade de liderança, sua incapacidade de priorizar recursos. Quem servia sob seu comando pensava diferente.

“Mais um dia de perda de receita”, pensou o Barão Caldwell em voz alta.

“Vamos acabar com isso,” disse Wolfe, o barão totalmente inconsciente de seu olhar de aço. Ele entrou completamente no sujeira e sentou-se no banco. O barco rangeu alto sob seu peso, afundando vários centímetros.

Marse levantou o casaco comprido para mantê-lo livre da água enquanto entrava no barco e se sentava na popa. “Bem, se você vai insistir, então não irá sozinho. Quero dar uma olhada de perto nesses Iosanos peculiares.”

Wolfe abriu a boca para protestar, mas foi pego de surpresa quando o barão seguiu atrás de Marse, subindo na proa do pequeno barco. “Alguém precisa estar presente para representar os interesses da Coroa”, disse Caldwell, ajustando o colarinho engomado ao assumir o comando.

“Realmente, isso não é necessário, barão,” começou Wolfe, sem saber se devia ficar desconcertado pela presença de Caldwell ou impressionado pela falta de timidez pela qual sua estirpe era geralmente conhecida.

“Coloque-nos em marcha, major. Todo esse caso já se arrasta há tempo demais,” disse Caldwell.

Wolfe se irritou, mas ignorou o barão e, em vez disso, dirigiu-se ao seu tenente, que estava de prontidão na margem do rio.

“Coloque três franco-atiradores para se proteger ao longo da margem. Se eu levantar a mão”, disse ele, esticando o braço acima dele, “remova todos os alvos que puder”

A tenente Pierce assentiu com a cabeça. “Sim, senhor.”

Sem demora, ela gritou ordens que enviaram os atiradores do pelotão em busca dos locais ideais para cobrir sua travessia.

Bingo avançou, balançando o barco enquanto seu pé mecânico pisava no rio.

“Não tem mais espaço no barco, amigo”, disse Wolfe em voz alta, embora desnecessariamente, já que podia comandar o gigante-de-guerra apenas com o pensamento. Bingo objetou com um estalo elétrico e Wolfe ergueu a palma da mão. “Eu sei que você me protege.”

O gigante-de-guerra deu um passo para o lado, brandindo a pesada magfusadeira que compunha seu braço esquerdo. A arma era capaz de lançar um projétil enorme a longo alcance, e a mira do Bingo era incomparável. Wolfe assentiu para o gigante, confirmando silenciosamente suas ordens enquanto colocava os remos do barco na água e se afastava da margem do rio.

Wolfe olhou para Marse, empoleirado na ponta do barco a remo, com o olhar de pássaro fixo na margem oposta. “Não esperava que este fosse um cruzeiro turístico.”

Marse passou os dedos pelos cabelos pretos, sorrindo. “Ainda bem que você tem essa armadura chique para fazer o trabalho. De pouco adiantariam essas mãos se fosse o contrário.”

Wolfe riu do comentário, mas o subtexto não passou despercebido. Seu maior medo agora era de alguma forma acabar na água. Mas quando se tratava de combate, Wolfe estava muito melhor equipado do que o agente do SRC, sem armadura e com nada além de uma pistola forgelock de tiro único ao seu lado. Se estivessem caminhando para um confronto, Wolfe era o único dos três que tinha chance de lutar. Sua armadura movida a mekânica era uma vantagem incomparável e não apenas quando se tratava de remar um barco. Ele também era um guerreiro treinado e um conjurador de guerra, equipado com um arsenal de feitiços arcanos, bem como uma coorte de gigantes-de-guerra, pelo menos um dos quais o vigiava com um acelerador de projétil magnético de longo alcance que poderia abrir um buraco em cinco centímetros de aço sólido.

Seus pensamentos foram interrompidos por Caldwell. “Quanto tempo você acha que isso deve levar, major?”

“Eu posso te deixar aqui mesmo se estiver com pressa”, grunhiu Wolfe enquanto continuava a remar através do Rio Negro.

Caldwell engoliu em seco ao olhar em volta, pela primeira vez possivelmente percebendo que havia se precipitado em uma situação que estava literalmente acima de sua cabeça.

O resto da travessia transcorreu sem conversa, o que dizia algo sobre Marse, que raramente permitia que o silêncio persistisse. Wolfe olhou para a água que se acumulava a seus pés, infiltrando-se pelas fendas nas ripas do barco, e esperou que a pequena embarcação os levasse em segurança para o outro lado.

À medida que o sol do meio da manhã dissipava a neblina, a misteriosa assembléia na margem leste apareceu.

“Estes não são os losanos que conhecíamos”, sussurrou Marse, como se temesse que sua voz pudesse atravessar a água.

Wolfe esforçou-se em sua armadura para poder olhar para trás, de costas para a costa destinada. “O que quer dizer?”

Marse balançou a cabeça lentamente, boquiaberto. “Eles são… diferentes…”

Wolfe amaldiçoou silenciosamente sua decisão de remar o barco, incapaz de ver claramente a assembléia para a qual se dirigia. Mas seus sentidos arcanos aguçaram-se quando ele se aproximou da margem leste do rio. Outro conjurador de guerra estava por perto.

Ao longo da costa, as figuras começaram a se mover. Quatro mirmidões avançaram até a margem do rio. Dois construtos maciços revestidos de aço polido e armados com escudos e espadas longas e mortais ocupavam o centro, flanqueados por um par de mirmidões menores, equipados com alabardas e escudos em forma de gancho. Ao lado dos mirmidões, formaram-se fileiras de soldados élficos de olhos pretos, alguns com as mãos nos punhos das longas espadas embainhadas, outros com rifles cruzados sobre o peito. Eles eram o que os losanos chamavam de “sem alma” — elfos nascidos sem uma alma imortal, pouco mais do que recipientes vazios que existiam para cumprir as ordens de seus mestres. Wolfe os tinha visto a serviço das forças agora dissolvidas da Retribuição de Scyrah e, ​​embora a princípio fosse assustador vê-los, eles não eram de nenhuma outra forma fisicamente diferentes de seus irmãos de alma. Mas foi a linha de soldados com armaduras mais pesadas que se erguia acima deles, brandindo enormes arcos compostos da altura de um homem, que fez Wolfe sentir que poderia ter corrido para o desconhecido precipitadamente. A pouca carne que podia ser vista sob seus capuzes escuros era branca e ressecada como a de um cadáver, e suas expressões sombrias ferviam de raiva silenciosa. Eles não eram do tipo élfico que Wolfe conhecia, pelo menos não mais.

“Major, temo ter cometido um erro.” A voz de Marse tremeu. “Sou um espião, não um lutador, e devo dizer que faço meu melhor trabalho à distância. Talvez devêssemos reconsiderar — ”

“Vire esse barco imediatamente”, exigiu o barão, o pânico em sua voz era evidente, apesar de sua tentativa de falar o mais baixo possível. “Tire-nos daqui antes que seja tarde demais.”

Se os Iosanos não conseguiam ouvi-los antes, Wolfe tinha certeza de que o crescendo da voz do barão certamente percorrera os doze metros entre o barco e a costa. Ele inclinou ligeiramente a proa do barco para poder ter uma visão melhor do grupo de boas-vindas enquanto se aproximava da margem do rio.

“Vamos ficar calmos”, disse ele. Até agora, nenhum dos soldados ao longo da margem tinha levantado uma arma para indicar uma ameaça. Se os losanos quisessem que eles morressem, poderiam ter afundado a pequena embarcação a qualquer momento. Mas o barão claramente não se consolava com isso, e Wolfe sabia que seu pânico poderia rapidamente se transformar em um risco.

“Este foi um grave erro de cálculo, major.” A voz rouca de Caldwell tremeu enquanto ele falava. “Isso não é nada menos que uma armadilha.”

“Eu não acho que seja uma armadilha.” Wolfe, ainda remando, esperava parecer mais seguro de si do que realmente se sentia. Outra braçada dos remos levou-os a uma distância de barco mais próxima.

“O que é isso?” o barão começou, sua voz agora estridente.

Wolfe conseguiu virar a cabeça por cima do ombro o suficiente para ver uma figura emergir entre os dois imponentes mirmidões. Embora não fosse tão alta quanto os arqueiros, ela não era menos imponente. Vestida com uma armadura intrincadamente trabalhada, incrustada com canais hipnotizantes que brilhavam com energia arcana vinda de dentro, e um elmo equipado com múltiplos nodos ópticos luminescentes, ela tinha a aparência de uma vespa mecânica, e as pistolas arcanas de lâminas duplas presos ao seu lado apenas enfatizavam sua letalidade inerente. Esta era a conjuradora de guerra que ele sentiu.

Com o rosto horrorizado, Marse pulou ligeiramente do assento, estendendo a mão em direção ao barão. “Barão, eu não — ”

“Envie o sinal, Wolfe!” O barão ergueu-se com as pernas instáveis, olhando para trás, para a margem oeste, enquanto erguia o braço no ar. “Sinalize seus atiradores!”

A mente de Wolfe pulsou ao sentir Bingo respondendo à tentativa do barão de sinalizar aos atiradores. Num piscar de olhos, rifles erguidos e flechas foram posicionadas nas fileiras Iosanas.

“Não!” Wolfe gritou, tanto em resposta ao Bingo quanto ao barão, enquanto inconscientemente ordenava ao gigante-de-guerra que se afastasse. O barco balançou sob o peso de Wolfe quando ele se virou para agarrar o braço de Caldwell, mas o movimento repentino jogou o instável barão ao mar, a poucos metros da costa. Wolfe caiu de peito sobre a proa do barco a remo, o punho blindado procurando abaixo da superfície da água escura até encontrar o barão e içá-lo pelo colarinho, cuspindo e ofegando.

Enquanto o barco a remo avançava os últimos metros até a margem do rio, Wolfe levantou a cabeça para olhar diretamente para o conjurador de guerra losano. Aqueles ao seu redor ergueram as armas defensivamente, mas ela nem sequer se mexeu. Ele estava simultaneamente grato por sua calma inabalável e cheio de apreensão sobre exatamente no que ele havia se metido.

***

Wolfe não fez nenhuma tentativa de salvar qualquer aparência de dignidade. Após uma desajeitada descida do barco a remo que o levou até o peito na água do rio, agradecendo silenciosamente a Morrow por não ter sido eletrocutado e, na respiração seguinte, desejando a Thamar que o barão tivesse sido, ele ficou diante da conjuradora de guerra losana. Ele estendeu as mãos ao lado do corpo, num gesto tão acolhedor quanto possível, dadas as botas cheias de lama e o casaco encharcado.

“Não foi exatamente assim que imaginei”, disse ele, forçando uma risada.

A conjuradora losana guardou as pistolas no coldre e deu dois passos pela margem inclinada do rio em direção a ele. Mesmo através da armadura, ele sentiu o ar ao seu redor esfriar quando ela se aproximou. Sua pele retesou e um arrepio percorreu sua espinha — ele sabia que estava na presença de um morto-vivo.

Quando ela falava, era como o farfalhar das folhas, um som áspero enquanto ela forçava conscientemente o ar para fora do peito, num esforço para produzir o som de uma voz. “O que você… imaginou… exatamente?”

Mesmo em sua voz rouca, Wolfe podia ouvir a língua melodiosa de seu sotaque losano. Ela falava bem Cygnarano, mas suas palavras eram medidas com as pausas cuidadosas de alguém que não falava a língua há muito tempo.

“Eu só quis dizer —” Wolfe se viu repentinamente sem palavras, suas faculdades abaladas pelo olhar abrasador da ótica brilhante da conjuradora de guerra tão perto de seu rosto. Ele cerrou os dentes para evitar que batessem devido ao frio gelado que penetrava em sua carne. Inconscientemente, ele recuou, afundando o pé na costa lamacenta.

“Eu deveria ter preferido fazer uma apresentação mais formal para meus companheiros e para mim.” Ele gesticulou para o barão encharcado que tremia ao lado dele e para Marse, que ainda não havia conseguido sair do barco a remo.

O elmo alongado da conjuradora de guerra se contraiu quando seu olhar se moveu de Wolfe para o barão, para Marse e de volta para Wolfe novamente. Seus movimentos eram antinaturais, intencionais, quase mecânicos, precisos.

“Prossiga”, ela disse, a esfera central brilhante de seu elmo travando com os olhos dele.

Wolfe pigarreou para ganhar um momento para navegar pelo estranho discurso que se desenrolava. As formalidades não eram o seu forte. “Sou o Major Anson Wolfe, comandante do Primeiro Batalhão de Infantaria da Legião Tempestuosa Cygnarana. O homem no barco é meu colega, um agente do Serviço de Reconhecimento de Cygnar.

E este,” disse ele, dando um tapinha nas costas do barão com um golpe molhado que fez o homem cambalear levemente para a frente, “é o Barão Abercrombie Caldwell, Lorde Cônsul do Ducado Cygnarano das Terras do Meio Orientais. Foi a seu pedido que viemos perguntar sobre suas intenções.”

O barão ficou tenso, resmungando com os dentes cerrados para Wolfe. “Você disse que era por causa de preocupações do SRC.”

“Ele representa os interesses da Coroa”, acrescentou Wolfe com um tom abertamente grandioso, sorrindo amplamente enquanto empurrava o barão para frente.

Com os braços entrelaçados ao redor de seu casaco de veludo encharcado, o barão se atrapalhou com as palavras enquanto a conjuradora de guerra inclinava a cabeça em sua direção.

“É só que… já se passaram alguns dias”, ele gaguejou, “Gostaríamos apenas de saber o que você — quem você… é e o que está fazendo aqui?”

A conjuradora de guerra deu um passo em direção ao barão e examinou os arredores com uma série de movimentos leves e trêmulos de cabeça antes de focar seu olhar luminoso diretamente em seu rosto. Com a vantagem da inclinação do aterro, ela era uma cabeça e ombros mais alta que o barão, mas teria se elevado mais alto que ele mesmo em terreno plano.

“Aqui? Este… lugar? Terra… que nenhum poder soberano… detém… reivindica?” Seus lábios mortalmente pálidos, a única carne visível sob o elmo, franziram-se enquanto ela parecia esperar imóvel pela resposta do barão.

Os joelhos de Caldwell tremeram. “Hã… sim.”

A conjuradora de guerra subiu a barragem para se juntar às fileiras de seus soldados, depois virou-se para se dirigir aos três cygnaranos com a expressão consumada de um patrício nobre, habilmente treinada nas cerimônias de estadista real.

“Eu sou Hellyth, Scyir do Anoitecer, Mestre de Armas da Casa Kallyss, Câmara Preeminente da Alta Convocação do Império do Crepúsculo Eterno.” Ela fez uma pausa para uma reverência superficial antes de continuar. “Estávamos… aguardando um embaixador de Cygnar… então poderíamos… solicitar passagem segura para a capital do seu país.”

Consolado pelo pedido aparentemente benigno de Hellyth, Preston Marse saiu do barco e ficou logo atrás do ombro esquerdo de Wolfe. “Você poderia ter tornado isso um pouco menos angustiante se tivesse levantado uma bandeira branca ou algo assim.”

Hellyth inclinou a cabeça em direção a ele. “Bandeira branca?”

Ele encolheu um pouco atrás de Wolfe. “Um símbolo de intenção pacífica, sabe?”

Ela fez uma pausa, considerando isso por um momento, e então disse: “Nós… não temos tal coisa.”

Cansado de ficar parado na lama, Wolfe subiu a margem lamacenta. “As pessoas ficam nervosas quando um grupo de guerra acampa à sua porta. É um monte de equipamento para viajar se você estiver apenas sendo um bom vizinho.”

“Os…mirmidões? Nossos…soldados?” Wolfe teria jurado que a ouviu rir. “Minhas desculpas por qualquer… confusão. Não precisamos nos proteger… dos Cygnaranos.”

Wolfe não tinha certeza se isso era um insulto sutil, um desafio ou se algo estava se perdendo na tradução, mas ele não queria perder tempo para desvendar isso. “De qualquer forma, você tem nossa atenção agora. Por que quer passagem para Caspia?”

Em vez de responder, Hellyth se virou e sibilou uma ordem para seus soldados em sua língua nativa. Os guerreiros sem alma e os arqueiros imponentes recuaram suas armas em resposta enquanto se reuniam em duas fileiras atrás dos mirmidões de Hellyth, frente a frente para formar um corredor que levava sob um bosque denso de salgueiros sombrios.

“Por favor.” Ela acenou para que os três homens a seguissem para dentro.

“Vou apenas esperar no barco”, sussurrou Caldwell para Wolfe, arrastando os pés na direção oposta.

“Sozinho?” Wolfe disse sem olhar para trás, seguindo a conjuradora de guerra Iosana até o túnel processional de mirmidões e soldados.

O barão lançou um olhar para o barco a remo vazio e furado, depois reconsiderou e seguiu Marse e o major.

Os sem alma olhavam para frente com olhos negros vazios e inexpressivos. Eles ficaram em posição de sentido, tão estranhamente imóveis quanto os mortos-vivos em seu meio, embora ainda estivessem vivos e respirando. Ao olhar mais de perto os arqueiros, no entanto, Wolfe determinou que eles pareciam cadáveres em todos os aspectos, exceto pelo fato de estarem de pé.

“Você não é Iosana”, Wolfe sondou.

“losanos é… quem éramos,” Hellyth respondeu categoricamente.

Wolfe levou um momento para escolher as palavras. “Então, quem é você agora?”

Hellyth parou e virou-se para Wolfe. Ela inclinou a cabeça de forma enervante. “Quem? Ou o que?”

Lentamente, Wolfe assentiu.

“Nós somos o Crepúsculo”, disse Hellyth. “Somos ancestres.”

“Ancestres?”

“Assim como é o momento que existe entre a luz do dia e a escuridão da noite”, ela disse com voz rouca, “também somos.”

A Scyir do Anoitecer virou-se e continuou a conduzi-los para as sombras à frente. Depois de mais uma dúzia de metros, eles emergiram sob os galhos de vários grandes salgueiros, onde a área havia sido limpa para criar um acampamento isolado, escassamente equipado com itens de viagem e provisões. Lanternas suavemente brilhantes iluminavam o espaço; no centro estava sentada uma figura vestida com um manto sobre uma pequena pilha de almofadas.

Hellyth levantou a mão, indicando que Wolfe, Marse e Caldwell deveriam esperar perto da borda da clareira. Ela caminhou até ficar ao lado da figura encapuzada, e Wolfe mal conseguiu ouvir uma breve conversa na língua deles. Depois de um momento, a figura se levantou. Desajeitada sob as vestes brancas esvoaçantes, caminhou em direção a Wolfe com passos rígidos e desajeitados. Com quase dois metros e meio de altura, a criatura se abaixou sobre ele enquanto puxava o capuz. Longos fios brancos de cabelo caíam de um crânio murcho, seus olhos tão fundos que seriam invisíveis se não fosse por um suave brilho âmbar — o único aspecto vivo do ser macabro, ressecado e retorcido que estava diante dos três homens.

“Obrigado pela sua audiência”, o ancestre ofegou, cada palavra roçando uma laringe seca como pergaminho. “Eu sou Vynyshill, Alto Buscador da falecida Corte Consular, conselheiro da Casa Kallyss, Câmara Preeminente da Alta Convocação do Império do Crepúsculo Eterno.” Ela fez uma pausa, inspirando ar nos pulmões secos de seu peito emaciado. “Viemos prestar nossas últimas homenagens ao seu rei.”

