ASCENSÃO SOMBRIA

Por Aeryn Rudel

Antigos inimigos retornaram às costas dos Reinos de Ferro, e pela primeira vez em séculos, a poderosa força militar do reino de Khador se verá desafiada por uma invasão vinda de além das terras do oeste de Immoren.

Num primeiro momento, o Kapitão Illari Borisyuk e suas tropas não sabem ao certo o que estão presenciando, mas em breve, os invasores sedentos por sangue conhecidos como Orgoth farão sua presença ser sentida e suas intenções claras: esmagar as nações dos Reinos de Ferro e subjugar seu povo mais uma vez, começando por Khador. Illari é não apenas a primeira linha de defesa contra os Orgoth; a menos que ele sobreviva para alertar seus compatriotas, ele pode muito bem ser a única.

À medida que os soldados Orgoth desembarcam, liderados pela poderosa bruxa de guerra Sabbreth, conhecida como Aniquilação Eterna, Illari fará o que for necessário por suas tropas, por sua Pátria-Mãe e por todos os Reinos de Ferro, mesmo que isso signifique tomar decisões letais e fazer sacrifícios impossíveis…

Ascensão Sombria é o primeiro livro na contínua série mensal da Privateer, disponível através do aplicativo WARMACHINE. Os três primeiros dos seis capítulos estarão disponíveis gratuitamente; os capítulos restantes continuarão em parcelas mensais, juntamente com conteúdo adicional e recursos, mediante uma assinatura paga do aplicativo WARMACHINE.

CAPÍTULO I: Aurora Sombria

O Kapitão Ilari Borisyuk ergueu seu fuzil arcano até o ombro e espiou através da luneta. Seu antigo oficial comandante na agora extinta Tropa de Fazedores de Viúvas o teria repreendido com a coronha do rifle por usar a luneta para algo que não fosse colocar uma bala na cabeça de um homem. Mas o Tenente Toskar já estava morto, junto com a maioria dos homens e mulheres com quem ele treinara, e Ilari agora era um conjurador de guerra, um fato que ainda parecia surreal.

Ele vasculhou as colinas ondulantes das Terras Altas de Vescheneg e viu apenas tundra e neve. Girou para o leste e lá, no horizonte distante, uma nuvem de fumaça negra. Ele pendurou seu rifle e franziu a testa. A vila de Marova ficava naquela direção. Ele e sua mãe, uma vez membro da Tropa Invernal, haviam comprado peixe lá quando ela estava de licença uma vez. Isso foi pouco antes de seu dom se manifestar, e ele foi enviado para a Druzhina para aprender os caminhos de um conjurador de guerra. O mundo havia explodido em caos e morte pouco depois, e ela fora tomada. Ele nunca mais a viu.

“O que você vê, Kapitão?” Uma voz atrás de Ilari o tirou de sua contemplação. Ele virou-se e observou sua segundo em comando. A Tenente Stefka Roslov era alta e magra, sua figura esguia evidente mesmo sob suas pesadas peles e couraça. O rosto jovem olhando de baixo de sua ushanka estava focado, e seus olhos verdes brilhavam com inteligência. Ela usava uma longa espada reta no quadril, incomum para um oficial da Tropa Invernal, mas Ilari ouvira dizer que a jovem era habilidosa com uma lâmina, e a espada era uma relíquia de família.

Ilari engoliu em seco e puxou a barba. “Fumaça.”

“Os invasores?” Disse o Chefe Mekânico Fedor Vislovski. O oposto direto da jovem Tenente Roslov, Fedor era velho e desgastado, seu corpo um quebra-cabeça de músculos mantidos juntos por mil cicatrizes. Seu rosto era enrugado como um pergaminho antigo, seu cabelo curto uma auréola sombria de cinza chumbo em sua cabeça quadrada. “Apenas piratas, eu digo. Nenhuma razão para nos alarmar assim.”

Ilari olhou para o grupo desorganizado de infantaria da Tropa Invernal que haviam recrutado da Guarda do Gelo. Metade deles nunca tinha visto combate, e a maioria tinha menos de vinte e cinco invernos, exceto pelos poucos que tinham mais de cinquenta.

O Chefe Vislovski parecia ler seus pensamentos. “Se forem mais do que piratas, este bando está em apuros.”

Ilari balançou a cabeça. “O Komandante Yoslik não nos teria enviado atrás apenas de piratas. Algo pior.”

Ele se lembrou do olhar preocupado do komandante quando o encontrou na sala de refeições da Guarda do Gelo, a fortaleza e farol solitário mais ao norte em Khador. A conversa tinha sido breve, mas aterrorizante.

“Você deve pegar as tropas que puder e seguir para o Cabo de Brone”, Yoslik tinha dito. “Temos relatos de navios estranhos chegando lá.”

“Navios estranhos? Temos alguma outra informação?” Ilari tinha perguntado. Um repentino temor começou a crescer no fundo de seu estômago.

“Nenhuma além da palavra de que não correspondem a nenhum design ou forma reconhecível.” O komandantebalançou a cabeça. “Exageros de aldeões assustados, sem dúvida.”

“Senhor, estou a apenas duas semanas da Druzhina— ” Ilari começou. Foi um erro.

“Você é um conjurador de guerra no exército Khadorano. Espero que lidere”, Yoslik tinha dito; seu tom mudou para pior. “Agora, reúna suas tropas e parta imediatamente.”

Ilari escolheu suas tropas e partiu dentro de uma hora.

Era o seu primeiro comando. Ele havia sido recentemente elevado ao posto de kapitão, o posto mais baixo que um conjurador de guerra poderia ocupar. Antes disso, ele era sargento nos Fazedores de Viúvas, deferindo ao Tenente Toskar para receber suas ordens. A quem visar. Quem matar. Agora, ele apontaria outros, assim como Toskar o havia apontado. E não seria tão simples quanto puxar um gatilho.

“Poderiam ser os Cryx?” Perguntou a Tenente Roslov.

“Não sei.” Mesmo enquanto falava, Ilari percebeu que uma resposta assim não inspiraria confiança em sua segunda em comando. Ele a cobriu com uma ordem. “Reúna as tropas. Estamos partindo agora.”

“Sim, senhor.” Roslov afastou-se em direção a vinte e cinco tropas da Tropa Invernal, principalmente atiradores com meia dúzia de metralhadores agachados na neve, tentando se manter aquecidos ao se agruparem. Ilari proibira qualquer fogo para não serem detectados. Isso ele podia contar de seus dias como um franco-atirador.

“Não temos gigantes, senhor”, disse o Chefe Vislovski. “Se forem mais do que piratas, gostaria de ter um ou dois Implacáveis (Juggernauts) ao meu lado.”

Não havia um Implacável em serviço ativo há anos. Ilari lembrava dos imensos gigantes-de-guerra que Khador costumava mobilizar ao lado de nomes lendários como Kratikoff e Irusk, nomes que ele ouvira repetidamente na Druzhina. Nomes pelos quais seria medido.

Ilari concordou com a avaliação do Chefe Vislovski, embora sua própria experiência com as grandes máquinas de combate se limitasse a gigantes de treinamento surrados. “Vamos fazer uma parada antes de chegarmos à costa.”

A vila de Druska não constava em nenhum mapa. Primeiramente, era pouco mais do que um conjunto de quatro ou cinco edifícios cercando um largo trecho de estrada. Em segundo lugar, havia sido por muito tempo um depósito de suprimentos khadorano secreto, e os homens e mulheres que viviam na cidade eram ou soldados atuais ou ex-soldados. Um sargento robusto da Tropa Invernal esperava por eles no alpendre de um dos edifícios, um alojamento baixo que provavelmente servia como os alojamentos da cidade.

“Kapitão”, disse o sargento e prestou continência. “Sou o Sargento Petrovik, senhor.”

Ilari acenou com um cumprimento. “Sargento, você tem equipamento para mim.”

Petrovik assentiu. “Tenho, senhor. Se me seguir.”

“Chefe, comigo”, disse Ilari. “Tenente Roslov, leve os homens para os alojamentos, mantenha-os aquecidos e dê-lhes algo para comer, mas quero que estejam prontos para sair em trinta minutos.”

“Sim, senhor”, respondeu Roslov e afastou-se para cumprir as ordens.