CAPÍTULO II

A Scyir do Anoitecer olhou para os três humanos Cygnaranos diante dela, calculando silenciosamente o caráter e o temperamento de cada homem por trás da ótica arkantricamente aprimorada do elmo que encobria seu rosto. Através das lentes âmbar, o bosque sombrio de árvores sob o qual eles estavam florescia intensamente em tons dourados monocromáticos, iluminando cada detalhe de suas expressões totalmente diferentes.

O balofo conhecido como barão ficou horrorizado, seu rosto não escondendo nada do choque ou horror que sentiu ao revelar que a alma de seu rei mortal deveria ter partido desta existência. Nem escondia a repulsa que ele sentia por Hellyth e seus parentes ou sua suposição impulsiva de que ela e sua espécie eram de alguma forma responsáveis ​​por esta tragédia.

O magrelo apresentado como Marse, no entanto, não apenas não ficou surpreso, mas também tinha conhecimento prévio do evento, e Hellyth percebeu pela maneira como ele mordeu o lábio e moveu os olhos de um lado para o outro que ele estava lutando para decidir se deveria ou não divulgar esta informação ou continuar a ocultar o seu segredo.

Apenas o guerreiro entre eles, sua contraparte conjuradora de guerra, parecia imperturbável. Hellyth reconheceu que seus anos de experiência no campo de batalha o ensinaram a compartimentar as emoções para que não telegrafassem as intenções de alguém ao inimigo. Poderia muito bem ter recebido a notícia de que o sol nasceria amanhã ou de que o rio atrás dele desaguava no mar, por toda a reação que ofereceu à explicação da enviada para a presença da delegação da Casa Kallyss. Hellyth apreciava sua quietude, seu controle. Houve um tempo em sua vida em que ela aspirava se tornar uma caçadora como ele, pegar o ouro dos homens e assassinar os melhores entre eles. Nesse momento, porém, ela experimentou um sentimento há muito esquecido em sua forma atual: a curiosidade.

“Você veio prestar seus respeitos”, disse Wolfe em um tom cuidadosamente comedido, repetindo as palavras da enviada. “Seus últimos respeitos. Ao nosso rei.”

Avançando à direita de Hellyth, Vynyshill assentiu lentamente, como sempre fazia com todas as coisas. “Lamentamos não ter podido tratar com ele antes de seu falecimento.” Suas palavras eram o sussurro de juncos secos na brisa de verão.

“Ultrajante! Sua Majestade Julius está vivo e bem!” A espuma se acumulava nos cantos da papada do barão enquanto ele falava, sua agitação transbordando.

“Posso confirmar a afirmação do barão, Conselheira,” disse Wolfe, gesticulando com a mão enluvada na direção do barão Caldwell de uma forma que parecia mais destinada a acalmá-lo do que a corroborar sua afirmação.

O homem esbelto atrás dele mexeu-se, puxando o colarinho que de repente ficou desconfortavelmente apertado. “É… podemos não estar… exatamente certos disso, Major.”

Com isso, Wolfe ergueu uma sobrancelha. A revelação sutil confirmou o que Hellyth esperava: apesar da natureza estóica do conjurador de guerra, ele era incapaz de enganar. E ele também não tinha ideia do destino que se abateu sobre seu rei.

“Há algo que precise me dizer, Marse?” O major estava um pouco menos calmo do que no momento anterior ao discurso de seu companheiro.

Marse cerrou os dentes como se tentasse conter as palavras que lutavam para serem libertadas. Ele coçou o couro cabeludo, olhando em qualquer direção que evitasse contato visual com outra pessoa, o que era difícil na pequena clareira cercada por soldados sem alma e sem piscar e pela formidável Guarda Sombria.

“Este pode não ser o momento ou lugar ideal — ”

Caldwell passou por Wolfe e agarrou Marse pelos ombros com as duas mãos suadas. “Diga-nos o que sabe, homem. Aconteceu alguma coisa com Sua Majestade?”

Marse olhou boquiaberto para Wolfe por cima do ombro do barão, sua expressão implorando por socorro. “É confidencial.”

Wolfe estava sério. “Parece que a notícia pode ter se espalhado.” Ele indicou Vynyshill com a cabeça.

A enviada pressionou os dedos esqueléticos e inclinou a cabeça respeitosamente. “Não foi nenhuma quebra de segredo que nos trouxe esta notícia, major Wolfe. O destino prematuro de seu rei Julius foi escrito há muito tempo pelo Narcisar das Eras. Lacyr sabia que era verdade.”

O barão apertou Marse com mais força. “É verdade?”

Marse apertou os olhos como uma criança tentando fazer o mundo desaparecer no meio de uma confissão descontrolada. “Para ser sincero, o último relatório que tive conhecimento apenas notou a deterioração de sua condição.”

“Condição? Que condição?”

Marse gaguejou, mal conseguindo pronunciar as palavras. “A p-p-p-praga.”

“A praga?” Caldwell chorou.

“Mas ele ainda não faleceu. Não houve nenhum relatório.”

“Será hoje,” disse Vynyshill, ofegante. “Assim como o sol se põe no horizonte, o mesmo acontecerá com o seu rei.”

Este era o momento que Hellyth estava esperando. Que reação teria esse interessante espécime de líder humano?

“Com todo o respeito, Conselheira Vynyshill”, Wolfe curvou-se da melhor maneira que pôde enquanto vestia múltiplas camadas de aço articulado, “Tenho que conversar com alguém sobre um cavalo.”**

**Nota da tradução: Essa é uma expressão britânica que significa se ausentar repentinamente, geralmente guardando segredo sobre o motivo. Ela foi mantida literalmente no diálogo por ser importante para a história.

***

Foi uma saída estranha, pensou Hellyth enquanto Wolfe se separava de Vynyshill para retornar aos subordinados na margem oposta do rio. Ela presumiu que a referência non sequitur a uma besta de carga era algum tipo de frase peculiar Cygnara falada com o propósito de se desligar de uma negociação. Mas à tarde, quando a legação da Casa Kallyss chegou à margem oeste do Rio Negro através da barcaça que Wolfe havia prometido mandar para buscá-los, um homem montando um cavalo com tanta força que espumava pela boca parou a besta derrapando na frente do major e, sem parar para desmontar, entregou para ele um envelope de pergaminho.

“O telegrama da Videira do Rei, conforme solicitado.” Hellyth podia ouvir o cavaleiro ofegante.

“Bom rapaz”, disse Wolfe, rasgando a bolsa e tirando uma folha de papel dobrada. “Você foi rápido.”

Videira do Rei, o assentamento Cygnarano mais próximo, ficava a meio dia de viagem ao sul. Hellyth presumiu que este era o homem e o cavalo para quem Wolfe partira com tanta urgência e, mais uma vez, ela se viu apreciando a maneira singularmente direta e franca do conjurador de guerra Cygnarano.

Apesar da chegada de uma barcaça fluvial carregando várias dezenas de elfos sem alma, guerreiros ancestres e um quarteto de mirmidões que antes desse momento apenas três humanos haviam visto, o exército Cygnarano reunido na beira da margem do rio concentrou-se inteiramente em Wolfe, aguardando extasiados divulgação do conteúdo da mensagem. Por um momento Wolfe não disse nada, apenas olhou para o pergaminho. Embora Hellyth achasse perfeitamente apropriado que Wolfe contemplasse silenciosamente a informação antes de compartilhá-la, aqueles ao seu redor pareciam sentir que ele estava demorando muito. Murmúrios impacientes começaram a se espalhar entre o grupo. Ela inclinou a cabeça para ouvir melhor Wolfe em meio à cacofonia baixa de vozes ansiosas.

Finalmente, ele falou. “O Rei Julius Raelthorne está morto.”

E então, houve apenas silêncio.

O piloto da barcaça desligou o motor e encalhou a barcaça na margem do rio, talvez um pouco mais apressadamente do que faria ao transportar qualquer coisa que não fosse um contingente de elfos mortos-vivos e seus recrutas sem alma. O casco da barcaça rangeu alto, invadindo desajeitadamente o silêncio da hoste Cygnara. Foi a deixa de Caldwell para desencadear um floreio dramático.

“Bruxas e demônios!” rugiu o barão, abrindo caminho entre a multidão taciturna em direção à margem do rio com o braço estendido e um dedo acusador. “Sua presença é uma praga para nossa terra! Num momento nosso rei está bem, no próximo, vocês vêm com suas reivindicações portentosas, e ele está inexplicavelmente morto!”

A comitiva do barão — quatro vassalos, musculosos e magros de espírito — reuniu-se ao seu lado com espadas desembainhadas às pressas.

“Com que feitiçaria sombria você nos amaldiçoou?” O barão se posicionou como uma parede viva entre a barcaça que transportava o contingente da Casa Kallyss e a hoste Cygnarana atrás dele.

Ninguém a bordo da barcaça se encolheu diante da provocação, exceto o piloto, que se lançou do convés e cambaleou ao longo da costa como se estivesse voltando para a segurança de Videira do Rei, de onde viera. Hellyth não se moveu, então sua comitiva permaneceu imóvel. Foi Wolfe quem entrou em ação.

Com um punho férreo, cuja força era reforçada por atuadores alimentados por uma tempestade contida dentro de uma usina mekânica, ele agarrou o ombro do barão e girou o homem. Caldwell se deparou com o rosto de um homem que possuía paciência para muitos inconvenientes, mas que parecia traçar o limite da total insolência e imprudência.

“Afaste-se,” disse Wolfe com os dentes cerrados, com uma voz que brotava de suas entranhas.

O barão de olhos arregalados não estava pronto para ceder. “Não convide o câncer deles para o nosso solo!”

Os vassalos de Caldwell se viraram, quatro espadas apontadas repentina e inconscientemente na direção de Wolfe. Uma falange de legionários blindados empunhando armas galvânicas reuniu-se instantaneamente atrás do major.

Wolfe falou novamente. “Eu disse para você se afastar.”

As espadas dos vassalos se prostraram, pelo menos uma caindo no chão. A língua de Caldwell ficou presa na garganta e ele estremeceu da cabeça aos pés, com os ossos aparentemente abalados pelo estrondo gutural da ordem de Wolfe.

Sem tirar a mão do ombro do barão, Wolfe voltou seu olhar para Vynyshill e para a legação da Casa Kallyss reunida na barca.

“Conselheira. Scyir. Em nome da Primeira Companhia da Legião Tempestuosa”, disse Wolfe em um tom calmo e acolhedor que não desmentia nada da angústia que acabara de acontecer, “seria uma honra acompanhá-las até nossa capital, Caspia. Nós nos juntaremos a vocês para prestar últimas homenagens ao nosso rei.”

Hellyth assentiu lentamente. Aparentemente, nem todos os humanos eram iguais. Ou mesmo parecidos. E suas diferenças eram bastante intrigantes.

***

Quando a comitiva de Vynyshill desembarcou da barcaça, já era tarde o suficiente para que o acampamento Cygnarano estivesse preparando o jantar. Em uma demonstração inesperada de hospitalidade que demonstrou ainda mais a autenticidade do major, toda a legação da Casa Kallyss foi convidada a se juntar ao anfitrião Cygnarano em seu humilde banquete de estilo militar para homenagear seu falecido soberano. Wolfe deixou claro em seu convite a Vynyshill e Hellyth que os soldados nunca deveriam marchar com o estômago vazio. Mas o mais importante é que partir o pão juntos era a maneira mais rápida de transformar estranhos em amigos, e amigos viajavam juntos com mais facilidade do que estranhos. Hellyth reconheceu a lógica em ambos os pontos de Wolfe, mas permaneceu insegura se a participação no banquete dos Cygnaranos realmente dissiparia quaisquer sentimentos estranhos entre os humanos e seus convidados, ou se apenas ampliaria ainda mais o abismo. Mas antes que Hellyth pudesse levantar essa preocupação, a conselheira aceitou o convite com tanto entusiasmo quanto um losano morto-vivo centenário poderia convocar. Foi o suficiente.

Os sem alma da Casa Kallyss juntaram-se aos soldados da Legião Tempestuosa em longas mesas improvisadas erguidas com tábuas gastas transportadas em carrinhos de suprimentos, que pareciam ser usadas para tudo, desde abrigos improvisados ​​até aberturas em estradas e, neste caso, fornecer banquetes. Hellyth permitiu que os guerreiros sem alma participassem da refeição fornecida pelos Cygnaranos, o que fizeram com toda a paixão com que se engajavam em todas as atividades — ou seja, em silêncio, sem sequer registrar os anfitriões Cygnaranos diante deles. A Guarda Sombria, devido à sua maior estatura, recebeu seus próprios assentos e mesas, onde recusaram estoicamente todas as ofertas de alimentação ou libação. O comportamento dos sem alma e da Guarda Sombria deixou os Cygnaranos perplexos, mas graças às apresentações preparatórias do Major Wolfe, eles pareciam bastante tolerantes com seus novos companheiros de viagem; apenas a troca ocasional de sobrancelhas levantadas entre eles indicava que estavam de alguma forma desconfortáveis.

Como convidados de honra, Vynyshill e Hellyth estavam sentadas à mesa de Wolfe, junto com o barão e o agente de campo do SRC, Marse. Como a Guarda Sombria, elas graciosamente rejeitaram todas as tentativas de colocar comida ou bebida diante delas, mas ambas fizeram o melhor que puderam para responder apropriadamente e participaram da torrente constante de brindes, elogios e bênçãos ao falecido Rei Julius Raelthorne pelos solenes Cygnaranos enquanto eles superavam sua dor recém-descoberta. Embora ela estivesse ciente da estranheza dessa comunhão de culturas, Hellyth se divertia silenciosamente com as carrancas frustradas que o barão lançava repetidamente em sua direção quando pensava que ela não estava olhando para ele sob seu elmo, que ela havia escolhido não remover apesar do risco de impropriedade.

Depois de inúmeras tentativas de encontrar algum tipo de culinária que seus convidados ancestres considerassem atraente, Wolfe, sempre o anfitrião prestativo, aceitou sua derrota.

“Conselheira Vynyshill”, disse ele tão discretamente quanto possível no meio do barulho de dezenas de soldados lamentando a perda de seu rei. “Devo pedir desculpas se obriguei você e sua comitiva a uma situação desconfortável. Por favor, saiba que minhas intenções eram genuínas.”

Hellyth pôde discernir aquela decepção que pesava na consciência do homem pelo que ele considerou um grave erro de julgamento de sua parte. Vynyshill, no entanto, empregou uma graça cortês cultivada gerações antes mesmo de Wolfe nascer para deixá-lo à vontade.

“Você não tem nada pelo que se desculpar, major Anson Wolfe. Estamos honrados em compartilhar sua mesa e comovidos pela reverência com que você celebra a vida e a morte do rei de sua nação.” Vynyshill apertou as mãos murchas e inclinou a cabeça em uma reverência, esticando os lábios ressecados em algo que conseguiu passar por um sorriso cordial.

Wolfe assentiu. “Eu simplesmente odeio ver nossos convidados saindo com fome.”

Hellyth sabia que o sentimento do major era genuíno. Ele não estava procurando informações ou inferindo a necessidade de qualquer explicação sobre por que os ancestres não haviam participado da refeição dos Cygnaranos. Caldwell, no entanto, parecia pronto para cravar suas garras em qualquer ponto fraco que a conselheira pudesse expor de boa vontade.

Vynyshill estendeu o braço por cima da mesa e colocou a mão esquelética sobre a do major. Wolfe havia tirado as manoplas para o banquete, deixando as mãos e os antebraços nus, carne viva, o sangue fluindo pelas veias visíveis. Se ele sentiu o toque gelado da ancestre, não deu nenhum sinal.

“Não se preocupe conosco. Em nossa forma ancestre, transcendemos muitos aspectos de nossa existência mortal anterior e preferimos nos sustentar em privado. É…” Vynyshill hesitou e, por um momento, Hellyth pensou — esperou — que ela simplesmente dissesse a verdade, aconteça o que acontecesse, em vez de continuar a esconder sua vergonha. “…tão estranho para a sua espécie quanto consumir carne animal ou matéria vegetal é para a nossa.”

Novamente sem julgamento, Wolfe assentiu. Hellyth observou, no estreitamento dos olhos de Caldwell, porém, que ele possuía uma interpretação muito mais suspeita das palavras da conselheira. Em Hellyth, o barão não provocou nenhum sentimento de curiosidade, apenas o desejo familiar de provar sangue humano em sua lâmina.

***

O ataque ocorreu antes do amanhecer do segundo dia de viagem, a um dia de marcha de Videira do Rei. A companhia da Legião Tempestuosa montou acampamento perto da Estrada do Rei, enquanto a legação da Casa Kallyss se estabeleceu mais longe, na borda da densa floresta de pinheiros paralela à movimentada estrada comercial.

Wolfe foi arrancado de sua hora mais profunda de sono por uma súbita cacofonia de latidos e gritos frenéticos, que foi rapidamente substituída por um silêncio abrupto antes que seus pés tivessem tempo de bater na terra sob sua cama.

“Sargento! Minha armadura!” ele gritou enquanto puxava seu gambeson isolado sobre uma perna e depois sobre a outra.

Um legionário blindado abriu as abas da tenda de Wolfe, sua expressão alarmada visível sob a viseira levantada do elmo. “Vou buscar seu valete, senhor!”

“Não há tempo. Ajude-me com isso.” Wolfe gemeu enquanto tirava a metade dianteira de sua pesada couraça mekânica do suporte e a segurava contra o peito.

“Alinhe. Cuidado, senão você vai deixar ela torta”, disse ele, com os joelhos tremendo sob o peso enquanto andava cambaleante até a metade traseira da armadura suspensa no suporte resistente. “Agora abotoe.”

Não familiarizado com a armadura complicada, as mãos do sargento tremiam enquanto ele ajudava a unir as duas metades da armadura de Wolfe, conectando as travas que a mantinham no lugar.

Outro legionário, sem armadura depois de ter sido igualmente despertado do sono, invadiu a tenda. “A vigília noturna, major”, ele gaguejou. “Até os cachorros. Todos foram mortos.”

O suor escorria pela testa de Wolfe enquanto ele lutava para respirar sob o peso esmagador da armadura galvanicamente alimentada. “Maldição, abotoe já.”

Sem paciência, ele estendeu a mão para trás, procurando um fecho que o sargento não conseguiu ajustar, e forçou-o a encaixar-se no lugar, em seguida, apertou um interruptor sob a borda frontal da couraça. O par de câmaras tempestuosas nas costas de sua armadura estalaram com eletricidade e em um instante a armadura ficou leve, sustentada por um campo de força arcano que equilibrava perfeitamente o pesado maquinário para o físico de Wolfe. Ele se levantou, respirou fundo e enfiou cada braço acolchoado em um complexo sistema hidráulico e placas blindadas que se prenderam em seus ombros. Flexionando cada manopla elétrica, ele pegou o martelo mekânico e a espada do suporte e se dirigiu para a saída.

“Senhor!” o sargento gritou atrás dele. “E o resto?”

Wolfe não prestou atenção aos pés descalços ou às pernas sem armadura enquanto saía apressado da tenda.