O Sargento Petrovik os guiou até o maior edifício da vila, um que realmente parecia um depósito militar construído para esse fim. As portas duplas, parecidas com as de um celeiro, eram grandes o suficiente para passar uma carruagem de artilharia, e quando o sargento as abriu, o cheiro de óleo de arma e pólvora se espalhou. No interior, sob o fraco brilho amarelo das lâmpadas de óleo penduradas, havia estantes de armas e outras munições, principalmente armas pequenas. No meio de toda essa generosidade militar, estavam duas figuras imponentes, seus cascos pintados com uma camada fresca de carmesim. As máquinas com as quais todas as nações dos Reinos de Ferro travavam suas guerras tinham forma humana — dois braços, duas pernas e cabeças baixas em seus corpos blindados. Eram alimentadas por potentes motores a vapor, e seus cérebros primitivos, chamados de córtex, eram capazes de pensamento simples e auto-direção. Sua principal vantagem era a capacidade de conectar seus córtices à mente de um conjurador de guerra, receber ordens telepáticas dele e retirar força de seu reservatório de magia.

“Só precisa ligá-los e fazer as conexões, senhor”, disse o Sargento Petrovik.

O Chefe Vislovski fez uma careta. “Pequenos demais para gigantes-de-guerra.”

“Porém mais rápidos”, respondeu Ilari. O novo modelo de gigante-de-guerra Lobo Voraz ainda era mais robusto do que seus equivalentes Cygnaranos ou Órdicos, mas, ao contrário da força imponente dos modelos khadoranos mais antigos, ele era ágil e veloz. O tipo de gigante-de-guerra que um ex-franco-atirador poderia apreciar. O primeiro Lobo Voraz estava equipado com um enorme escudo-arado em seu braço esquerdo e um machado de batalha mekânico de cabo longo empunhado no direito. O segundo estava equipado para ataques à distância, e seu braço direito terminava em um enorme bombardeio. Seu punho esquerdo apresentava um lança-chamas para lidar com alvos em curto alcance.

“Quer que eu os ligue?” O Chefe Vislovski disse.

“Faça isso.” Ilari respirou fundo para se firmar. Apesar de ter uma idade avançada para um conjurador de guerra — seu dom se manifestara aos trinta e cinco anos, em vez de na adolescência, como era mais típico — , ele se saíra bem comandando os gigantes de treinamento na Druzhina. Mas esses eram gigantes-de-guerra, projetados para combate, seus córtices instilados com uma agressão padrãoque precisava ser controlada e direcionada.

O chefe acionou as caldeiras dos Lobos Vorazes, e o vapor começou a se acumular com um sibilo profundo e retumbante. Logo, a pressão hidráulica estava alta o suficiente para que os gigantes se movessem. O Lobo Voraz, armado com um longo machado, ergueu a cabeça e se esforçou um pouco contra o guincho que o segurava no lugar.

“Hã, Kapitão”, disse o Chefe Vislovski, “eles podem ficar um pouco agitados se você não fizer a conexão logo.”

“Eu sei disso”, Ilari disse mais duramente do que pretendia. Abriu a boca para se desculpar, mas se conteve. Isso o faria parecer menos confiante. Ele deu um passo à frente e colocou a mão no chassi do primeiro Lobo Voraz. Sentiu sua mente sob o aço, uma presença pulsante de agressão pura. Seus olhos piscaram de azul, assim como os dele, delineando o depósito de armas em uma luz azulada enquanto a consciência do conjurador de guerra e do gigante-de-guerra se tornava uma.

Ainda assim, Ilari comandou, e o gigante-de-guerra parou de se esforçar contra suas restrições. Ele repetiu o processo com o segundo Lobo Voraz, dividindo sua mente em três partes — sua própria consciência e as dos seus gigantes-de-guerra. Foi desconcertante no início, mas, como lhe ensinaram, ele compartimentou as mentes dos gigantes, empurrando-as para o fundo da sua própria.

“Eu os tenho”, Ilari disse em voz alta. “Soltem as correntes.”

O Chefe Vislovski removeu as correntes e outras restrições que mantinham os gigantes-de-guerra no lugar quando estavam desligados.

Sigam.

Ilari caminhou para fora na neve, ladeado por duas grandes máquinas, seus cascos carmesins e insígnias de ferro cintilando no sol de inverno. A turbina arcana na armadura de conjurador de guerra de Ilari forneceria a ele um foco mágico que poderia usar para aprimorar seus ataques, e ele a sentiu naquele momento, com os gigantes-de-guerra tão perto, formigando ao longo de cada nervo de seu corpo.

“Kapitão”, disse o Sargento Petrovik, “tenho mais um equipamento para você.”

“Outro gigante?” Uma onda momentânea de pânico percorreu Ilari ao pensar em comandar três gigantes-de-guerra de uma vez.

O sargento balançou a cabeça, um olhar apreensivo e preocupado em seu rosto. “Não exatamente.”

Ele apontou para a estrada larga e coberta de neve, onde uma figura se aproximava, uma forma enorme e imponente. Ele podia ouvir as juntas movidas a vapor do traje de batalha Blindado (Man-O-War) a cinquenta jardas de distância. Era um dos novos modelos supressores, mais fácil de pilotar e quase tão grande quanto um gigante-de-guerra leve. Ele carregava um par de metralhadoras de saraivadas de fogo rápido montados em cada braço que poderiam despedaçar uma unidade inteira de infantaria em segundos.

Quando o Blindado se aproximou, o capacete do operador se ergueu com um sibilar de vapor, expondo o rosto de uma mulher sorridente, sua cabeça coberta por cabelos loiros molhados de suor, seus olhos grandes e redondos. Ela irradiava uma espécie de entusiasmo frenético. “Kapitão Borisyuk!” ela gritou sobre o estrondo e sibilo de seu traje. “Sargento Klenka Nasdovich se apresentando para o dever.”

Ilari olhou para o Sargento Petrovik, que deu de ombros e disse: “Recebi minhas ordens do Komandante Yoslik. Ela é seu problema agora.”

Ilari balançou a cabeça. Embora poderoso, um traje de batalha Blindado era algo lento e desajeitado, não exatamente projetado para ação furtiva ou rápida. Enquanto as metralhadoras da Sargento Nasdovich poderiam ser uma vantagem em certas situações, seu traje estrondoso alertaria qualquer inimigo a cem metros de distância. Mas Yoslik ordenara que Ilari a levasse consigo, e esse era o fim da história.

“Senhor, estou ansiosa para partir”, disse Klenka. “Mysha e Koshka estão com fome.”

Ela apontou para o par de metralhadoras de saraivada presos aos seus braços direito e esquerdo.

Ilari olhou para o leste, onde Marova e Cabo de Brone estavam. “Bem, Sargento Nasdovich, vamos arrumar algo para elas comerem.”

Apesar de serem mais rápidos do que gigantes-de-guerra mais pesados, os Lobos Vorazes forçavam o grupo a se mover em um ritmo mais lento do que Ilari gostaria. A Sargento Nasdovich e sua Blindada apenas reduziam ainda mais a velocidade. Como um Fazedor de Viúvas, ele estava acostumado a implantações rápidas, completando uma missão e, em seguida, retirando-se rapidamente. Sua ascensão a conjurador de guerra e kapitão, especialmente nestes tempos conturbados, o forçara a se adaptar, a aprender novas maneiras de usar suas antigas habilidades com uma mistura mais ampla de tropas. Não era mais possível reunir um grupo de Fazedores de Viúvas, Caçadores e arqueiros Kossitas que pudessem correr por qualquer terreno para sobrecarregar um inimigo com um ataque relâmpago ou persegui-los silenciosamente por terrenos selvagens, eliminando-os um por um. Essas tropas e especialistas eram parte de um exército Khadorano que já não existia.

Eles se aproximavam da fumaça no horizonte leste, e Ilari olhou para trás para suas tropas atuais. Sua formação estava desorganizada, e eles se dispersavam mais como uma multidão armada do que como um grupo de soldados disciplinados.

“Tenente Roslov”, Ilari gritou sobre as caldeiras de seus dois gigantes-de-guerra, nos quais ele começara a pensar como Martelo e Prego. Os instrutores da Druzhina os haviam alertado contra dar nomes aos seus gigantes-de-guerra, para não se apegarem a uma máquina que poderia precisar ser sacrificada a qualquer momento, mas os nomes se formavam em sua mente mesmo assim. “Venha aqui.”

Roslov se aproximou, contornando a forma imponente de Klenka em sua armadura de Blindado. “Senhor?”

“Tenente, estamos prestes a entrar em uma situação perigosa da qual sabemos pouco. Concorda?”

“Concordo.”

“Então, por que as três esquadrilhas da Tropa Invernal, que você comanda, estão atrás de mim incapazes de manter uma maldita formação?”