O clamor dos soldados pegando em armas dentro de seus quartéis e as ordens gritadas pelos oficiais que seguiam os protocolos para responder a uma emboscada ficaram mais altos à medida que Wolfe se apressava em direção à tenda dos mekânicos. Sua mandíbula se apertou ao ver dois guardas caídos em poças de seu próprio sangue fora da tenda, cada um empalado por uma flecha preta e grossa, quase tão longa quanto a altura de Wolfe. Flechas do Crepúsculo.

Sob a cobertura elevada de lona, ​​Bingo e O General pareciam grandes estátuas de metal. Com o rápido toque de uma chave de ignição, cada gigante-de-guerra despertou enquanto um raio percorria suas estruturas, carregando seus córtices arcanos, trazendo-os à vida. Ao contrário dos gigantes movidos a vapor da última geração, este par de Strykers, movidos por furiosas câmaras tempestuosas contidas em uma série de cilindros mekânicos em suas costas, estavam instantaneamente prontos para a batalha.

Os olhos de Wolfe pulsavam com a energia azul de seu dom natural enquanto ele se conectava mentalmente com cada giganteao mesmo tempo. Seus olhos brilharam em resposta, seus laços foram restaurados, e a consciência de Wolfe foi subitamente dividida em três quando ele se tornou consciente de tudo que os gigantes-de-guerra podiam ver, ouvir ou sentir tão vividamente quanto ele percebia seus próprios sentidos.

“Ao trabalho.”

Incentivando os gigantes de guerra a avançarem, ele conduziu Bingo e O General para fora da tenda, suas cabeças examinando de um lado para o outro em busca de uma presa desconhecida. Wolfe caminhou atrás deles, absorvendo cada som e sombra que seus receptores ópticos lhe transmitiam enquanto vasculhava a escuridão com seus próprios olhos e ouvidos ao mesmo tempo.

Constantemente, à medida que os legionários acionavam os geradores tempestuosos que alimentavam seu próprio armamento galvânico, o acampamento começou a adquirir um leve brilho azul. Os soldados agruparam-se em formações práticas, criando um perímetro defensivo para proteger o centro de operações.

Marse enfiou a cabeça para fora de um par de abas da tenda enquanto Wolfe passava. “Esqueceu algo?” ele repreendeu. “Ou vamos lutar com nossas roupas de dormir agora?”

Como um tubarão em caça, Wolfe não diminuiu a velocidade nem olhou em sua direção. “Homens estão mortos.”

O rosto de Marse se contraiu, reconhecendo sua piada inoportuna. “Sinto muito. É como eu lido com o estresse.”

Ele o seguiu, na ponta dos pés atrás do major, a cabeça girando de um lado para o outro em busca de perigo, enquanto evitava cuidadosamente o balanço de pêndulo das formidáveis ​​armas de Wolfe. “Você não acha que isso tem alguma coisa a ver com — ”

Sem aviso, Wolfe parou, girou e, com as costas do braço, derrubou Marse no chão. Um movimento no limite da escuridão, captado pela ótica de Bingo, alertou-o bem a tempo para uma saraivada de flechas do Crepúsculo, do tamanho de lanças, enquanto crivavam buracos na tenda atrás dos dois homens.

Gemendo, Marse deitou-se de costas. “Um simples ‘pro chão’ é o suficiente da próxima vez.”

Uma flecha atingiu O General em seu ombro esquerdo, alojando-se na armadura do gigante-de-guerra. Wolfe imediatamente sentiu a presença de magia negra e percebeu um brilho fraco do projétil, um brilho cada vez mais intenso. Soltando a espada, ele se abaixou e agarrou Marse pelo colarinho, jogando-o no chão, longe do General, enquanto desejava que o gigante se movesse na direção oposta. Agachando-se sobre Marse e abaixando a cabeça, Wolfe conseguiu proteger o agente de campo sem armadura quando a flecha que se projetava do ombro do General irrompeu em uma explosão de força mágica que soou como um enxame de abelhas gritando passando por eles.

“E eu aqui pensando que estaria mais seguro com você”, Marse balbuciou.

Confirmando rapidamente que Marse estava ileso, Wolfe retomou seu modo de batalha. “Bingo”, disse ele, apontando na direção do ataque. O resto de sua ordem ficou em silêncio, mas o gigante-de-guerra moveu-se rapidamente na direção indicada por Wolfe, liderando com sua magfusadeira.

Wolfe recuperou sua espada e avaliou os danos causados ​​ao General. A explosão explodiu o revestimento do ombro do gigante-de-guerra, expondo os atuadores e a montagem da junta interna. A mobilidade do braço esquerdo do gigante poderia estar comprometida, mas era seu braço direito que segurava a lendária Mercúrio, uma lâmina de batalha Caspiana que já foi carregada pelo xará do gigante, e permaneceu em perfeitas condições de funcionamento.

“Afaste-se,” sussurrou ele para o General, enviando o gigante-de-guerra em um curso em arco para longe da borda do acampamento enquanto Wolfe se movia cautelosamente em direção ao conjunto de tendas que a legação da Casa Kallyss havia montado no campo gramado a trinta metros de distância.

Embora a explosão de flechas não tivesse sido suficiente para fazer Wolfe estremecer, o som da voz do Barão Caldwell o deteve momentaneamente. Era a última coisa que Wolfe precisava neste momento em que cada segundo era crítico.

“Major! Majooor!” o barão lamentou. “Esses monstros se voltaram contra nós! Eu disse que eles eram uma maldição!”

Wolfe se virou, com os dentes à mostra. “Volte para sua tenda, Barão.”

Se seu grunhido bestial não fosse suficiente para fazer o barão e seus capangas virarem-se, o brilho de magia cintilando nos olhos de Wolfe pôs fim a qualquer discussão. Sem outro som, o barão e seus vassalos retiraram-se para a segurança do acampamento enquanto Wolfe avançava pelo abismo escuro entre os dois acampamentos.

“Você quer que eu…?” Marse apontou com o polegar em direção ao centro do acampamento.

“Não. Fique perto”, disse Wolfe, olhando para a escuridão à frente.

“Eu receava que dissesse isso.”

Metal bateu em metal à frente. No fraco brilho âmbar das lanternas na extremidade do acampamento da Casa Kallyss, sombras amorfas escaramuçavam entre as silhuetas onduladas de tendas pontiagudas e estandartes flutuantes.

À esquerda, na orla da densa floresta que margeava a Estrada do Rei, mais flechas assobiavam durante a noite. Wolfe e Marse se abaixaram quando as flechas farpadas passaram voando, mas os atacantes revelaram sua localização.

Concentrando sua consciência no Bingo, Wolfe deixou sua energia arcana fluir para o gigante-de-guerra, guiando sua mira para as formas quase indiscerníveis entre os arbustos que o ocultavam. Plantando os pés para se firmar, Bingo usou sua ótica para aumentar a luz disponível e travar em um alvo sombrio. Com um zumbido elétrico, o pesado canhão magnético acelerou durante a noite uma bala de cinco polegadas revestida de aço e com ponta alquimicamente reforçada, a uma velocidade que poderia enviar o projétil através do revestimento de ferro mais espesso em qualquer campo de batalha. A armadura muito mais leve e a carne por baixo não tiveram chance quando a bala atravessou o peito do alvo, estourando suas costas e estilhaçando o tronco de um grande pinheiro atrás dele.

Mais duas sombras tentaram fugir para o matagal, mas Wolfe os rastreou através dos olhos de Bingo e despejou seu poder em outro par de tiros da magfusadeira que garantiria que seu flanco estivesse a salvo do fogo dos franco-atiradores.

Wolfe olhou para Marse e apontou para a linha das árvores com o martelo. “Vá até lá e descubra contra quem estamos lutando.”

“Você não acha que é esse pessoal Kallyss?” Marse disse. “Eles parecem gostar muito das flechas grandes e explosivas, não acha?”

“Temos combates em ambos os campos”, disse Wolfe. “Esta não foi uma emboscada planejada. Se os Kallyss tivessem a intenção de se voltar contra nós, eles sabiam como estávamos preparados. Teriam nos atingido de forma diferente.”

Marse olhou para a floresta iminente. “Está muito escuro lá fora. Se você tem certeza de que não são os Kallyss, então, realmente, que diferença isso faz? Importa quem eles são? Não é suficiente saber que eles estavam atirando em nós?”

“Vamos, Marse,” rosnou Wolfe. “Faça seu trabalho de reconhecimento e descubra o que estamos enfrentando.”

“E se houver mais deles?”

“Cale a boca e eles nunca saberão que você está lá.” Wolfe avançou, deixando Marse contemplando suas opções antes que o agente de campo se afastasse relutantemente em direção à borda da floresta.

Mais clamor de luta irrompeu no acampamento da Casa Kallys à frente. O barulho não tinha a cadência de uma batalha completa; em vez disso, parecia estar acontecendo em confrontos aleatórios dentro e ao redor da área do acampamento. Num momento, as espadas ressoavam, no seguinte, um par de zumbidos metálicos agudos soava, como lâminas sendo liberadas de bainhas. Nesse meio tempo, estranhos sons alienígenas pontuavam as escaramuças crescentes. E então tudo ficava em silêncio até que a luta repentinamente irrompesse novamente em outro lugar.

Wolfe avançou em direção ao acampamento da Casa Kallyss enquanto permitia que seus dois gigante-de-guerra vagassem amplamente, focado na ação do acampamento. Inesperadamente, o forte bater de pés atrás dele o fez cambalear antes que pudesse identificar o que estava acontecendo com ele.

Rolando no campo gramado, Wolfe ouviu passos de outro agressor vindo em sua direção. Reunindo sua força e desviando seu foco arcano para o campo protetor gerado por sua armadura de conjurador de guerra, ele rolou de barriga no momento em que algo galopou sobre ele e uma lâmina pesada atingiu suas costas.

Não foi o peso da armadura que o pesou. Foi o peso dos anos que atrasou Wolfe na hora de se levantar. Mas uma vez em pé, ele manteve o martelo e a espada prontos para qualquer inimigo que atacasse em seguida.

Nada veio.

Ele esperou, pronto para enfrentar um ataque de qualquer lado. O que ele não estava preparado eram ataques de todos os ângulos simultaneamente.

Os atacantes vieram até ele montados em feras que Wolfe nunca tinha visto, mas das quais tinha ouvido histórias desde que era criança — mantícoras. Elas eram como leões, mas cobertos com escamas endurecidas, e seus cavaleiros atacavam-no com espadas que penetravam profundamente em sua armadura, algumas perto o suficiente para tirar sangue.

Incapaz de se concentrar em um único alvo, ele convocou seus gigante-de-guerra para o seu lado. Ao longe, Bingo estava longe demais para ajudá-lo rapidamente, mas O General havia completado sua rota e estava voltando em direção a Wolfe, e mergulhou na briga o mais rápido que pôde. Correu para o seu lado, posicionando-se entre a cavalaria que circulava e Wolfe. Os cavaleiros de mantícora ousaram atacar Wolfe duas vezes, e cada vez foram cortados ao meio, do cavaleiro à montaria, pela formidável espada galvânica do Stryker. Mas mesmo quando os cavaleiros de mantícora o atacaram, mais figuras sombrias se aproximaram, prontas para acabar com o que as manticoras não conseguiriam.

Mesmo na escuridão, Wolfe podia ver as poças negras dos olhos dos guerreiros que se aproximavam dele. Eles estão loucos, pensou ele. Em vez de tentar matá-los, ele se esforçou para rechaçá-los com golpes não letais: a parte plana da espada, o punho do martelo, cotovelos e joelhos. Mas os sem alma eram implacáveis, seus ataques o atacavam sem pausa.

Os cavaleiros das feras escamadas o seguiram, suas lâminas cortantes forçando-o a cobrir a cabeça, bloqueando sua visão. Concentrando sua consciência em seus dois gigante-de-guerra, ele investiu contra o General enquanto segurava Bingo para atacar de longe. Com dois tiros, Bingo arrancou duas montarias draconianas de seus cavaleiros enquanto o General rechaçava uma multidão de guerreiros sem alma que se dirigia para o lado de Wolfe.

Uma fera metálica, brilhando em âmbar com a energia arcana fluindo através dela, atacou O General. Mas um momento antes do impacto, O General usou seu escudo, repelindo o mirmidão sombrio antes que ele pudesse desferir seu ataque final. Wolfe estremeceu quando o ombro do General cedeu, o dano causado pelo disparo da flecha enfraqueceu sua articulação, e o gigante-de-guerra cambaleou para trás. Mas mesmo quando O General se curvou diante da lâmina lançada pelo mirmidão, ele deu um passo para o lado e girou com a agilidade praticada de um espadachim treinado, depois desceu sua lâmina pesada sobre o pescoço do mirmidão, cortando seu metal preto e decepando sua cabeça de seu corpo. Wolfe agradeceu a Morrow naquele instante pelas muitas batalhas que o gigante-de-guerra havia enfrentado e que aprimoraram suas habilidades com tanta precisão, e rezou para que isso fosse o suficiente para mantê-los vivos durante o ataque que se abatia sobre eles agora.

Os cavaleiros de mantícora circularam, quase uma dúzia deles, fora do alcance dos gigantes de Wolfe. Mesmo Bingo não conseguiu acertá-los; ele pensou que talvez alguma magia sombria estivesse ocultando sua verdadeira posição enquanto eles se aproximavam. Além deles, os sorrateiros guerreiros sem alma fecharam o cerco.

Wolfe estava longe demais de seu acampamento para pedir ajuda. Ele entrou na briga de forma otimista, na esperança de desviar qualquer ameaça de sua companhia da Legião Tempestuosa, mas não estava preparado para o que havia encontrado. Talvez tivesse confiado demais ao deixar a legação ancestre viajar com a companhia da Legião Tempestuosa. Ele deveria ter presumido que os forasteiros eram inimigos e mantido-os afastados. Ficou desapontado consigo mesmo. Como ele poderia tê-los estimado tão incorretamente?

Cascalho e espinhos picavam seus pés descalços, mas em seus últimos pensamentos antes do fim começar, a única dor que importava era que o barão estava certo.

A Casa Kallyss do Império do Crepúsculo Eterno era, de fato, uma maldição.

Os cavaleiros de mantícora em círculo abriram fileiras apenas tempo suficiente para permitir a enxurrada de guerreiros sem alma, com suas grandes lâminas curvas erguidas enquanto avançavam em direção a Wolfe no centro da escaramuça. Ainda relutante em acabar com suas vidas — ele não podia aceitar que seus aliados o estivessem traindo dessa maneira — Wolfe lançou um feitiço arcano, lançando raios através da multidão, mas retirando seu poder para evitar um choque letal. Os soldados sem alma cambalearam para trás, muitos deixando cair as lâminas, permitindo que Wolfe recuperasse o fôlego.

Mas o momento durou pouco. Os sem alma foram seguidos por guerreiros ancestres empunhando machados, com armaduras mais pesadas do que os arqueiros mortos-vivos da Casa Kallyss, mas em todos os outros aspectos seus equivalentes. Três dos poderosos guerreiros elevavam-se sobre Wolfe, revezando-se para atacá-lo com lâminas de machados tão altas quanto homens. Wolfe defendeu os ataques com sua espada e martelo, golpeando as aberturas que faziam recuar os portadores do machado. Mas onde um recuava, outro avançava, e Wolfe se viu lutando mais contra a exaustão do que contra seus inimigos. Estava terminando mais rápido do que ele esperava.

Com sua consciência ainda dividida entre seus dois gigantes-de-guerra que mantinham os cavaleiros de mantícora afastados, ele lutou para se concentrar em sua própria batalha contra os gigantes mortos-vivos. Mas os atacantes foram implacáveis. Quando ele evitou um golpe lateral e rebateu um golpe amplo, um gancho de seu lado direito atingiu profundamente sua armadura torácica e o fez cair no chão, suas armas caindo fora de alcance. Quando ele rolou de costas, um dos guerreiros ancestres avançou sobre ele, com o machado erguido com as duas mãos acima de sua cabeça. Wolfe concentrou toda a sua energia arcana na tentativa de aumentar demais o campo de poder protetor gerado por sua armadura, mas o ataque estava vindo rápido demais. Num piscar de olhos, a vida de Wolfe terminaria e sua alma seguiria para os campos sagrados da vida após a morte.

Para sua surpresa, isso não aconteceria hoje.

Dois sussurros metálicos de espadas sendo desembainhadas vieram de trás dele, e o ancestre que se elevava sobre ele congelou no lugar. Riachos duplos de icor negro fluíam dos olhos do sobrenatural. Com um som áspero, ele se lançou para frente.

Wolfe rolou para o lado, evitando a avalanche de armaduras e mortos-vivos que caíam no chão. Quando ele levantou a cabeça para detectar a próxima ameaça sobre ele, viu Hellyth, Scyir do Anoitecer, pistolas gêmeas de desenho alienígena brandidas diante dela. As lentes de aranha de seu elmo se inclinaram em sua direção e Wolfe se preparou para o que estava por vir. Mas em vez de focar nele, os braços de Hellyth se abriram. Zumbidos simultâneos vibraram no ar ao redor de Wolfe. Então, dois baques fortes soaram quando os outros dois ancestres empunhando machados caíram como árvores tombadas na floresta ao seu redor.

Através dos olhos de Bingo e do General, ele podia ver um campo caído de guerreiros sem alma, intocados por seus gigantes-de-guerra, mas deitados como trigo após a colheita.

“Hã, se me permite”, Wolfe ouviu a voz nervosa de Marse na escuridão atrás dele. “Major, talvez você queira saber.”

Hellyth permaneceu imóvel como uma estátua enquanto Marse se agachava diante de Wolfe, oferecendo as mãos para ajudá-lo a se levantar.

Wolfe aceitou a oferta, mas às custas de Marse, quase derrubando o homem enquanto ele se levantava antes de reequilibrar o campo que desafiava a gravidade de sua armadura.

Ele olhou ao redor para o ancestre a seus pés. Dizer que eles estavam mortos não parecia correto, já que suas vidas foram sacrificadas há muito tempo para alcançar seu estado eterno. Mas claramente, eles poderiam ser detidos, sua existência encerrada, com a aplicação apropriada de força, algo que Wolfe vinha se perguntando desde o momento de seu primeiro encontro com os Kallyss. Foi necessário esse desagrado para resolver essa questão.

“Então, estamos bem por enquanto?” Wolfe perguntou a Hellyth, ajustando a couraça nos ombros.

A conjuradora de guerra ancestre baixou as pistolas arkântricas e inclinou a cabeça na direção de Wolfe. “Em algum momento… não estávamos bem?”

Marse interrompeu, segurando um pedaço de pano preto com um brasão violeta estampado. Ele ficou orgulhoso, estufando o peito em realização. “Como eu estava tentando dizer, o os atacantes não são da Casa Kallyss.”

Wolfe assentiu, embora lentamente, seus ossos ainda rangendo silenciosamente a cada movimento. “Eu percebi.” Ele olhou para as lentes âmbar de Hellyth. “Temos mais alguma coisa com que nos preocupar?”

Hellyth examinou a paisagem ao redor deles, parecendo ver na escuridão o que Wolfe não conseguia. “A Casa Laarysaar foi tola em tentar tal estratagema.”

Wolfe pigarreou para enfatizar que a existência de outra facção de losanos mortos-vivos era novidade para ele. “Laarysaar?”

Hellyth guardou as pistolas na cintura. “Eles pensaram que poderiam nos dividir. Colocar-nos uns contra os outros.”

Wolfe coçou o queixo com a manopla. “É isso? É isso que acha que eles estavam tentando fazer?”