Os olhos de Roslov se arregalaram. “Eu… Me desculpe, senhor. Eles mal foram treinados, e esta é a primeira— ”

“Não quero ouvir desculpas, Tenente.” Ele apontou para o leste, onde a vila de Marova não estava a mais de três ou quatro quilômetros de distância. A fumaça tinha engrossado, e o brilho vermelho do fogo brilhava no horizonte crepuscular. “Não vou entrar lá despreparado.”

“Entendido, senhor”, disse Roslov e prestou continência. Ilari se perguntou brevemente se repreender a jovem tenente tinha sido a coisa certa a fazer. Certamente, ele havia sentido o lado áspero da língua de Toskar em algumas ocasiões. Então, ouviu a voz de Roslov ressoando como um mestre de instrução no campo de paradas. As tropas estavam em formação perfeita em questão de segundos, e Ilari permitiu-se um breve sorriso.

Eles seguiram em frente e chegaram ao topo da colina com vista para Marova. Uma onda de gritos subiu da vila, desesperados, uivantes e doloridos. Atrás de Marova, na margem do Meredius, havia uma dúzia de navios gigantescos de um design que Ilari nunca tinha visto. Eles apresentavam um casco central entre dois longos flutuadores, cada um equipado com uma roda de pás. Ele observou enquanto um deles saía da água, suas rodas de pás arranhando a areia enquanto ele puxava seu enorme volume para a praia como algum monstro marinho colossal. Cada centímetro do navio era esculpido com rostos sinistros e caveiras sorridentes. Uma rampa atingiu a praia conforme o casco central se abria como uma grande boca negra e vomitava uma maré de formas horrendas.

“O que… o que são eles?” disse o Chefe Vislovski. “Menoth acima, eles parecem com…”

O chefe vacilou, obviamente incapaz de dar voz a tal horror, mas Ilari podia, ele tinha que, apenas para tirar a palavra venenosa de sua mente.

“Orgoth.”

Ilari conduziu suas tropas morro abaixo. Ele conseguia ver figuras se movendo em sua direção. Algumas eram aldeões — seus gritos por socorro chegavam até ele como uma sirene. Atrás deles vinham os invasores em uma onda escura, uivos de fúria e sede de sangue crescendo em um alarido estridente. O barulho formigava na parte de trás do pescoço de Ilari e enviava arrepios gelados por sua espinha.

“Quero uma linha de fogo bem aqui”, ele gritou e parou. Centenas de guerreiros Orgoth estavam descendo dos navios. Aquela visão e o conceito dos Orgoth retornando eram tão horripilantemente ridículos que ele quase foi dominado por risadas histéricas.

A vontade dos Lobos Vorazes para a batalha fluía sobre ele como uma maré de agressão primal, intensificando seu medo. Ele a reprimiu e deixou parte da hostilidade dos gigantes-de-guerra entrar em sua própria mente. A raiva era melhor que o terror.

A Tropa Invernal havia formado três linhas de fogo com metralhadoras em cada flanco. A Tenente Roslov havia sacado tanto a espada quanto a escopeta e permanecia com seus soldados.

“Há civis aqui”, Ilari gritou. “Aim com cuidado.” Como um Fazedor de Viúvas, ele fora treinado que baixas civis não seriam toleradas. As tropas exigiam precisão — danos colaterais eram marca de fracasso e vergonha.

A primeira onda de aldeões os alcançou, hesitou por um momento e depois percebeu que a força de Ilari era composta por seu próprio povo, não mais monstros vindo para atormentar e matar. Uma mulher com o lado esquerdo do rosto queimado e sangrando caiu aos pés de Ilari. “Nos ajude, por favor”, ela gritou. “Eles estão por toda parte!”

“Quem?” O Chefe Vislovski gritou para a mulher, o medo em seu rosto quase tão intenso quanto o dela. “Quem está por toda parte? São os Orgoth?”

“Vocês!” Ilari gritou para dois jovens na multidão de aldeões correndo em busca de segurança. “Levem esta mulher com vocês. Agora.” Eles pegaram a mulher ferida e continuaram. Ele se virou para suas próprias tropas.

“Chefe, controle suas emoções. Agora.” Ele entendia o terror do homem, mas não havia tempo para isso. Ele precisava do mekânico.