“A Casa Laarysaar deseja que o Império do Crepúsculo Eterno permaneça enclausurado dentro do Ramo da Névoa. Eles não querem fazer parte do seu mundo ou de suas guerras.”

“Então, eles esperavam impedir a conselheira de oferecer condolências à família real de Cygnar?” Embora ele pudesse aceitar a verdade nas palavras de Hellyth, algo na forma como as coisas se desenrolaram não fazia sentido.

“A conselheira Vynyshill está seguramente fora do alcance deles”, disse Hellyth. “Podemos prosseguir para Caspia.” Ela prontamente se virou e caminhou em direção ao acampamento da Casa Kallyss.

Wolfe convocou mentalmente seus dois Strykers. Seus passos pesados ​​sacudiram o chão à medida que se aproximavam.

“Bem, então partiremos ao nascer do sol? Está tudo ótimo? Vamos para Caspia!” A dúvida na voz de Marse ecoou as próprias dúvidas de Wolfe.

“Acamparemos ao amanhecer. Temos soldados para levar para casa.” O tom de Wolfe era grave. Ele se virou para inspecionar os danos causados ​​ao ombro do General, iluminado pelo brilho azul de suas câmaras tempestuosas.

“Você acha que há algo que ela não está lhe contando, major?” Marse perguntou, mais sério do que fora em muito tempo.

Wolfe olhou para trás, em direção ao acampamento ancestre, enquanto a fraca crista do amanhecer começava a brilhar no leste. Ele suspirou pesado.

“Tenho certeza disso.”

CAPÍTULO III

As mãos de Vynyshil tremiam enquanto ela preparava o chá. Seus dedos estavam tão ressecados que era difícil medir a pitada apropriada de folha moída de Hálito Noturno para a tintura. Mas muito pouco e o chá seria ineficaz; demais, poderia ser mortal. Não foi sua condição que causou os tremores, mas seu nervosismo em garantir que o chá fosse preparado corretamente. Ela sempre ficou apreensiva com o preparo do chá, por isso sempre procrastinou. Mas ela realmente sentia que era sua responsabilidade prepará-lo, e não algo apropriado para delegar a um subordinado. E esse era o seu enigma.

Cuidadosamente, ela mexeu a bebida na xícara de porcelana, achando o som da colher tilintando contra o interior da caneca de alguma forma reconfortante em sua familiaridade. Ao contrário desta tintura específica, era um som que ela conhecia há muito tempo, desde antes de precisar preparar esta bebida.

Ela pegou o copo nas mãos para medir a temperatura. Foi um erro instintivo que ela cometeu todas as vezes ao longo de todos os anos desde que abraçou sua existência ancestre. A temperatura não era mais algo que ela pudesse sentir, então ela esperava que seu cálculo da quantidade correta de tempo entre a fervura de um bule de chá e o momento apropriado para servir ainda era preciso o suficiente. Seu convidado jamais lhe diria o contrário.

Um soldado sem alma, um espadachim, estava sentado numa almofada do lado oposto da tenda. Com olhos negros como tinta, ele olhava fixamente para o nada, do jeito que todos os sem alma faziam quando estavam ociosos. Lentamente, Vynyshil cruzou a distância que os separava e ofereceu a xícara com as duas mãos, esforçando-se para controlar o tremor para não derramar a bebida.

O sem alma aceitou a bebida e levou a xícara à boca, sorvendo o líquido perfumado. O chá não era uma necessidade, por isso nem todos da espécie de Vynyshil adotaram a prática. Mas aliviou o desconforto do nutridor e ajudou na condução, e Vynyshil sentiu que a compaixão deveria permanecer sempre um componente essencial da transação vital, apesar da imunidade sem alma ao trauma.

Quando o sem alma terminou o chá, Vynyshil pegou a xícara dele e colocou-a sobre uma mesinha ao seu lado antes de unir as palmas das mãos e inclinar a cabeça. “Abençoada Scyrah, que zela por todos nós, agradeço-lhe pela nutrição que você fornece. Por favor, proteja este ser generoso por seu sacrifício voluntário que me torna completa.”

Enquanto ela pronunciava a oração, Vynyshil deu um passo atrás do guerreiro sem alma e colocou uma mão em cada lado de sua cabeça, seus dedos longos e esqueléticos envolvendo suas bochechas. O sem alma começou a balançar quando o chá fez efeito, sua cabeça chacoalhando de um lado para o outro enquanto ele lutava instintivamente contra seus efeitos indutores de torpor. Vynyshil segurou-o de pé, com delicadeza e cuidado, enquanto tomava para si a essência dele.

Sua cabeça se arqueou para trás em êxtase enquanto a força vital era drenada do sem alma para seu corpo. Ela podia sentir a flexibilidade retornando à sua carne, o calor da energia viva emanando através de todo o seu ser. Décadas de idade desapareceram de seu rosto enquanto ela se alimentava da vitalidade do sem alma — a ternura e a suavidade retornaram à carne de suas mãos. Era uma necessidade de sua existência que ela detestava atuar, uma exigência inevitável que ela adiava o máximo possível a cada vez. Mas a audiência que ela deveria ter com o regente interino de Cygnar era importante demais para arriscar com a hediondez de sua aparência normalmente morta, então ela cedeu à fome insaciável dentro de si e permitiu-se alimentar-se avidamente para restaurar sua forma.

O fato de a aba da tenda não estar totalmente fechada era um descuido que ela nunca tivera de considerar antes.

***

O Major Anson Wolfe estava ansioso para remover sua armadura. A noite estava úmida, a armadura estava desconfortavelmente quente e ele havia se acostumado irresponsavelmente a evitar o confinamento do traje motorizado de múltiplas camadas na ausência de uma guerra em curso. Mas a tensão permaneceu no nível máximo desde a emboscada da Casa Laarysaar, e Wolfe retomou o protocolo do tempo de guerra de permanecer blindado desde a trombeta matinal até as luzes se apagarem. Ele estava grato, porém, pelos avanços feitos pelos mekânicos da Forja Tempestuosa e pela câmara tempestuosa que fornecia energia para sua armadura em vez das tradicionais usinas a vapor e suas expulsões periódicas de fuligem e cinzas que exigiam manutenção diligente. Caso contrário, alguém se encontraria exausto dentro de uma tenda ou sem energia e forçado a suportar todo o peso da armadura sem a flutuabilidade arcana.

Porém, a apenas um dia de marcha de Caspia, esta não seria uma noite em que Wolfe desfrutaria de tanto alívio.

O grito estridente fez Wolfe parar no meio do caminho. Blindado como estava, suas armas de combate ainda permaneciam em sua tenda, e ele ficou momentaneamente dividido entre correr em direção ao grito e recuperar suas armas primeiro. Mas a dor persistente nos pés lembrou-o dos riscos de reagir demasiado precipitadamente e sem os seus apetrechos completos, por isso correu para a sua tenda para pegar suas armas antes de sair para investigar a comoção, ao mesmo tempo que convocava Bingo e O General.

O grito veio da extremidade do acampamento da Legião Tempestuosa — ou melhor, do centro de todo o acampamento, que agora incluía também a legação da Casa Kallyss. Desde a emboscada, a legação montou acampamento diretamente próximo ao da Legião Tempestuosa para garantir que nada pudesse se interpor entre eles. Portanto, o fato de a perturbação parecer originar-se onde os dois campos confinavam aumentou imediatamente o senso de urgência de Wolfe.

Ao aproximar-se do grito, Wolfe avistou o barão. O buraco em seu estômago cresceu. Não era o poço da ansiedade antes de uma batalha; em vez disso, foi a chave de fenda que precedeu um confronto político, que um martelo e uma espada foram proibidos de resolver, o tipo de conflito para o qual Wolfe sempre se sentiu mal equipado.

“Major Wolfe!” O Barão Caldwell saltou em seu caminho, com os braços estendidos. “Essas criaturas nojentas devoram os seus. Estamos todos em perigo!”

Um dos capangas do barão encolheu-se atrás dele, os joelhos batendo e o rosto pálido.

Mesmo quando Wolfe parou diante do barão, seus gigantes-de-guerra, Bingo e O General, pisaram atrás dele. Seus legionários e Marse já cercavam a cena, também atraídos pelo grito do capanga, espadas galvânicas e alabardas em punho.

Hellyth saiu da tenda na frente dele. Era o pavilhão de Vynyshil. Suas mãos pairavam acima das pistolas em seus quadris. “Houve um mal-entendido.”

A paciência de Wolfe com o nobre Cygnarano já era escassa. Sua mandíbula estava cerrada e seus dentes cerrados enquanto ele olhava para o barão. “É melhor você ter um bom motivo para tais acusações, Caldwell.”

“Este meu homem”, Caldwell gesticulou para seu vassalo encolhido. “Ele viu tudo!”

Wolfe olhou por cima do ombro do barão para o trêmulo homem em questão. “O que você viu?”

O capanga recuou, tanto diante do tom intimidador de Wolfe quanto diante da presença sombria de Hellyth. Ele gaguejou, aterrorizado enquanto falava. “A c-conselheira, senhor”, ele gaguejou. “E-e-ela matou um de seus soldados…”

O barão apontou um dedo acusador para Hellyth. “Eles são monstros! Eles se banqueteiam dos vivos!”

Hellyth recuou, sacando reflexivamente suas armas e apontando-as para o barão. Com isso, os legionários reunidos levantaram os braços, armas voltaicas carregando com um zumbido elétrico.

Marse saiu da linha de fogo, para longe do barão, e passou pela parede de legionários. “Eu não acho que possa ser de muita utilidade aqui.”

“Ele não entende o que viu”, disse Hellyth, os canos de ambas as pistolas apontados para a testa do barão.

“Você está chamando meu homem de mentiroso, bruxa?” Caldwell gritou. Ele se virou para Wolfe, espumando. “Você deixará que essas coisas se alimentem de nós também, Major?”

Sabendo que as coisas só poderiam piorar se não fossem controladas, Wolfe se colocou entre Hellyth e o barão. “Vamos dar um passinho pra trás.”

Com um aceno de cabeça, Wolfe chamou O General para frente, que gentilmente envolveu o ombro de Caldwell e a maior parte de seu peito com sua enorme mão de aço. O barão tentou se livrar das garras do gigante, mas descobriu que foi superado pelo gigante de metal.

“Isto é um ultraje!” Caldwell ficou furioso. “O que você pensa que está fazendo? Ordene a esta máquina que me solte!”

Wolfe fez uma careta enquanto se voltava para o capanga. “Estou tentando evitar que você leve um tiro. Agora. O que exatamente você viu?”

Preso entre Wolfe, Hellyth e o imponente gigante-de-guerra, o capanga ficou em silêncio de medo.

Wolfe avançou para ele. “Vamos, homem. Diga logo!”

O capanga gaguejou, recuando de Wolfe. Qualquer medo que ele tivesse da ancestre foi usurpado pelo perigo imediato que ele sentia do conjurador de guerra. “Eu vi a conselheira com um de seus soldados — um dos vivos. Ela tirou a vida dele, senhor! Drenou-o… como uma esponja suga água. Eu o vi parar de respirar, toda a sua cor desapareceu. Eu a vi deitar seu cadáver caído. Minha mão à Morrow, ela o matou!”

Em pânico e incapaz de suportar o próprio peso por mais tempo, os joelhos do capanga dobraram e ele caiu para trás. Wolfe agarrou seu colete, segurando-o no alto.

“Você tem certeza?” Wolfe rosnou.

De trás de Wolfe veio uma voz suave, familiar, mas menos rouca. “O que ele viu é natural.”

Wolfe se virou e viu Vynyshil saindo de seu pavilhão. A vida havia retornado à sua carne e ela se movia com fluidez, sem a rigidez que exibia antes. “O que é natural para nós não é natural para a sua espécie.”

Ao lado dela estava o sem alma do qual ela havia se alimentado recentemente. Ele parecia tão saudável quanto todos os outros sem alma reunidos ao redor deles, embora talvez um pouco sonolento.

Wolfe colocou o capanga do barão no chão e gesticulou para que os legionários abaixassem as armas enquanto se voltava para Vynyshil. “Sim, podemos ter uma ideia diferente do que é natural, Conselheira.”

Vynyshil acenou com a cabeça em direção a Hellyth, que lentamente baixou as pistolas nos coldres. “Nossa transcendência de uma existência mortal para este estado que preserva nossa essência veio com algumas concessões. Mesmo entre nossa própria espécie, os ajustes ainda são desconfortáveis ​​para alguns.”

“Sim, a gente pode demorar um minuto, também”, disse Wolfe, olhando nos olhos do barão. Mas tudo na expressão de Caldwell dizia que isso não era algo que ele estivesse pronto para aceitar.

***

Os soldados dispersaram-se e os guardas de ambos os lados do acampamento regressaram aos seus postos. Wolfe enviou seus gigantes-de-guerra de volta à tenda do mekânico enquanto esperava a área ficar limpa, grato pela tranquilidade que havia retornado ao acampamento. Ele queria ter certeza de que não haveria mais interrupções por parte do barão.

Hellyth foi a única que permaneceu, rigidamente posicionada do lado de fora do pavilhão de Vynyshil. Seu elmo de três olhos balançava lentamente de um lado para o outro enquanto ela examinava a escuridão entre as poucas tochas que iluminavam o local.

Wolfe se aproximou dela lentamente, com a voz baixa para que só ela pudesse ouvi-lo. “Mais alguma surpresa antes de chegarmos a Caspia amanhã?”

Suas lentes âmbar fixaram-se nos olhos de Wolfe. “Há muito que você não sabe sobre a Casa Kallyss, Major Wolfe, e muito mais que você nunca saberá. Mas nada que possa colocar seu povo em perigo.”

“Fico feliz por isso.” Wolfe assentiu. “Mas não acho que você tenha me contado o verdadeiro motivo pelo qual veio até Caspia.”

“Essa mensagem é apenas para o seu rei regente, e cabe à conselheira Vynyshil contá-la.”

“Respeito sua discrição,” disse Wolfe, escolhendo cuidadosamente as palavras, “mas se sua legação for mais do que um gesto diplomático, chegar sob o pretexto de prestar últimas homenagens ao nosso falecido rei pode ser mal interpretado.”

Hellyth inclinou a cabeça para o lado. Era um dos únicos maneirismos expressivos que Wolfe observara nela. “Não é isso o que os aliados fazem?”

Wolfe ergueu uma sobrancelha. “Somos aliados?”

“Ainda não”, disse Hellyth, seu elmo voltando a examinar a escuridão ao redor deles.

Wolfe riu, divertido com a franqueza de Hellyth. “Apenas tome cuidado. Há mais parecidas com o barão no lugar onde estamos indo. As pessoas ficam com medo do que não entendem. E pessoas com medo fazem coisas estúpidas.”

“Seu aviso foi registrado”, disse Hellyth. “Não há razão para se preocupar com nossa segurança.”

“Ah, eu sei que você pode se cuidar muito bem.” Wolfe sorriu enquanto se afastava. “Não é com você que estou preocupado.”

***

Tinha quase chegado à tenda quando algo chamou a atenção de Wolfe, alguma coisa espreitando nas sombras do lado de fora. Reflexivamente, ele ergueu a espada à sua frente, a energia arcana formigando nas pontas dos dedos enquanto fluía de dentro dele para carregar a lâmina mekânica para a batalha. Mas com a mesma rapidez, ele percebeu que a arma em suas mãos não teria valor algum contra o adversário à sua frente.

“Um pouco nervoso, major?” Caldwell disse, esquivando-se da espada ainda estendida de Wolfe.

Wolfe baixou a lâmina e fez uma careta. Ele teria preferido ser emboscado por um gorax raivoso a passar mais um momento agonizante na presença do barão. “Fique feliz que eu esteja cansado, Barão. Boa noite.”

Wolfe dirigiu-se para a entrada de sua tenda, mas Caldwell se interpôs em seu caminho.

“Essa é a segunda vez esta noite que você me ameaça, major”, disse Caldwell, olhando para ele. “Acho que você pode ter esquecido meu título e sua posição. Vou conversar com seus superiores, pode ter certeza.”

Mesmo sob sua armadura pesada, os ombros de Wolfe caíram enquanto ele suspirava. “Acho que você esqueceu que a Legião Tempestuosa e o resto das forças armadas de sua majestade são uma meritocracia agora. Não estamos mais sujeitos à vontade de vocês, ‘homens de gabarito.’ E a única coisa que realmente esqueci é por que diabos você ainda está aqui.”

Caldwell zombou. “Houve um tempo em que eu poderia ter feito com que um idiota de nascença como você fosse preso por falar comigo como você fala.”

“Vamos levar esta legação a Caspia e então ficarei feliz em ajudá-lo a registrar uma queixa oficial,” disse Wolfe, tentando contornar Caldwell sem derrubar o homem.

“Por que você lhes dá tanta confiança? Essas coisas que você está hospedando são abominações, e você pretende fazê-las marchar pelas portas da frente do palácio real.”

“Eles não nos deram motivos para desconfiar deles.”

“Além de serem Iosanos? Houve um tempo em que eles teriam matado você pela magia em suas veias.” A papada de Caldwell espumava e seus olhos se arregalaram.

“O mundo é um lugar diferente agora”, disse Wolfe, “e eles são um povo diferente.”

“Aquela bruxa colocou um véu sobre seus olhos, major”, zombou Caldwell. “Talvez ela o tenha enganado e o tenha obrigado a cumprir suas ordens.” O barão cuspiu aos pés de Wolfe. “Eu não participarei disso.”

“Acho que isso seria o melhor para todos”, disse Wolfe.

Caldwell avançou, tentando passar por Wolfe, mas o ato foi equivalente a passar por um poste de ferro — em vez disso, ele ricocheteou e se afastou, esfregando o ombro com força.

“Saiba que ainda tenho conexões em Caspia. Sou muito influente”, respondeu ele.

Wolfe balançou a cabeça. “Bem, em Caspia você recebe pelo que paga. Não é isso que dizem, Barão?”

O barão apenas grunhiu em resposta enquanto se arrastava pela escuridão, mas Wolfe não podia pensar mais nele. Ainda houve tempo para algumas horas de descanso.

***

A gritaria veio antes do amanhecer. Os olhos de Wolfe se abriram, injetados e turvos, e suas mãos cerraram-se em punhos.

“Pelos cachos de Thamar!” ele rosnou. “Ninguém dorme mais?”

Lá fora, houve um estrondo, como panelas espalhadas. Então veio um som mais familiar: o clangor e o crepitar elétrico de uma arma voltaica colidindo com o aço. Uma batalha havia começado.

O sargento já estava entrando correndo na tenda de Wolfe. “Sua armadura, senhor?”

O clamor estava muito próximo. “Não há tempo,” disse Wolfe, passando por ele. “Sua alabarda?”

“Lá fora, senhor.”

Vestindo apenas uma túnica e calças, Wolfe saiu correndo da tenda e pegou a alabarda eletrificada do sargento, que estava apoiada na lona. Sem sua armadura motorizada, as enormes armas mekânicas de Wolfe eram pesadas demais para serem manejadas, mas ele não tinha intenção de entrar na batalha sem apoio. Uma súbita explosão de hiperconsciência em sua mente lhe disse que seu chefe mecânico já havia ligado seus gigantes-de-guerra.

A escaramuça foi fácil de detectar, a apenas algumas tendas da de Wolfe. A eletricidade faiscou quando um gládio tempestuoso entrou em contato com o metal, seguida por mais estrondos e gritos. À luz da madrugada, Wolfe pôde distinguir um par de mirmidões losanos familiares, flanqueados por soldados ancestres fortemente blindados. Desta vez, não havia dúvidas de que eles eram de fato da Casa Kallyss.

“Nessa de novo, não é?” Marse disse, trotando ao lado de Wolfe.

“Não há descanso para os cansados.” Wolfe começou a correr. Em instantes, ele foi recebido por Bingo e O General, assim que chegou à ação.

Uma dúzia de legionários cercaram os mirmidões, atrás dos quais estavam os guerreiros ancestres carregando seus enormes machados. Os legionários estavam tentando interceder em algo que estava acontecendo atrás dos guerreiros, mas os mirmidões os repeliram com seus escudos, fazendo os soldados Cygnaranos cambalearem para trás e empurrando-os. Wolfe percebeu que os mirmidões estavam controlando seus golpes e evitando o uso das armas de haste muito mais letais com as quais estavam equipados, caso contrário, ele já teria perdido homens.

“Essa não é a tenda do barão?” Marse gritou atrás de Wolfe, deixando-o consciente do retorno do buraco em seu estômago. Na verdade, o extravagante pavilhão azul roial enfeitado com ouro à frente deles pertencia ao barão, e mais uma vez ele tinha certeza de estar no centro dessa confusão.

Wolfe estimulou mentalmente o General à frente, concentrando sua energia arcana no gigante-de-guerra enquanto ele avançava em direção ao mirmidão mais próximo. O mirmidãogirou para enfrentar o ataque do General, mas era tarde demais — o General já estava ao seu alcance. Mas em vez de jogar o mirmidãopara trás, o General varreu o escudo carregado em seu antebraço esquerdo por baixo do queixo da máquina de guerra da Casa Kallyss, cambaleando-o ligeiramente sem acertá-lo nos guerreiros ancestres atrás dele, o que certamente teria matado qualquer um em que ele caísse. Com o mirmidão momentaneamente abalado, O General envolveu-o com ambos os seus braços poderosos, prendendo os braços e armas do próprio mirmidão.

O confronto de gigantes-de-guerra surpreendeu brevemente todos nos arredores, chamando a atenção e dando a Wolfe a oportunidade de se dar a conhecer.

“AFASTEM-SE!” Wolfe rugiu. Ele recorreu ao comando tantas vezes recentemente que se perguntou se ele havia começado a perder o significado, então compensou com o máximo de volume que pôde reunir.

Funcionou. Os gigantes-de-guerra e os mirmidões congelaram. Os legionários recuaram e os guerreiros ancestres se aproximaram.

“Vocês todos enlouqueceram?” Wolfe ficou furioso. “Não podem esperar até o amanhecer para enlouquecer?”

Por trás dos guerreiros ancestres, Hellyth apareceu, suas pistolas arcanas losanas brilhando com energia infundida.

“Onde está o seu barão?” Sua voz era elevada e urgente, ao contrário do que Wolfe já tinha ouvido antes, mesmo durante o conflito com os emboscadores da Casa Laarysaar.

“Não sei, mas tenho certeza de que ele não está dormindo durante tudo isso”, respondeu Wolfe, irritado.

Hellyth emitiu um som: parte grito, parte rosnado e completamente enfurecido. Ela girou como um dervixe de volta ao ostentoso pavilhão do barão e com as lâminas mortais afixadas em suas pistolas, rasgou a lona, ​​arrancando-a dos mastros de sustentação até que o interior ficou completamente exposto.

Não havia ninguém lá dentro.

“Onde está o seu barão?” Hellyth uivou.

“O que está acontecendo, Hellyth?” A própria fúria de Wolfe foi rapidamente substituída por um pavor crescente. Por mais agradável que fosse a ausência do barão, algo estava muito errado.

Ela passou por seus guerreiros ancestres, as pistolas arcanas gêmeas apontados para a cabeça de Wolfe enquanto ela caminhava em direção a ele. “Você está escondendo ele!”

O braço esquerdo de Bingo se encaixou no lugar, mirando instantaneamente em Hellyth com a pesada magfusadeira. Wolfe podia ouvir o zumbido de suas bobinas galvânicas sendo carregadas antes mesmo de poder pensar na ordem para Bingo parar de disparar.

“Ninguém está escondendo nada.” Wolfe disse tão calmamente quanto pôde. Ele agarrou a alabarda defensivamente à sua frente, embora ela não adiantasse muito contra as pistolas de Hellyth, a menos que ele realmente atacasse primeiro, algo que não estava pronto para fazer. Mas quando ela se aproximou dele, a possibilidade de tal eventualidade cresceu rapidamente em sua mente.

“Seu barão pagará com dor pelo que fez”, cuspiu Hellyth, “e eu destruirei qualquer um que estiver no meu caminho.”

“Hã, Major”, Marse ofegou, rastejando por trás de Wolfe e abrindo as mãos diante dele enquanto uma das pistolas de Hellyth apontava em sua direção. “Fiz uma pequena exploração. Algo terrível aconteceu.”

“É um ato de guerra.” A voz de Hellyth ralou como aço contra a pedra.

Marse estava sério. “Certamente poderia ser.”

***

Vynyshil estava deitada de costas no chão do seu pavilhão, com os membros esparramados desajeitadamente onde o corpo caíra. Sangue negro escorria de múltiplas perfurações em seu torso e de um corte profundo em sua garganta, manchando seu vestido branco e encharcando o carpete abaixo dela. Um membro de sua comitiva sem alma se ajoelhou ao lado dela, segurando sua mão. Seu peito se agitou e seu corpo convulsionou dolorosamente enquanto ela usava o que restava de sua energia para beber sua essência e evitar o esquecimento por mais alguns segundos.

“Há algo que possamos fazer por ela?” Wolfe sussurrou. Ele podia sentir Hellyth fervendo ao seu lado, o frio gelado de sua presença de alguma forma tornado mais frio pela profundidade de sua raiva.

“Apenas vingança”, sibilou Hellyth.

Guerreiros ancestres e sem alma permaneciam ao redor do perímetro interno da tenda, prontos para fornecer assistência ou conforto, mas a cena era desesperadora enquanto os últimos momentos de Vynyshil passavam diante de seus olhos.

“Hellyth”, disse Wolfe, “não acredito que o barão seja capaz disso.”

“É precisamente por causa do que sua espécie é capaz que somos inimigos desde que você saiu de suas cavernas”, disse Hellyth.

De Vynyshil veio um gorgolejo rouco enquanto seus olhos giravam na direção de Hellyth. Ela ergueu a mão trêmula, estendendo-se em direção à conjuradora de guerra ancestre, acenando para ela.

A Scyir do Anoitecer deu um passo à frente e se ajoelhou ao lado da conselheira, pegando a mão dela e segurando-a contra o peito. Abaixando a cabeça, ela sussurrou em Shyr. A princípio, Wolfe pensou que ela poderia estar recitando uma oração ou uma bênção, mas, de vez em quando, Vynyshil intervinha, esforçando-se para formar as palavras nos lábios murchos. Talvez tenha sido uma conversa, talvez uma discussão, Wolfe não sabia dizer. Mas estava claro que nenhuma das duas desejava se separar da maneira que o destino havia escolhido para elas.

Enquanto a atenção da guarda reunida da Casa Kallys era arrebatada pelo falecimento de sua reverenciada conselheira, Wolfe notou que Marse se afastou dele e contornou silenciosamente a tenda atrás dos espectadores. Wolfe percebeu, pela maneira como Marse observava cada um dos sem alma e ancestres, que ele estava procurando por algo, buscando. Mas pelo o que?

Por fim, Hellyth deslizou a palma da mão sobre o rosto de Vynyshil, fechando os olhos da venerável Iosana pela última vez. Hellyth levantou-se e acenou com a cabeça para dois ajudantes sem alma, que desenrolaram um pano branco de seda e cobriram Vynyshil da cabeça aos pés.

Todos os presentes baixaram a cabeça em silêncio, todos exceto Marse.

“Major”, ele sussurrou do outro lado da tenda. Quando Wolfe, rezando para que aqueles reunidos em torno da conselheira desculpassem a intromissão em seu luto, não respondeu, Marse sussurrou novamente. Mais alto. “Major!”

Não teria sido menos estranho se ele tivesse gritado a plenos pulmões.

Carrancudo, Wolfe atravessou o centro da tenda, contornando Vynyshil e acenando desculpando-se para vários membros da Casa Kallyss ao passar por eles. “Com licença. Perdoe meu amigo.”

Finalmente cara-a-cara com Marse, ele mostrou os dentes cerrados e tentou não emitir nenhum som enquanto murmurava: O que. Você. Está. Fazendo?

Marse arregalou os olhos enquanto balançava a cabeça para o lado. Mas Wolfe não conseguiu captar o que Marse claramente pensava ser um sinal óbvio. Ele virou a cabeça na direção indicada por Marse, mas não conseguiu ver nada, exceto o ombro do ancestre blindado parado ao lado dele. Notando a confusão de Wolfe, Marse tentou uma sugestão menos sutil, inclinando a cabeça para frente, franzindo a testa diante da incapacidade de Wolfe de interpretar sua direção. Finalmente, Marse ergueu a mão na altura do queixo entre eles e bateu o dedo indicador no ar, empurrando-o repetidamente em direção ao chão.

Wolfe baixou o olhar para a colcha de retalhos de tapetes finos que cobria o chão sob seus pés e viu o que Marse estava tentando lhe mostrar: sangue. As gotas ainda frescas eram pequenas e fáceis de passar despercebidas, mas os olhos atentos do agente do SRC as detectaram, mesmo na tenda mal iluminada.

Marse balançou a cabeça novamente, desta vez em direção ao fundo da tenda, e enquanto Wolfe observava, ele se deslizou sutilmente para trás de um dos guerreiros sem alma, olhando imóvel para o cadáver coberto de Vynyshil. Atrás do sem alma, fora de sua linha de visão, Marse apontou para uma trilha de gotas de sangue que levava aos pés do guerreiro, depois indicou mais manchas de sangue negro em sua mão e braçadeira.

Mas quando Wolfe olhou ao redor, viu que este guerreiro sem alma não estava sozinho ao carregar o sangue de Vynyshil. O assassinato da conselheira foi horrível, e muitos dos reunidos que tentaram ajudá-la depois que ela foi descoberta estavam igualmente marcados, incluindo os sem alma que confortavam Vynyshil quando Wolfe chegou e a própria Hellyth. Wolfe olhou para Marse e balançou a cabeça lentamente, um gesto claro para deixar isso passar e não criar uma situação ainda mais embaraçosa. Mas em vez disso, Marse assentiu — não em concordância, mas em oposição à direção de Wolfe, e em vez disso apontou para o pescoço do sem alma.

A expressão de Wolfe ficou sombria. Com as tensões já chegando ao auge, ele só podia imaginar como as coisas poderiam explodir se Marse conseguisse cometer uma ofensa ainda maior neste momento solene. Ele balançou a cabeça com mais veemência enquanto avançava lentamente em direção ao agente, na esperança de detê-lo. Mas Marse continuou a assentir com mais entusiasmo enquanto estendia a mão por trás do sem alma e puxava suavemente para baixo a gola alta de lã que circundava o pescoço do guerreiro.

A princípio, os sem alma não pareceram notar e continuaram a olhar com olhos negros e sombrios para o centro do pavilhão. Mas Marse puxou demais o pano e o guerreiro sentiu o puxão no pescoço. Num piscar de olhos, ele se virou e fez Marse cambalear para trás com a palma da mão apoiada no esterno, a outra mão alcançando uma adaga em sua cintura. Mas Marse revelou apenas o suficiente do pescoço do guerreiro para Wolfe localizar a tatuagem escondida sob seu colarinho.

Hellyth rosnou atrás de Wolfe. “Vocês, humanos, não têm vergonha? É assim que devemos prestar nossos respeitos ao seu rei?”

“Minhas sinceras desculpas…” Wolfe começou.

“Nós pegamos o seu homem, Scyir!” Marse gritou, interrompendo Wolfe. Para um espião, faltava-lhe uma certa sutileza que Wolfe achava que deveria acompanhar o título, mas ele teve que dar o braço a torcer ao agente por ter habilidades afiadas de observação.

O sem alma, no entanto, não estava disposto a ficar por perto enquanto Marse o expunha. Desprovido de emoção, o guerreiro sem alma passou por Wolfe e saiu correndo do pavilhão.

Marse ficou boquiaberto com o major. “Por que você não o impediu?”

“Tenha algum respeito”, disse Wolfe em tom de advertência antes de acenar cordialmente para Hellyth e sair calmamente da tenda enquanto o conjurador de guerra da Casa Kallyss e seus soldados observavam com expressões perplexas.

Do lado de fora, com seus pistões de aço e revestimentos de latão brilhando ao sol da manhã, os dois companheiros mekânicos de Wolfe estavam lado a lado, cada um prendendo um dos braços do sem alma em fuga. O guerreiro se mexeu e se contorceu em suas mãos, mas não conseguiu se libertar de suas garras.

Um por um, os ocupantes do pavilhão saíram pela aba da tenda e se reuniram em torno deles. Hellyth se colocou entre Wolfe e seus gigantes-de-guerra, furiosa.

“Como ousa colocar as mãos em um dos meus?” ela sibilou.

Wolfe ergueu as mãos, desculpando-se. “Sinto muito pela comoção”, disse ele. Olhando para Marse ao lado dele, ele balançou o queixo para o contido sem alma. “Ele é todo seu, Marse.”

Marse assentiu e foi até o sem alma, que já havia parado de lutar e estava pendurado entre os dois gigantes-de-guerra ​​de três metros e meio.

“Sem intenção de desrespeito, Scyir Hellyth”, disse Marse, “mas temo que tenha um rato em sua despensa.”

“Por que fala de vermes?” Hellyth exigiu impacientemente.

“Perdido na tradução, senhora”, Marse concordou. “O que quero dizer é que você tem um intruso entre vocês.” Dizendo isso, ele estendeu a mão e puxou para baixo a gola de lã do guerreiro, expondo seu pescoço e o brasão violeta da Casa Laarysaar tatuado nele.

Um suspiro coletivo entre os ancestres indicou seu choque enquanto os sem alma permaneciam inexpressivos.

Marse pegou a adaga que estava na cintura do guerreiro e a desembainhou. “E ouso dizer que foi ele quem cometeu o ato horrível.”

A lâmina nua pingava sangue negro e fresco.

Sem emoções, Hellyth pegou a adaga de Marse, olhando para a lâmina escura. “Essas infelizes criaturas vivem apenas para servir. A única maldade em seus corações é a que é colocada lá por aqueles que os comandam.” Ela se virou para Wolfe. “Liberte-o.”

Wolfe assentiu e um momento depois, Bingo e O General relaxaram o controle sobre o sem alma. Ele caiu no chão.

Hellyth apontou para um par de guerreiros ancestres, sua Guarda Sombria, que deu um passo à frente e cercou o sem alma. “Alimentem-se até que não reste mais nada.”

Com isso, ela se afastou do grupo enquanto se dispersava lentamente, parecendo contemplar a adaga em sua mão.

Inseguro sobre a melhor forma de conduzir naquele momento com uma conjuradora de guerra ancestre, Wolfe seguiu seu instinto e a seguiu. Ele conhecia intimamente o fardo que ela agora carregava e sabia que ficar sozinho com tal fardo era uma rápida jornada para o abismo.

“Você disse que ele não agiu por escolha própria, mas vai matá-lo pelo que fez?” Ele teve o cuidado de não emitir julgamento sobre a questão.

“Deixado sozinho, ele morrerá”, disse ela. “Mas não podemos mudar a lealdade arraigada nele. Fornecer-nos sustento dará valor à sua vida.”

Os costumes dos ancestres da Casa Kallyss eram algo que Wolfe não entendia, mas aceitava mesmo assim. Dada a sua clara raiva pela morte de Vynyshil, Wolfe esperava uma retribuição muito mais terrível para o perpetrador.

“Lamento sinceramente pela perda da Conselheira Vynyshil”, disse Wolfe.

Hellyth não respondeu rapidamente. Se ela tivesse motivos para respirar, ele supôs que ela poderia ter suspirado, mas em vez disso ficou parada por tempo suficiente para que Wolfe percebesse que ela estava contemplando profundamente seus pensamentos. Ela deixou cair a adaga no chão e tirou o capacete. Foi a primeira vez que Wolfe viu seu rosto inteiro. Apesar das consequências físicas de sua condição ancestre, ele podia ver que ela possuía uma beleza oculta e uma tristeza imperecível.

“Vynyshil se foi por causa do meu fracasso”, disse Hellyth finalmente. “Fui ingênua e orgulhosa e permiti que a Casa Laarysaar se infiltrasse na legação. Além disso, julguei precipitadamente, colocando em risco o próprio propósito que servimos, culpada do preconceito que a Casa Kallyss procura expiar.” Ela fez uma pausa. “Eu teria matado seu barão.”

“O barão não facilita ser objetivo.” Wolfe olhou para longe, perguntando-se para onde Caldwell e seus capangas teriam se escondido. “Esta é a sua primeira vez além das fronteiras de Ios?”

“Que diferença isso deveria fazer? Treinei durante muitos anos. Aceitei essa ordem e foi provado que sou indigna.” Hellyth baixou a cabeça. “Agora devo devolver meu mentor a Ios e aceitar minha desgraça.”

“Você foi corajosa em entrar no desconhecido, pra começo de conversa”, disse Wolfe, balançando a cabeça, “mas seria preciso muita coragem para continuar depois do que aconteceu.”

A cabeça de Hellyth levantou-se, ela travou seu olhos nos de Wolfe. Havia um fogo que ardia em suas profundezas escuras. “Você desafiaria minha determinação?”

“Bem, eu sei uma coisa ou outra sobre mentores”, disse ele, coçando distraidamente a barba. “Acho que a conselheira disse algo para você naquela tenda. Algo com o qual você não concordou. Algo que você talvez não pense que pode fazer sem ela.”

Hellyth olhou para ele por tempo suficiente para que Wolfe tivesse certeza de que havia ultrapassado os limites do decoro com a ancestre e deveria ter mantido a boca fechada. Mas depois de um momento, sua expressão suavizou-se. Se ela fosse capaz disso, Wolfe pensou que ela teria cedido às lágrimas.

“Ela me disse para não me atrasar.”

CAPÍTULO IV

As muralhas impenetráveis ​​de Caspia assomavam diante do barão e de seus dois capangas enquanto seus cansados ​​cavalos galopavam em direção ao portão norte. Ao contrário de todas as outras vezes que o Barão Caldwell visitou Caspia, as flâmulas azul-oceânicas estampadas com o cisne dourado de Cygnar não estavam em lugar nenhum. Em vez disso, as insígnias que normalmente adornavam a joia da coroa de Cygnar foram substituídas por sólidas fitas e estandartes pretos, gritando com sua falta de extravagância que a nação estava de luto pela morte do rei.

Um coro de sinos soou dentro da cidade, nove badaladas ao todo, audíveis mesmo a uma boa distância do portão. Embora seu corpo doesse após a longa viagem noturna, Caldwell estava cheio de auto-satisfação depois de chegar à cidade tão cedo — até que avistou dezenas de carruagens e centenas de viajantes aguardando a entrada pelo portão. Ele esperava uma fila, já que qualquer pessoa que entrasse em Caspia era submetida a um rigoroso processo de interrogatório para verificar a identidade e o propósito de sua visita, mas o funeral pendente do rei estava atraindo viajantes de toda Cygnar, criando uma reserva que poderia levar horas, horas que Caldwell não poderia arcar se quisesse manter a vantagem sobre Wolfe.