Vislovski respirou fundo, tremendo, e ergueu sua tocha de soldagem e instalador de parafusos. O instalador era mais uma ferramenta do que uma arma, mas disparava um parafuso de aço com força suficiente para penetrar o chassi de um gigante-de-guerra. “Sim, senhor. Me desculpe.”

“Fique perto dos gigantes”, disse Ilari.

Vislovski assentiu e assumiu posição atrás de Prego.

Mais aldeões passaram por eles, a maioria aterrorizada demais para pedir ajuda, e aqueles que o fizeram, a Tenente Roslov redirecionou para Skrovenberg, a cidade mais próxima com meios para receber refugiados. Os invasores alcançaram o último grupo de aldeões; aço reluzia no brilho do fogo.

Ilari ergueu seu fuzil arcano ao ombro e olhou através da mira. Ele colocou a mira em um guerreiro de aparência selvagem empunhando um par de espadas curvas. A armadura do guerreiro era negra e dourada, ornamentada, e sua cabeça estava coberta por um capacete assustador com peças de olhos bulbosas que lhe davam uma aparência de inseto. O Orgoth ergueu uma de suas lâminas para fazer seu golpe fatal.

Ilari carregou um disparo de runa projetado para causar o máximo de dano e puxou o gatilho. O fuzil arcano recuou contra seu ombro e cuspiu fogo e trovão, e a bala encantada acertou em cheio. A cabeça do Orgoth desapareceu em um gêiser de sangue e fragmentos de ossos. Apenas carne e sangue, pensou Ilari. Eles podem ser mortos.

Havia mais Orgoth do que aldeões naquele momento, e Ilari decidiu arriscar: atacar com força para conter o avanço inimigo. “Abrir fogo!”

O som da metralhadora veio primeiro, seguido pelos estrondos dos rifles. Klenka avançou com um uivo de alegria, amplificado e de alguma forma mais intimidador por seu capacete. Suas metralhadoras trovejantes começaram a girar com um zumbido mortal.

À frente, guerreiros Orgoth eram derrubados, perfurados em seus pontos vitais, ou despedaçados pelos tiros de metralhadoras e saraivadas de tiros. No entanto, eles avançavam. Mais do que avançavam: eles investiam. Mais estavam vindo dos navios, e para cada um que eles abatiam, dois emergiam da vila em chamas.

O instinto de Ilari era usar seu rifle, ajoelhar-se e matar com tiros cuidadosamente colocados. Isso é o que um Fazedor de Viúvas faria, mas ele era um conjurador de guerra agora. Ele se conectou com Prego e ordenou que o Lobo Voraz disparasse sua bombarda. O canhão estrondou, e a bala explosiva assobiou pelo ar, levantando um gêiser de terra e corpos a duzentos metros de distância. Ele disparou de novo e de novo, e ainda assim os Orgoth vinham. As tropas de Ilari logo estariam em combate corpo-a-corpo com eles.

“Formação de combate próximo”, ele gritou. A Tropa Invernal puxou machados de cabo curto e lâminas curvas. Ilari deixou sua própria espada embainhada no quadril e continuou a eliminar inimigos com seu rifle. Eles haviam matado dezenas agora, e não fez nem cócegas no enxame inimigo.

Os Orgoth caíram sobre eles em uma horda uivante de lâminas. De perto, sua selvageria era ainda mais aguda. Seus corpos estavam cobertos de tatuagens bizarras e suas armaduras, embora impressionantemente construídas, lhes davam uma aparência infernal e desumana. Ilari enviou seus gigantes-de-guerra para a frente, e o golpe do machado de Martelo derrubou dois Orgoth. O lança-chamas de Prego envolveu mais três. Sua alegria selvagem ao causar a morte pulsava através de sua conexão com Ilari. Nenhum gigante-de-guerra de treino havia projetado mais do que uma obediência lenta.

A batalha rapidamente se tornou caótica. Ilari se viu frente a frente com uma imensa guerreira Orgoth empunhando um escudo e um machado maciço que brilhava com um fogo azul sinistro. Ele desviou do primeiro golpe da mulher, ajoelhou-se e disparou seu rifle com uma mão, apoiando o cabo no chão. O tiro rúnico perfurante atingiu o peito da Orgoth, atravessou sua armadura e a fez cambalear para trás. Ilari se levantou e colocou outra bala em sua cabeça.