Cercada em ambos os lados por um muro baixo de pedra e calhas, o último quilômetro da Estrada do Rei era grande o suficiente para que duas carroças passassem confortavelmente uma pela outra, com uma terceira parada no meio, mas a estrada de paralelepípedos agora estava congestionada com carruagens, cavalos e viajantes a pé, todos conspirando para impedir que o barão e seus capangas seguissem um caminho fácil. As rochas pontiagudas além da estrada tornavam traiçoeiro o desvio da passagem a pé e impossível a cavalo, de modo que o único acesso ao portão norte era a longa avenida à frente. Mas, apesar dos seus pedidos cordiais a outros para saírem do caminho e das reivindicações de assuntos oficiais e questões urgentes de segurança nacional, quanto mais o barão avançava, mais apinhados se tornavam os viajantes. E quanto mais apertados eles estavam, mais inquietos e irritados pareciam, até que finalmente se recusaram abertamente a deixá-lo passar.

“Quem você pensa que é, empurrando assim?” desafiou um fazendeiro corpulento, arregaçando as mangas da túnica.

“Vai pro fim da linha, onde você pertence!” gritou uma mulher, pendurada na janela de uma carruagem para garantir que Caldwell não perderia seu gesto vulgar.

“Escutem aqui”, gritou o barão acima do barulho crescente dos viajantes impacientes, “há uma ameaça chegando e preciso avisar as autoridades competentes. Vocês estão todos em perigo.”

O fazendeiro agarrou as rédeas do cavalo de Caldwell, brandindo seu punho de presunto para o barão. “Se você der um passo além de mim, será você quem estará em perigo.”

Caldwell recuou e reagrupou-se com seus dois capangas. Ainda faltavam cem metros para percorrer, mas ele nunca conseguiria ultrapassar o impasse de cretinos de origem humilde que o bloqueava sem arriscar um confronto com risco de morte. Andando com seu próprio cavalo entre cada um de seus vassalos, ele fez sinal para que se inclinassem enquanto ele sussurrava. “Rapazes, vou precisar que vocês criem uma distração.”

Ambos os capangas ficaram boquiabertos com Caldwell antes que o mais velho dos dois finalmente falasse. “Eles vão nos comer vivos se formos valentões, meu senhor.”

“Melhor do que ser comido vivo por um daqueles demônios losanos que vêm para cá”, cuspiu Caldwell. “E é exatamente isso que você pode esperar se eu não passar por aquele portão.”

Resignados com a dor que sabiam que estava por vir, os dois homens assentiram.

Alguns momentos depois, os dois persuadiram seus cavalos a avançar, empurrando lentamente para o lado os pedestres cautelosos o suficiente para não serem pisoteados, para ceder aos cavalos que estavam ficando cada vez mais agitados pelos espaços apertados. Logo, protestos furiosos irromperam da multidão com todos os tipos de insultos criativos lançados contra eles, seguidos rapidamente por produtos podres e quaisquer pedras que pudessem ser recolhidas. Mesmo assim, os capangas avançaram até não conseguirem mais ganhar terreno a cavalo. Lutando para se livrar da multidão de braços agitados que tentavam arrancá-los das selas, eles subiram para montar em seus cavalos e depois saltaram para o topo de uma carruagem próxima.

Caldwell assentiu enquanto os dois homens olhavam para ele, depois observaram presunçosamente enquanto a multidão se aglomerava ao redor deles enquanto eles subiam no teto de uma carruagem, passavam pelas costas dos cavalos atrelados a ela, para a traseira de outra carruagem e assim por diante, avançando em direção ao portão com os braços levantados para desviar a barragem de projéteis que os atacava.

“Bons rapazes. Leais até os ossos”, ele disse baixinho enquanto seus vassalos chamavam a atenção de todas as pessoas dentro do campo de visão.

Desmontando, Caldwell abandonou seu cavalo e abriu caminho pela horda indignada, atraída pelas travessuras de seus capangas. Mais de uma vez ele desviou o escrutínio potencial apontando e gritando: “Olhem para aqueles dois canalhas tentando cortar a fila!” Em poucos minutos, ele encontrou o início da fila e entrou na frente de uma carruagem enquanto o cocheiro estava distraído com o alvoroço atrás dele. E antes que o cocheiro percebesse, Caldwell foi o próximo a ser chamado pelos vigias do portão.

Um pequeno exército de vigias armados foi enviado para o portão norte e foi claramente esmagado pela massa interminável de viajantes que procuravam entrar na cidade. Eles usavam faixas pretas em suas couraças de aço polido e expressões severas enquanto lutavam para admitir a horda, um grupo de cada vez, em alguma aparência de ordem.

Um porteiro cansado e de nariz torto fez sinal para que Caldwell desse um passo à frente e recitou a reclamação habitual pelo que certamente era a centésima vez naquela manhã. As barras em seu colarinho o identificavam como capitão da guarda da cidade.

“Diga seu nome, sua origem e seus negócios em Caspia.” Um jovem escriba estava logo atrás dele, com pena na mão, pronto para registrar a declaração de Caldwell em um livro com capa de couro.

Com um floreio, o barão obedeceu. “Eu sou o Barão Abercrombie Caldwell, Lorde Cônsul do Ducado Cygnarano das Terras do Meio Orientais. E estou aqui para tratar de um assunto de grande importância, trazendo uma mensagem para a rainha regente.”

À resposta de Caldwell, o capitão da guarda animou-se. Aparentemente confuso, seus olhos se estreitaram enquanto olhava o barão de cima a baixo. “Boa, agora temos um barão aqui, ah se temos. Anotou isso, Wembly? Você colocou tudo isso no livro?

“Abercrombie Caldwell”, repetiu o barão para o benefício do escriba, “Lorde Cônsul do Ducado Cygnaran de — ”

“Já entendemos, milorde”, o vigia o interrompeu. “A maioria dos barões que passam por aqui não se sente tão confortável com seus pés. Geralmente tem alguma carruagem chique e um… como você chama essas pessoas que adoram as vaidades, Wembly?”

O escriba pigarreou. “Uma comitiva, senhor.”

“Uma comitiva.” O vigia procurou atrás de Caldwell. “Você perdeu sua comitiva, milorde?”

Caldwell resistiu ao impulso de afirmar sua posição. O vigia já estava predisposto a negar a entrada a qualquer pessoa com quem tivesse contato e tinha autoridade para fazê-lo. O barão precisava de um homem ao seu lado para levá-lo para dentro. “Meus companheiros foram… atrasados.” Ele olhou por cima do ombro para o caos ainda escaldante que seus vassalos haviam incitado, parando para ter certeza de que não estava prestes a abrir a boca no meio de sua negociação. “Atrasado por esta multidão indisciplinada que não tem o devido respeito pelos seus esforços consideráveis, meu bom homem. Mas a mensagem que trago é da maior importância e vale todos os inconvenientes necessários para entregá-la à autoridade competente.”

“Anote o atraso da comitiva, Wembly”, disse o capitão da guarda, começando a perder o interesse. “É melhor você voltar para eles e entrar juntos.” Ele acenou com a mão para dispensar completamente o barão.

“Não posso”, disse Caldwell, juntando as mãos suplicantemente diante dele. “Há uma ameaça terrível a caminho de Caspia e devo avisar a coroa.”

Ele fez uma pausa, baixando a voz e inclinando-se para que apenas o vigia tivesse acesso à informação clandestina que estava prestes a revelar. “São os Iosanos. De novo.”

Com isso, o vigia ergueu uma sobrancelha. “Não diga. Meu irmão, um trincheiro, ele era, perdeu o braço em uma batalha com aqueles fanáticos orelhudos. Eles odeiam nossa espécie, ah sim, e por nada além da gente cuidar da nossa vida.”

Nada como um inimigo comum para encontrar pontos em comum, pensou Caldwell. “Eles estão ainda piores agora. Se tornaram canibais. E enfeitiçaram um batalhão inteiro da Legião Tempestuosa que os está liderando aqui neste momento.”

“Recebi um telegrama esta manhã informando que receberíamos uma Legião de Videira do Rei hoje.”

“É esse mesmo.”

“Legião Tempestuosa.” O capitão da guarda zombou ao dizer as palavras. “Todos os seus equipamentos sofisticados e aqueles bastardos certinhos ainda não conseguem lidar com alguns galhos de arbusto?”

“Eles já estiveram em uma briga de verdade?” Caldwell disse.

O vigia apertou a barriga enquanto ria. “Rá! Quem tem tempo para lutar com toda aquela armadura brilhante precisando de polimento?”

“Você e eu temos muito em comum. Então, a situação é a seguinte. Preciso de uma escolta até o Mestre de Guerra Ebonhart. Tenho que informá-lo sobre a traição que ocorreu antes que ela possa se infiltrar na cidade.”

“Olha… Abercrombie… hã, milorde, se é como você disse…” O comportamento do capitão da guarda tornou-se genuinamente preocupado e sóbrio. “ — o funeral do rei é amanhã. Cada alma viva na cidade está se preparando para as formalidades. Sinto muito, realmente sinto, mas você não vai chegar perto do Mestre de Guerra hoje, nem mesmo de seu lacaio.”

Caldwell sorriu. Ele havia superado a barreira. Agora era só aplicar o incentivo adequado. “Eu entendo o perigo envolvido em me colocar diante de alguém que pode fazer algo a respeito da ameaça que se aproxima.”

Ele enfiou a mão no colete e tirou uma bolsa de veludo. Afrouxando os laços no topo, ele expôs um punhado de coroas douradas — facilmente o salário de um mês de vigia, provavelmente mais. “Estou disposto a arriscar se você estiver.”

Os olhos do capitão se arregalaram enquanto ele olhava para a bolsa cheia de moedas. “Por isso, eu poderia colocar você na frente da rainha.”

“Prometa atrasar aqueles pedantes da Legião o maior tempo possível, e será tudo seu”, disse Caldwell, oferecendo a bolsa.

“Wembly”, disse o capitão, paralisado com o ouro nas mãos, “anote que a entrada do barão foi aprovada.”

***

A rainha Marjorie estava sentada à cabeceira da grande mesa oval que dominava o salão circular da câmara do Conselho Interno de Cygnar. Suspenso no teto atrás dela estava um enorme Cisne dourado, o brasão de Cygnar estampado em um escudo fundido em três toneladas de ferro.

Ela focou os olhos no mapa de Immoren que cobria a mesa, incrustado com linhas de ouro e prata na enorme placa de carvalho envernizado. Isso lhe dava uma maneira de evitar contato visual com qualquer um dos seis homens que a flanqueavam à mesa, para que a atenção deles não fosse desviada do debate entre si para confrontá-la diretamente sobre qualquer detalhe em que pudessem estar fixados no momento.

Enquanto ouvia atentamente o discurso entre os altos chanceleres, cuja responsabilidade final era aconselhar a coroa de Cygnar em todos os assuntos de estado, ela foi incapaz de evitar que sua mente se voltasse para os assuntos que pesavam em seu coração. Ela ansiava por estar com os dois filhos pequenos, confortá-los na véspera do funeral do pai e lamentar a morte prematura do marido. E ainda assim ela era a rainha regente, nomeada por Julius em seu leito de morte para governar o grande reino de Cygnar em sua ausência até que o jovem Woldred tivesse idade e experiência suficientes para assumir o trono. Durante cinco dias, ela tinha sido o maior poder de Cygnar. Se ela se submetesse a este conselho de velhos grisalhos agora, se ela falhasse em afirmar sua voz, seja por fraqueza ou desespero, ela sabia que estaria perdendo sua mão no governo do futuro de Cygnar.

O assunto que atualmente atrapalha uma observação mais apropriada dos assuntos familiares foi o telegrama inoportuno recebido de Cabo Bourne no início do dia. Os seis velhos ao seu redor estavam impotentes diante das alegações e implicações.

“É absolutamente absurdo.” O General Mestre de Guerra Kielon Ebonhart IV, à esquerda de Marjorie, bateu na mesa com um punho pesado, sua mandíbula de barba branca tremendo com sua convicção. “Quem acreditaria em tal absurdo?”

À direita de Marjorie, o Lorde Alto Chanceler Leto Raelthorne, que já governou Cygnar antes de Julius assumir o trono, respondeu em um tom cuidadosamente comedido. “Mas e se for verdade? E se, depois de todo esse tempo, eles tiverem retornado?”

“Da Baía de Pedra ao Golfo de Cygnar, nossas costas estão seguras. Se os Orgoth cometeram o erro de retornar a Immoren, eles não pousarão em solo Cygnarano.” O tio-avô de Marjorie, o corpulento Navarca Galten Sparholm III, parecia sonolento em sua resposta, talvez confortável demais com a contínua dominação naval de Cygnar sobre os mares do Meredius.

O General Patrulheiro Bolden Rebald alisou o fino bigode preto com o indicador e o polegar enluvados e leu o telegrama em voz alta mais uma vez. “Os Orgoth atacaram. Marchando sobre Khardov. Envie reforços com o Crepúsculo o mais rápido possível. Os Reinos de Ferro não devem tombar.”

Ele zombou. “Parece autêntico. Mas Khador não se refere a si mesmo como parte dos Reinos de Ferro desde os Tratados de Corvis, pelo menos não em termos formais. A referência aqui cheira a desorientação. Quem enviou isso está brincando com alguma coisa.”

“Como pode ter certeza?” perguntou Polk, o Senhor da Indústria de toda Cygnar. “Se algo disto for verdade, será uma perturbação significativa para o nosso comércio exterior.”

“Podemos nos preocupar com o comércio mais tarde”, disse Ebonhart. “Se algo disto for verdade, poderemos estar a caminho de uma guerra total.”

Rebald estreitou os olhos e coçou o queixo. “Guerra total com quem? Os antigos bicho-papões em nossos livros de história? Ou poderia ser algum tipo de estratagema para nos fazer dedicar nossos recursos e atenção ao norte, deixando-nos vulneráveis ​​em outros lugares? Não ouvimos falar de Cryx em um bom tempo.”

“Não é seu trabalho nos trazer essa informação, mestre espião?” Polk disse.

“Tenho certeza de que você não trouxe nada para a mesa que se assemelhe à inteligência”, respondeu Rebald com um sorriso de escárnio.

Sem surpresa, o Lorde Tesoureiro Lars Corumny interveio com a sua posição tipicamente conservadora. “Devemos aguardar a aprovação de quaisquer despesas até compreendermos toda a extensão da situação.”

Suspirando, Marjorie deixou de lado seus pensamentos mais persistentes e olhou para cada um dos senhores chanceleres. O mais novo delas tinha mais do dobro da sua idade, mas apesar de toda a sua experiência e sabedoria, pareciam mais propensos a debater o assunto interminavelmente do que a chegar a qualquer plano de ação.

Limpando a garganta ruidosamente para chamar a atenção deles, ela perguntou: “O que é o Crepúsculo?”

Houve uma longa pausa enquanto cada um dos chanceleres olhava ao redor da mesa em busca de alguém que pudesse ter uma resposta.

“O telegrama diz: ‘envie reforços com o Crepúsculo’”, disse Marjorie, caso os chanceleres não entendessem a que ela estava se referindo. “O que isso significa?”

Sparholm encolheu os ombros. “Perdido na tradução. Você conhece os Khadoranos quando se trata de linguística mais sofisticada.”

“Tenho um homem na área que pode lançar alguma luz sobre isso em breve”, disse Rebald.

“Espere um momento. A mensagem do Barão Caldwell não mencionou o Crepúsculo também?” perguntou Leto.

“Caldwell? Você quer dizer o sujeito que esperou lá fora pelas últimas duas horas?” disse Ebonhart. “Neste, entre todos os dias.”

“Traga-o, então.” A rainha fez um gesto para dois guardas reais postados nas grandes portas duplas da câmara e, um momento depois, o barão foi escoltado para dentro. Sua testa estava úmida e ele se mexia nervosamente na presença do conselho. Depois de se atrapalhar com as formalidades habituais, ele foi convidado a sentar-se na ponta da mesa, em frente à rainha.

“Obrigado por sua paciência, Lorde Caldwell”, disse Leto. “Entendemos que você tem algo de certa urgência que deseja chamar nossa atenção. Por acaso, isso tem alguma coisa a ver com esse negócio do Crepúsculo?”

“É verdade, Lorde Raelthorne”, respondeu o barão, pressionando as palmas das mãos suadas sobre a mesa e levantando-se da cadeira. “Eu vi o que são e estou aqui para implorar que você tome uma atitude imediatamente.”

“O que é todo esse alarme, Caldwell?” disse Ebonhart. “O que é um Crepúsculo?”

“Meu Lorde Mestre de Guerra”, disse o barão, tremendo, “o Crepúsculo são monstros como você nunca viu!”

***

Wolfe sentiu o corcel abaixo dele vacilar novamente. Seu andar tornou-se irregular e mais de uma vez nos últimos minutos ele tropeçou, conseguindo apenas se equilibrar antes de derrubar os dois no meio da Estrada do Rei. O pesado cavalo de guerra era tão robusto e resistente quanto qualquer garanhão da Legião, mas esses corcéis foram criados para explodir na batalha e levar rapidamente seus cavaleiros à vitória; eles não tinham a resistência necessária para viagens de longa distância em alta velocidade. Mesmo despojado de sua armadura e mal sobrecarregado pela armadura misteriosamente balizada de Wolfe, o poderoso cavalo espumava e ofegava enquanto lutava para acompanhar as estranhas criaturas que carregavam Hellyth e sua Guarda Sombria.

Eles os chamavam de mantícoras. Era um nome que Wolfe associou a uma classe particular de mirmidões da finada Retribuição, mas aparentemente os gigantes-de-guerra Iosanos foram nomeados em homenagem a feras temíveis que nunca foram consideradas nada além de mitos fora de los. Como grandes felinos predadores em seu físico, mas cobertos de escamas como algum réptil primordial, as mantícoras pareciam capazes de correr sem se cansar e, ao contrário do cavalo de guerra de Wolfe, cujos cascos pesados ​​atacavam o chão abaixo dele a cada passo, seus próprios passos mal faziam barulho.

Se Wolfe gostasse de cavalgar, poderia ter ficado com ciúmes. Mas criado como filho de um ferreiro e, portanto, por padrão, um aprendiz relutante, Wolfe não gostava de cavalos, nem nunca se sentiu confortável na sela. Seu gambeson estava encharcado de suor e sua armadura desgastada em lugares que ele não estava acostumado a sequer perceber. E o único pensamento que conseguia manter na mente era a questão de quem morreria primeiro: ele ou o cavalo?

Quanto tempo durava a vantagem de Caldwell, Wolfe não tinha certeza. Preparar os restos mortais de Vynyshil para serem transportados de volta para Mistbough levou tempo e não pôde ser apressado. A conjuradora de guerra da Casa Kallyss, Hellyth, Scyir do Anoitecer, que herdou a missão da falecida conselheira, insistiu em observar os ritos apropriados para proteger a alma de Vynyshil enquanto ela cruzava o véu mortal. Ao completar os rituais necessários, Hellyth insistiu que não se perdesse tempo em sua jornada restante até a capital de Cygnar, Caspia.

“Por que a urgência repentina?” Wolfe havia perguntado a ela no acampamento.

“O tempo é essencial”, ela dissera. “Não posso dizer por que sem comprometer a integridade do nosso propósito.”

Wolfe coçou a barba, parecendo considerar as palavras dela, protelando-se intencionalmente apenas o tempo suficiente para que a ancestre se contorcesse impacientemente. “O funeral de Sua Majestade será um grande acontecimento, tenho certeza. Lamentarei não poder homenagear seu falecimento se não chegarmos a tempo para as cerimônias. Mas tenho certeza de que ninguém menosprezará seu gesto se for entregue após as formalidades. Seja o que for.”

Embora seu rosto estivesse coberto pelo elmo, Hellyth desviou o olhar, como se o contato visual com Wolfe pudesse revelar algo que seria melhor manter em segredo. “Nossas condolências pela perda de sua nação são genuínas. Mas, como você percebeu, o objetivo da Casa Kallyss transcende a cordialidade.”

“Você não pode me dizer por quê, mas pode me contar sobre o propósito que mencionou? O que exatamente você está buscando alcançar?”

Hellyth voltou seu olhar âmbar para Wolfe e ergueu um tubo de pergaminho selado. “A Casa Kallyss oferece seu apoio ao Reino de Cygnar. Sem condições.”

“É difícil superar as condições quando se fala de política”, disse Wolfe.

“A política é exatamente o que a Casa Kallyss procura evitar”, disse ela com firmeza, guardando o tubo do pergaminho em um cinto ao seu lado. Wolfe percebeu que ela estava impaciente para encerrar a discussão e prosseguir a jornada.

“Mas deve haver algo motivando você a passar por todo esse problema.” Se não estivesse preocupada com a possibilidade de algo complicar os planos da Casa Kallyss, Wolfe teria se divertido com a maneira como Hellyth conduzia a conversa, esquivando-se de suas investigações, fingindo sua direção, mas nunca enganando.

“A Casa Kallyss não pede nada.”

“Não existe oferta sem pedido.” Wolfe podia sentir o olhar âmbar dela em suas costas enquanto se voltava para os lanceiros reunidos que aguardavam suas ordens.

Era quase meio-dia quando chegaram ao acesso de paralelepípedos ao portão norte de Caspia. Wolfe sinalizou para Hellyth e sua meia dúzia de cavaleiros diminuirem a velocidade e depois levantou a mão para que os nove lanceiros atrás dele soubessem o mesmo. O resto de seus legionários, bem como a legação da Casa Kallys, permaneceram para trás para que Wolfe pudesse levar Hellyth a Caspia o mais rápido possível. Marse também os acompanhou e foi útil para explorar à frente e encontrar desvios em torno de áreas que poderiam ter resultado em mais atrasos ao avistar Hellyth e seus cavaleiros. Mas as rotas para Caspia eram limitadas e não havia como evitar passar por um dos portões fortemente vigiados. Marse prosseguiu para verificar com o que eles poderiam ter que lidar uma vez dentro das muralhas da cidade.

Mantendo um ritmo de caminhada, Wolfe cavalgou ao lado de Hellyth enquanto procurava perigos potenciais. “Sem intenção de desrespeito, mas acho que seria melhor se você nos deixasse aproximar primeiro.”

“Concordo”, ela respondeu antes de recitar uma breve explosão de comandos em Shyrr que levou seus cavaleiros da Guarda Sombria a ficarem atrás dos legionários.

Várias carruagens e dezenas de viajantes a pé ainda aguardavam a entrada pelo portão norte. À medida que se aproximavam, Wolfe ordenou que seus lanceiros se organizassem em duas fileiras, com dois legionários de cada lado dele e uma fileira de cinco atrás, criando uma parede de guerreiros blindados e cavalos de guerra que obscureciam os cavaleiros ancestres atrás deles. À medida que se aproximavam, Wolfe notou uma distribuição muito mais intensa do que o normal de guardas posicionados ao longo das ameias e parapeitos e um número ainda maior reunido fora dos portões. Ele sabia que este não era um contingente padrão, mesmo num dia em que um número anormalmente elevado de estrangeiros entraria na cidade.

Eles estavam se preparando para a batalha.

Wolfe e sua escolta caminharam lentamente pela calçada até que a fila de espera os impediu de prosseguir em formação, ainda a cerca de cinquenta metros dos portões. Os viajantes pararam de conversar ao avistar os soldados, e o silêncio se espalhou pela multidão, tornando-se tão silencioso que Wolfe pôde ouvir o estalar silencioso das câmaras tempestuosas de sua armadura e o zumbido das lanças galvânicas carregadas por seus legionários.

“Eu vou lidar com os porteiros,” disse Wolfe ao lanceiro à sua esquerda enquanto desmontava. “Mantenha a linha firme.”

Por um momento, Wolfe ficou grato por estar sozinho. Seus joelhos tremeram um pouco quando ele se adaptou a estar de volta ao chão e sob sua própria força, mas quando colocou um pé na frente do outro, sua firmeza voltou. A multidão se separava enquanto ele caminhava em direção ao portão, dando-lhe espaço por respeito ou por medo de sua posição. Embora fosse uma visão comum o suficiente para gigantes a vapor de oito toneladas andarem por uma rua em qualquer cidade ou vila nos Reinos de Ferro, era uma ocorrência rara e impressionante ver um homem vestido com uma armadura movida a tempestade com o uniforme da nação andando entre o povo. Mas não havia como confundir um conjurador de guerra. Homens e mulheres como Wolfe foram lendas em sua época, celebrados por alguns e insultados por outros. Mas as lembranças de sua infância como cavalariço e filho de ferreiro nunca estavam longe de sua mente, então Wolfe exibiu sua melhor aparência e fez um esforço deliberado para ser o mais cordial e agradável possível enquanto se movia entre as pessoas que jurou proteger sua vida. E na maior parte, eles responderam na mesma moeda, até que um vigia com nariz torto rompeu a multidão à sua frente.

“Boa tarde, major. Estávamos esperando por você.” Uma dúzia de guardas formou-se atrás do vigia, rifles em punho.

“Bom dia para você, capitão.” Wolfe fez uma pausa, olhando para o céu em busca de uma leitura da posição do sol, mas as nuvens pesadas obscureceram-no de vista. “Eu esperava que estivéssemos adiantados para a missa do meio-dia.”

Com um sorriso, o capitão da guarda tirou um relógio do cinto, abriu a tampa e olhou para ele por um longo tempo. “Bem, então, que tal darmos uma olhada e vermos, não é?”

E então o sino do meio-dia tocou alto e bom som dentro da cidade. Ao contrário dos sinos diários habituais, no entanto, estes eram acompanhados por buzinas estridentes que sopravam por toda a cidade e ao longo dos quilômetros das muralhas de Caspia, centenas de buzinas reproduzindo sincronicamente o comovente hino nacional de Cygnar, “Pelo Rei e pelo País”, à frente do que seria uma hora de culto de oração realizado em todas as capelas da cidade.

“Ah, infelizmente não. Acabou de perder, eu diria”, disse o capitão da guarda, batendo os calcanhares e colocando a mão sobre o coração enquanto erguia o nariz torto em direção ao céu em reverência ao hino. A dúzia de guardas atrás dele colocou seus rifles nos ombros e seguiu o exemplo, cada um deles um modelo de patriotismo, inspirando as pessoas comuns ao seu redor a fazerem o mesmo.

Wolfe massageou a testa, parando um momento para considerar o que estava enfrentando. Caldwell.

“Capitão, estou em uma missão diplomática urgente — ”

“Shh”, o capitão da guarda advertiu Wolfe, colocando um dedo diante dos lábios antes de retornar ao olhar reverente para o céu.

“Eu entendo que o momento — ”

O capitão da guarda olhou para Wolfe. “Major, por favor. Pelo rei e pelo país.”

“É uma canção adorável, capitão”, disse Wolfe, dando um passo para dentro do espaço do homem. “Mas preciso fazer meu pessoal passar por aquele portão e não tenho tempo a perder. Agora, afaste-se, por favor.”

O capitão da guarda olhou ao redor, como se quisesse ter certeza de que ninguém com autoridade pudesse vê-lo falando durante o hino. Ele se inclinou para perto. “Sinto muito, major. A missa de oração começou e temos ordens estritas de não deixar ninguém entrar por aqueles portões até que a celebração termine. Minhas mãos estão atadas.”

O capitão de guarda ergueu as mãos, os pulsos pressionados como se estivessem presos por cordas ou algemas.

Com um metro e noventa de altura e vestido com uma armadura elétrica que permitia ao usuário arrancar a cabeça de um homem de seus ombros com facilidade, Wolfe estava acostumado com as pessoas se afastando quando ele pedia. E qualquer soldado do exército Cygnarano não teria hesitado em atender ao pedido. Mas os vigias da cidade não estavam sob a alçada dos militares, e a patente de Wolfe não tinha jurisdição ou influência sobre a sua agência.

Wolfe engoliu em seco e considerou suas opções diplomáticas. “Capitão, eu lhe imploro. Devo apresentar esta legação o mais rápido possível.”

O capitão assentiu. “Claro, Major. Vou colocá-lo na frente da fila e colocá-lo na frente de todos os outros… assim que a missa terminar.”

Ficou claro para Wolfe que o capitão de guarda estava gostando demais de sua imposição. Ele ansiava por ter seus gigantes-de-guerra ao seu lado. A guarda da cidade ou qualquer outra pessoa, ninguém enfrentava um gigante porque os gigantes-de-guerra não raciocinavam ou se preocupavam com as repercussões. Mas mesmo enquanto pensava em adotar uma abordagem mais agressiva, semelhante à de um gigante-de-guerra, para o impasse, o capitão da guarda de repente recuou de medo. Os guardas atrás dele saíram do devaneio do hino e apontaram os rifles para Wolfe.

Então Wolfe sentiu escamas quitinosas roçarem seu braço esquerdo e percebeu que os rifles não estavam apontados para ele. Hellyth avançou enquanto estava no topo da mantícora que ela havia montado até a cidade. Foi precisamente o momento que Wolfe esperava evitar.

“Não devemos nos atrasar, major Wolfe”, ela disse com voz rouca. Ele podia ver o capitão e aqueles atrás dele reagirem ao som anormal de sua voz. “Segundos são preciosos.”

“Morrow nos ajude”, o capitão da guarda balbuciou, apontando um dedo trêmulo para Hellyth enquanto recuava através da fila de guardas. “É ainda mais horrível do que disseram.”

Wolfe ergueu as mãos. “Vamos todos parar um momento aqui — ”

“Não temos mais momentos”, disse Hellyth, interrompendo-o.

Wolfe sabia que os guardas estavam a poucos segundos de alguém fazer algo estúpido. Os homens estavam nervosos, o capitão da guarda era um idiota cansado. E Hellyth não sabia ler humanos.

“Hellyth — Scyir — você precisa me ajudar um pouquinho”, implorou Wolfe. “Esses homens estão apenas fazendo seu trabalho. Mas tenho certeza de que serão razoáveis ​​se pudermos explicar a urgência.”

O desespero tornou mais difícil para Hellyth falar, o trabalho de forçar a entrada e saída de ar dos pulmões que não funcionavam mais por conta própria era demais para lidar. “Explicação”, ela ofegou, “contamina…nosso propósito.”

Wolfe observou o capitão da guarda erguendo um apito de metal enquanto tentava se esconder atrás dos guardas. Ele podia ouvir o vigia dizer: “Se aquela fera der mais um passo à frente, atire nela e no cavaleiro”.

Murmúrios nervosos e suspiros assustados ondulavam pela avenida movimentada ao redor deles.

“Capitão, estou pedindo, por favor”, disse Wolfe, estendendo a palma da mão aberta enquanto o capitão recuava. “Não queremos que nenhuma dessas pessoas se machuque”.

“Major Wolfe,” sussurrou Hellyth, “tenho sua confiança?”

A atenção de Wolfe estava dividida entre o capitão imprevisível, os guardas com seus dedos trêmulos no gatilho e Hellyth. “Eu confio em suas intenções, Scyir. De verdade. Mas preciso que você siga meu exemplo. Um movimento em falso aqui, e os homens no topo daquela muralha derrubarão a ponte levadiça, e não chegaremos à cidade antes de amanhã de manhã.”

Mas era tarde demais. O capitão de guarda levou o apito aos lábios e soprou.

Foi um grito estridente e penetrante que causou uma comoção instantânea ao longo das ameias. Naquele mesmo instante, Hellyth sibilou o que soou como uma maldição vil em Shyrr e puxou as rédeas de sua montaria. A criatura empinou-se e rugiu ferozmente, atacando o ar com as garras. Um tiro foi disparado, depois uma fuzilaria inteira enquanto os guardas abriam fogo contra a mantícora. Muitas das balas atingiram inofensivamente suas escamas índigo, enquanto outras abriram feridas sangrentas em sua parte inferior.

Discos brilhantes de runas âmbar explodiram das palmas de Hellyth, girando e se expandindo enquanto voavam de suas mãos para cercar os guardas antes de se dissolverem em uma mortalha sombria que parecia prendê-los no lugar mesmo enquanto lutavam para recuar. Ao seu comando, os cavaleiros de mantícora da Guarda Sombria passaram pelos guardas imobilizados e começaram a abrir caminho pela avenida movimentada. Os viajantes se espalharam diante das mantícoras rosnantes e das terríveis donzelas de guerra ancestres que estavam em cima delas.

“Agora, Major! Para o portão!” Hellyth gritou com voz rouca. “Confie em mim!”

Estimulando sua mantícora para frente, Hellyth saltou sobre os guardas no momento em que outra saraivada de tiros soou.

“Eu não estava pronto para isto,” Wolfe rosnou baixinho enquanto corria para o cavalo e subia sem elegância na sela. Ele se virou para seus lanceiros. “Vocês ouviram a moça! Entrem naquele portão!”

Enquanto Hellyth subia a avenida, o capitão da guarda veio atrás dela, soprando o apito. Wolfe desejou ser um cavaleiro melhor e poder tê-lo arrancado das mãos do vigia enquanto passava, mas tudo o que pôde fazer foi permanecer em cima do cavalo enquanto ele galopava sobre os paralelepípedos, e receava atropelar letalmente com o cavalo o homem se ele fizesse tal tentativa.

Antes que Hellyth pudesse percorrer metade da distância até o portão, no entanto, houve um estalo semelhante ao de uma árvore sendo quebrada, seguido por um estrondo que sacudiu a terra: a enorme ponte levadiça do portão se espatifou no chão, bloqueando completamente o arco de entrada do portão de trinta metros com barras de ferro tão grossas quanto as pernas de um homem.

O coração de Wolfe afundou. Levaria um dia inteiro para reiniciar a enorme ponte levadiça e levantá-la após um bloqueio de emergência. Uma medida tão extrema de derrubar a ponte levadiça raramente era tomada, e Wolfe sabia que Caldwell devia ter trabalhado duro, ou pelo menos pago generosamente, para preparar o guarda para tal reação.

A ponte explodiu em caos. Os viajantes fugiram dos portões enquanto as mantícoras uivavam na entrada bloqueada. Wolfe reduziu a velocidade dos lanceiros para evitar atropelar civis e guardas, mas não conseguiu evitar que os que estavam a pé se atropelassem. E então o tiroteio irrompeu das paredes. Graças aos assobios de pânico do capitão de guarda, o suposto ataque para o qual os guardas estavam preparados veio. Wolfe sabia o quão ruim deveria parecer visto das ameias acima, enquanto os portões eram invadidos por um inimigo temível e desconhecido, perseguido pela cavalaria da Legião Tempestuosa direto para o arco selado do portão norte.

Dezenas de vigias reuniram-se ao longo das muralhas em terraços, apontando seus longos rifles para Hellyth e seus seis cavaleiros. Nem mesmo um gigante-de-guerra poderia sobreviver ao fogo fulminante de tantos espingardeiros, mas Hellyth recusou-se a recuar.

Wolfe levantou-se nos estribos, agitando os braços e gritando a plenos pulmões. “Parem de atirar!” Mas até mesmo sua voz estrondosa foi abafada pelo alvoroço.

Uma chuva de balas de rifle caiu sobre a Guarda Sombria, mas Hellyth ficou parada diante do portão e abriu bem os braços, conjurando uma força arcana que parecia emanar dela em ondas circulares e sombrias. Era como se a imagem diante de Wolfe fosse o reflexo de um lago escuro quebrado por uma única pedra. As ondulações se espalharam, colidindo com cada um da Guarda Sombria de Hellyth, que então se tornaram sua própria fonte de ondas negras. Isso interrompeu sua visibilidade para os guardas e pareceu fortalecer a resiliência da Guarda Sombria contra os poucos tiros que ainda acertavam o alvo. O encantamento protegeu os cavaleiros e suas montarias, pelo menos por enquanto.

Mas a patrulha da cidade rapidamente percebeu a origem da proteção e concentrou seu fogo apenas em Hellyth. Wolfe percebeu que ela estava direcionando todo o seu foco para alimentar o campo de força gerado porque as aberturas de ventilação arkântricas de sua armadura e os nodos em sua carapaça floresciam com fogo mágico. Quando ele deu os últimos passos até ela, porém, ele viu o ombro dela sacudir quando um tiro passou.

Depois outro e outro.

O corpo de Hellyth e sua montaria foram crivados pela barragem interminável de tiros até que os canais e nodos de fogo de sua armadura diminuíram e sua fera desabou sob ela. Ambos caíram em uma pilha sangrenta no chão.

Wolfe empurrou seu cavalo para a linha de fogo, empinando-se para distrair os artilheiros e frustrar sua mira.

“Formação ao meu redor!” ele rugiu para seus lanceiros enquanto saltava do cavalo para proteger o corpo dela com o seu. Um por um, os legionários blindados fizeram o mesmo, largando as lanças e erguendo os escudos enquanto circulavam em torno de seu líder, criando uma cúpula azul e dourada acima dele.

Eles atirariam sozinhos? Wolfe se perguntou. Não se arriscando, ele conjurou um par de magias, cercando seus soldados com runas azuis luminosas que criaram uma barreira cintilante ao redor deles e envolveram suas armaduras em um brilho radiante.

Ajoelhando-se sob a cobertura protetora, ele cuidadosamente pegou Hellyth e a apoiou contra a mantícora caída. O icor negro escorria de uma dúzia de feridas; seus membros estavam flácidos; e Wolfe podia sentir o frio de sua essência sendo drenada dela. Gentilmente, ele removeu o capacete dela. O sangue escorria de seus olhos como dois tinteiros pretos que escorreram sobre seu rosto branco e pálido.

No entanto, ela vivia.

Ela gaguejou dolorosamente, lutando para tornar suas palavras audíveis. “Eu posso… fazer você passar… pelo portão.”

Wolfe balançou a cabeça. Isso importava agora? “Como?”

“Pegue isso.” Ela agarrou o tubo do pergaminho, levantando-o ligeiramente. “Diga ao seu povo… que é… nossa promessa.”

“Hellyth — ” Wolfe podia sentir seu espírito fugindo de seu corpo.

“Confie… em nós”, ela sussurrou, fechando os olhos. Antigas runas brilhantes acenderam em suas pontas dos dedos, girando em torno de Wolfe. “Vá… conte a eles.”

Ele podia sentir sua feitiçaria em ação enquanto o mundo ao seu redor parecia cada vez mais translúcido e fantasmagórico, como se ele pudesse passar por entre seus Legionários próximos a ele e as barras de ferro além deles.

“Diga a eles você mesma.” Wolfe tirou as manoplas e colocou as mãos em cada lado do rosto dela, a carne dela em contato com a dele. Os olhos de Hellyth se abriram. Como completar um circuito elétrico, ele podia sentir a essência gelada da ancestre fluindo através dele, penetrando em seu próprio ser.

“Não”, ela sibilou, horrorizada, mas não conseguiu afastar as mãos dele. Os dedos dela pressionaram sua carne.

“Confie em mim”, disse Wolfe, levantando-se com Hellyth nos braços.

“A mim!” ele chamou os legionários, que mantiveram os escudos erguidos ao seu redor enquanto ele marchava em direção ao portão.

Hellyth bebeu a força vital de Wolfe.

Era como se um vazio tivesse se aberto em sua mente, sua energia vital sendo sugada dele. O vazio se espalhou por seu peito e membros, consumindo tudo o que ele podia sentir e deixando para trás um vazio insondável. Seus joelhos tremeram e ele tropeçou a poucos passos do arco enquanto sua força desaparecia. No meio da neblina, ele ouviu o apito do capitão da patrulha e depois o tilintar distante das balas ricocheteando nos escudos de seus soldados. Ele não conseguia mais sentir os pés no chão ou o peso de Hellyth em seus braços. Todas as sensações foram substituídas por um vazio terrível, como se em instantes ele pudesse simplesmente deixar de existir. Mas os círculos rúnicos âmbar de Hellyth ainda o orbitavam, e ele podia ver as barras translúcidas da enorme ponte levadiça de ferro à frente. O som abafado das vozes confusas de seus legionários vagava pelo que restava de sua consciência, tentando trazê-lo de volta à realidade. Mas sem diminuir a velocidade, Wolfe caminhou direto para as grades com Hellyth nos braços, passando pelo ferro sólido como um fantasma antes que sua mente se dissolvesse na escuridão.

Quanto tempo havia passado, ele não sabia dizer, mas o aperto gelado em sua essência vital foi liberado e o vazio dentro dele recuou, substituído por um entorpecimento que deu lugar a um calor intenso e depois a uma dor lancinante à medida que a força que dava vida a Wolfe fluía de volta a cada fenda do seu ser. E então sua mente explodiu com uma visão infernal de carnificina e destruição, de cidades em chamas e intermináveis ​​ondas de morte provocadas pelas mãos de uma horda bárbara, vestida com armaduras adornadas com rostos uivantes.

Ele cambaleou e caiu para frente, mas uma mão firme agarrou seu braço e o manteve firme. Quando ele conseguiu levantar a cabeça, viu Hellyth parada diante dele. Suas feridas haviam fechado, seu rosto estava rejuvenescido. E o mundo ao seu redor voltou a ser sólido.

Wolfe estremeceu quando a dor diminuiu. “O que foi isso que eu vi?”

A expressão de Hellyth estava ainda mais sombria que o normal. “Um futuro possível. Sinto muito, é difícil conter a mente durante a comunhão.”

“É isso que você espera impedir?” Wolfe perguntou. “Os Orgoth.”

Hellyth assentiu. “Eles já voltaram.”

Dentro do portão, Marse chegou com uma dúzia de legionários, que rapidamente formaram um círculo defensivo em torno de Wolfe e Hellyth. A patrulha da cidade dentro do portão se afastou, parecendo envergonhada na presença dos soldados muito mais armados. E um trio de franco-atiradores assegurava que o capitão da guarda evitasse outro apito. De igual importância, a Guarda Sombria de Hellyth encontrou abrigo sob o arco da grande entrada. Apesar da competência da patrulha da cidade em defender a lei dentro da cidade, Wolfe desfrutava da vantagem de jogar em casa, agora que estava dentro dos muros onde a Legião Tempestuosa estava guarnecida.

***

Quatro guardas reais com tabardos azuis e elmos dourados escoltaram Wolfe, Marse, Hellyth e um par de legionários até a câmara do Conselho Interno. Fora da câmara, uma segunda dupla de guardas solicitou que entregassem todas as armas. Hellyth só concordou com relutância depois que Wolfe lhe garantiu que era uma prática padrão, embora mais frequentemente reservada para reuniões potencialmente perigosas. Ele suspeitava que o conselho tivesse sido avisado antes de chegarem sobre algum potencial perigo que Hellyth — e talvez até Wolfe — pudesse representar.

Eles foram admitidos e anunciados à rainha e aos chanceleres. Mas a tensão na sala era alta, e meia dúzia de guardas reais estavam posicionados ao redor da mesa, com outra meia dúzia flanqueando a rainha. Enquanto isso, os quatro guardas que os escoltaram posicionaram-se em torno de um aparador em um canto, onde as pistolas de Hellyth haviam sido colocadas ao lado das armas de Wolfe e das lâminas relâmpago dos descarregadores tempestuosos pertencentes aos legionários. Era um nível de segurança que Wolfe não tinha visto em todos os seus anos apresentando-se em reuniões do conselho dentro do palácio, ele tinha certeza de que tinha sido inspirado pela paranóia contagiante do Barão Caldwell. Como tal, ele teve grande satisfação ao ver a cor desaparecer do rosto do homem no instante em que Caldwell colocou os olhos neles.

O barão levantou-se com dificuldade quando Wolfe e Hellyth se aproximaram da mesa. “Vossa Majestade, meus senhores. Não é seguro ficar aqui com este demônio.”

Wolfe estendeu as mãos vazias. “Calma, Lorde Caldwell. Nós entregamos nossas armas.”

“Esta aqui pode matar com um toque! Toda sua raça pode.” Caldwell apontou o dedo para Hellyth. “E ela enfeitiçou o major. Ele está cego para sua maldade, e todos vocês sabem do que ele é capaz, mesmo desarmado.”

Todos os olhos estavam voltados para Hellyth, e as expressões ao redor da mesa variavam de hostil a assustada, exceto a da rainha, que parecia mais curiosa do que preocupada.

“Conheço o major Wolfe há muitos anos”, disse Leto. “Ele parece tão sensato quanto sempre foi.” O Alto Chanceler semicerrou os olhos na direção de Wolfe. “Você está enfeitiçado, major?”

“Não, meu senhor ,” Wolfe suspirou.

“Com todo o respeito, Lorde Raelthorne”, disse Rebald calmamente apenas para o benefício daqueles ao redor da mesa, “ele provavelmente não lhe contaria se estivesse.”

“Posso garantir-lhe, senhor”, disse Marse, dirigindo-se ao seu comandante, “o major Wolfe não foi comprometido. O barão interpretou errado o que viu. Nossos amigos da Casa Kallyss são mais do que um pouquinho diferentes, eu sou o primeiro a admitir, talvez até um pouco frios ao toque, mas são ainda mais parecidos com você e eu… sabe, exceto pela parte morta.”

Wolfe apertou suavemente o braço de Marse, esperando controlar sua boca descontrolada. “Vossa Majestade. Meus senhores”, disse Wolfe. “Com todo respeito ao infeliz momento dos acontecimentos, a delegação da Casa Kallyss viajou muito para solicitar esta audiência com a rainha. Recomendo fortemente que procedamos com pressa.”

“As interrupções parecem ser a moda do dia”, disse o mestre de guerra, impaciente. “Sabe, é chamado de ‘Conselho Interno’ porque normalmente ocorre apenas por convite. Este não é o local para receber diplomatas ou tratar de preocupações aleatórias. Se não fosse por seu admirável histórico, Major, não teriam deixado passar por aquelas portas, muito menos com…” Ele parou, parecendo incapaz de encontrar as palavras apropriadas, e em vez disso recorreu a um gesto um tanto desdenhoso na direção de Hellyth.

“Temos uma questão de segurança nacional para discutir e um rei para velar”, falou a rainha Marjorie. “Se você acredita que seu assunto deve ter precedência, então vamos lá.”

“Obrigado, Majestade. Acredito que não podemos nos permitir mais nenhum momento de atraso”, disse Wolfe e recuou para permitir que Hellyth se dirigisse ao conselho.

Embora algumas das qualidades mais severas de sua transformação ancestre tenham sido suavizadas pela recente comunhão, para aqueles que olhavam para o rosto de Hellyth pela primeira vez, ela era uma visão arrepiante, mortalmente pálida com a carne cerosa esticada sobre suas feições magras. Mas se a rainha sentiu alguma sensação de choque, repulsa ou alarme, não deu nenhum sinal disso. O mesmo não poderia ser dito de todos à mesa.

“Obrigada… Vossa Majestade”, disse Hellyth, com a voz rouca e vazia. “Eu sou Hellyth, Scyir do Anoitecer, Mestre de Armas…” Ela fez uma pausa, sua cabeça se contraiu levemente enquanto ela parecia recalibrar sua introdução. “…e Buscadora da falecida Corte Consular, conselheira da Casa Kallyss, Câmara Preeminente da Alta Convocação do Império do Crepúsculo Eterno.”

Do cinto, ela tirou o tubo de pergaminho. “Buscamos uma aliança.”

Um guarda deu um passo à frente e aceitou o tubo do pergaminho, desembainhando o conteúdo e oferecendo-o à Rainha Marjorie. A rainha desenrolou um único pedaço de pergaminho requintado, com as bordas decoradas com folhas de ouro. Em Cygnarano cuidadosamente escrito havia apenas algumas linhas declarando a proposta de um acordo mutuamente benéfico entre a Casa Kallyss e Cygnar para garantir a segurança e prosperidade contínuas de suas respectivas nações. A rainha ficou confusa. “Uma aliança? Esses são os seus termos? Aqui não diz nada.”

Os olhos da rainha dispararam do pergaminho para Hellyth, para Wolfe e depois para toda a mesa, como se ela estivesse perdendo o final de uma piada em que todos os outros estavam envolvidos.

“Não há termos. Apenas diz que você deseja uma aliança.” Sua testa se franziu enquanto entregava o pergaminho a Leto. “É como você disse. Mas… o que vocês querem?”

“A Casa Kallyss não pede nada”, disse Hellyth.

“Mas não é assim que essas coisas funcionam”, interveio Ebonhart. “Uma aliança deve ser negociada. Você oferece algo e nos diz o que quer. Nós oferecemos algo e pedimos o que queremos. Vamos e voltamos e eventualmente concordamos com os termos. Mas isso leva tempo. Não podemos concordar com uma aliança com uma nação sobre a qual nada sabemos. Há um processo. Não faz muito tempo que sua nação abrigou um exército de extremistas que estavam felizes em matar nossos cidadãos, sabe. Não temos notícias de Ios há décadas.”

“Ios não existe mais. Ios não tinha… nenhum aliado”, disse Hellyth. Apesar da uniformidade de sua voz, Wolfe passou tanto tempo perto da Scyir que pensou ter detectado a pontada do arrependimento. “Agora, existe o Crepúsculo. A Casa Kallyss, do Império do Crepúsculo Eterno, não passará despercebida quando um aliado precisar de ajuda.”

“Não entendo”, disse Marjorie, olhando para Wolfe. “O que eles querem?”

Wolfe demorou a escolher sua resposta. “Aceitação.”

Hellyth voltou o olhar para ele, mas quer concordasse ou sentisse que ele estava errado, não disse nada.

“Aceitação de quê, major? Não é hora de ser obscuro,” disse Marjorie.

Wolfe assentiu. “Eu entendo. Aceitação de sua existência. Aceitação de suas diferenças. Aceitação de quem e o que são.”

“Sem a preocupação do que têm a oferecer”, interrompeu Leto. Ele estava balançando a cabeça também.

“Exatamente”, disse Wolfe. “Você pode estar disposto a ignorar algo questionável em alguém que acha que tem muito a oferecer. Mas eles não estão buscando um ganho de curto prazo, e acho que a Casa Kallyss também não quer ser deixalada de lado por conveniência.”

Leto parecia intrigado, e mesmo naquela idade sua mente era tão aguçada como sempre. “Eles buscam uma aliança pura, livre de motivaçõeos, livre de política, todas que eventualmente…”

“Declinam”, disse Hellyth, voltando sua atenção para a rainha.

Marjorie olhou diretamente nos olhos da Scyir. “É algo inédito. Precisaremos de tempo para considerar.”

“Não há mais tempo, Majestade”, disse Hellyth, dando um passo à frente, fazendo com que os guardas ao redor da rainha preparassem suas alabardas. “Sua nação está em perigo. Todos os seus Reinos de Ferro estão, assim como o Império do Crepúsculo Eterno. Mesmo agora, Khador sangra. Seu destruidor retornou.”

Sparholm balançou a cabeça, incrédulo. “Khador sangra? Isso é aquela bobagem Orgoth de novo?”

“É um truque, é isso”, Caldwell falou, parecendo cada vez mais agitado enquanto caminhava ao longo da parede o mais longe que conseguia de Hellyth.

“Então sabem de seu retorno?” Wolfe disse aos chanceleres.

“Sabemos que alguém está afirmando que os Orgoth estão de volta”, disse Ebonhart, “Mas não temos nenhuma evidência, apenas um telegrama suspeito e a especulação dessa… como era mesmo? Scyir do Anoitecer?”

“Acredito que seja tudo verdade, Lorde Ebonhart”, disse Wolfe.

“Não duvidamos de sua seriedade, major”, disse a rainha, “mas você realmente os viu?”

“Não exatamente.” Wolfe olhou para Hellyth. “Você deve mostrar a ela.”

“Mostrar-me o quê?” Marjorie perguntou inquieta.

“Uma visão”, disse Wolfe, acenando para Hellyth, que parecia tão apreensiva quanto a rainha com a sugestão enigmática de Wolfe.

“Posso, Majestade?” Hellyth disse, tirando a luva enquanto avançava lentamente.

Com isso, Caldwell ficou perturbado. “Não, Majestade! O toque dela é a morte!”

Os guardas avançaram para bloquear a aproximação de Hellyth.

“Asseguros-lhe que a Scyir não representa perigo,” disse Wolfe.

“É assim que eles se alimentam”, gritou Caldwell. “Não deixe ela chegar perto de você, nenhum de vocês!”

Murmúrios ansiosos espalharam-se entre os chanceleres. A rainha ergueu a palma da mão à sua frente, hesitando. “Talvez não devêssemos…”

Mas Caldwell resolveu o problema com as próprias mãos. Com todos os olhos voltados para Hellyth, o barão deslizou atrás dos guardas que vigiavam as armas e içou um dos pesados ​​descarregadores tempestuosos, puxando a alavanca que abria as lâminas para revelar uma bobina trovejante em seu interior.

“Deixe-a em paz, demônio!” Caldwell gritou, apontando a arma. Quando puxou o gatilho do descarregador tempestuoso, ele soltou um raio crepitante que queimou o chão de pedra enquanto serpenteava em direção a Hellyth.

Os olhos de Wolfe brilharam com energia arcana. Ele saltou para frente para interceptar o fluxo de eletricidade com seu próprio corpo, o isolamento de sua armadura foi criado para protegê-lo dos efeitos das armas da Legião. Hellyth saiu ileso, mas o furioso descarregador tempestuoso era mais do que o barão poderia suportar. Em seu esforço para corrigir a mira, Caldwell perdeu o controle da arma, arqueando o relâmpago ao redor da câmara e sobre as cabeças dos chanceleres, marcando sulcos pretos na pedra, acendendo tapeçarias nas paredes e explodindo lâmpadas de gás penduradas que iluminaram a sala.

Quando o raio abriu uma fissura na parede posterior da câmara, fez um arco até as correntes que suspendiam o poderoso brasão Cygnarano suspenso atrás da rainha, rompendo os fechos que o mantinham no lugar. O bras]ao caiu estrondosamente no chão atrás da rainha e tombou para frente. Agachada na cadeira, ela não conseguiria escapar a tempo.

Mas runas brilhantes explodiram em espirais ao redor de Hellyth enquanto ela avançava, sua forma fantasmagórica passando diretamente pelos guardas que tentavam bloquear seu caminho. Agarrando o pulso da rainha, ela a puxou em sua direção, no momento em que o enorme Cisne dourado caiu para frente, estilhaçando a extremidade da grande mesa do conselho.

E no momento em que a carne da Scyir tocou a sua, a mente da rainha Marjorie explodiu num pesadelo.

***

Ela estava cercada por uma paisagem infernal impossível. As muralhas de Caspia estavam envoltas em chamas, infernos de sessenta metros de altura que rachavam e esmigalhavam a pedra enegrecida. As ruas estavam repletas de cadáveres de soldados e civis cygnaranos, empilhados como madeira caída contra os edifícios em chamas. Bárbaros uivantes com armas em chamas massacraram impiedosamente os Cáspios aterrorizados que fugiam da carnificina. Máquinas devastadoras na forma de criaturas abomináveis ​​arranharam os portões do palácio do Castelo Raelthorne até que foram arrancados de suas dobradiças e uma figura imponente, com elmo, o Destruidor, vestido com uma armadura adornada com rostos medonhos, passou por eles. Em uma mão ela carregava uma lança farpada e na outra arrastava o corpo amarrado de um ser inconfundivelmente divino, cujo brilho estava desaparecendo tão rapidamente quanto o rio de sangue que fluía de suas inúmeras feridas.

Parando diante das portas do palácio, o Destruidor jogou o corpo de bruços aos pés dela e então enfiou a lança nas costas dele antes de levantá-lo para o céu e enfiar a haste da lança no chão.

À medida que a luz do ser divino se esvaia, rachaduras se formaram na base do palácio, espalhando-se para cima como vinhas até atingirem as torres mais altas do castelo. E então, pedra por pedra, nível por nível, o palácio desmoronou.

Caspia, a única cidade que sobreviveu à ocupação Orgoth original há meio milênio, foi reduzida a escombros fumegantes.

***

Wolfe se ajoelhou diante da rainha. Seus olhos permaneceram fechados.

Ele se inseriu entre os guardas e Hellyth para garantir que a comunhão entre a Scyir e sua rainha não fosse perturbada. Felizmente, a sequência de eventos ocorreu tão rápida e inesperadamente que a Rainha Marjorie estava segura antes que alguém pudesse reagir, e Hellyth foi capaz de deixá-la aos cuidados de Wolfe tão rapidamente quanto foi resgatada do brasão em queda.

Quando Marjorie abriu os olhos, Caldwell estava sendo detido por dois guardas reais e havia perdido o entusiasmo em falar abertamente.

Um médico foi chamado enquanto Wolfe e Sparholm ajudavam Marjorie a sentar-se numa cadeira. Ela parecia ilesa e totalmente capaz, mas tremia como se estivesse em estado de choque. Assim que se sentou, cobriu o rosto com as mãos e chorou.

Ninguém falou, nem mesmo a galeria de chanceleres que raramente tinha um momento de silêncio entre eles. Depois de vários minutos, Marjorie enxugou os olhos, levantou-se e caminhou até ficar diante de Hellyth.

“Como podemos evitar que esse horror aconteça?” ela perguntou, sua voz baixa e irregular.

“Não sabemos se podemos”, respondeu Hellyth, “mas sabemos como não o faremos. Divididos. Sozinhos. Indefesos.”

“Então faremos a única coisa que esses Orgoth jamais esperariam”, disse Marjorie, segurando as mãos de Hellyth. “Que fiquemos unidos.”