Olhando brevemente para a esquerda, viu a Tenente Roslov lutando contra dois guerreiros Orgoth que empunhavam lâminas curvas em cada mão. Sua espada era um borrão de aço enquanto ela aparava os ataques de um agressor e explodia o outro com sua escopeta. Ela transformou habilmente suas defesas em ataques e fincou sua lâmina na garganta do Orgoth restante, entre a gorjal e o elmo.

Ilari verificou brevemente o status de seus gigantes-de-guerra. Os Orgoth pareciam incapazes de penetrar na armadura dos Lobos Vorazes por enquanto, e Martelo e Prego infligiam um pesado tributo a qualquer um que chegasse perto o suficiente para tentar. No entanto, ele sabia que aquilo não duraria para sempre.

Os Orgoth haviam caído sobre a Tropa Invernal, e Ilari ficou surpreso que suas tropas verdes não entraram em pânico e fugiram. A bravura não os tornava melhores lutadores, e gritos de agonia e borrifos negros de sangue arterial pintavam uma cena terrível no combate. Roslov se movia no meio do combate, sua lâmina e sua escopeta ceifando inimigos. Sua presença sem dúvida encorajava suas tropas, mas não seria o suficiente.

“Klenka!” Ilari gritou. A piloto Blindada ocasionalmente jogava guerreiros para longe com seus punhos e desintegrava-os com suas metralhadoras à queima-roupa. “Proteja a infantaria!”

Klenka afastou um Orgoth e correu em direção à infantaria.

Algo como dor explodiu na mente de Ilari. Martelo havia sido danificado. O gigante-de-guerra estava sendo cercado pelos inimigos — os Orgoth o cobriam como formigas furiosas, retalhando e golpeando. Alguns deles haviam conseguido passar por sua armadura. Ilari ordenou a Prego para liberar seu lança-chamas à queima-roupa. As chamas não eram quentes o suficiente para danificar Martelo, mas os Orgoth foram queimados e mortos.

“Chefe, relatório de danos!”

Vislovski apareceu atrás de Martelo, sangue escorrendo por seu rosto de uma ferida no couro cabeludo. “Perfuração no casco. Estou consertando agora.” O clarão de seu maçarico em breve iluminou a noite, e Ilari virou-se para avaliar a batalha. Simplesmente falando, estava perdida. Pior ainda, mais navios apareceram perto da costa, e mais Orgoth desembarcaram.

Klenka havia se juntado à infantaria, suas metralhadoras e golpes esmagadores os animando. Logo, os guerreiros Orgoth jaziam mortos, dando a Ilari e suas tropas um breve respiro. Ele levantou sua mira telescópica e ajustou a ampliação. A vila ainda queimava, e nem todos os aldeões haviam conseguido escapar. Essas almas infelizes não estavam sendo mortas imediatamente; em vez disso, eram dominadas, amarradas e carregadas de volta em direção aos navios. Homens, mulheres, até mesmo crianças sofriam o mesmo destino. Isso enfureceu e assustou Ilari. Ele examinou a área, e sua mira caiu sobre uma forma terrível.

“Senhor”, a voz de Roslov o puxou antes que ele pudesse identificar adequadamente o que estava vendo. A tenente estava imunda de sangue, mas parecia ilesa. “Quais são suas ordens?”

Ilari balançou a cabeça para clareá-la das imagens terríveis, mas a raiva permaneceu. “Marcharemos até lá e salvaremos o máximo de pessoas possível.”

“Senhor, eu…” disse Roslov, olhando para trás para as tropas restantes. “Se suas ordens são que morramos hoje — ”

“Eles estão levando cativos, tenente”, ele disse, encarando sua segunda em comando. “Você ouviu as lendas. Você sabe o que eles farão.”

A voz do velho Toskar de repente rompeu a raiva de Ilari. Atire, mate, recue. Repita. A calma gélida do oficial Fazedor de Viúvas e sua formidável teimosia haviam sido lendárias, assim como seu compromisso com táticas militares sólidas. Pense, não simplesmente reaja. Cada passo, cada puxada de gatilho deve ser feita com propósito.

A mão direita de Ilari se fechou em torno da coronha de seu rifle. Pense, não simplesmente reaja. “Quantos membros da Tropa Invernal restam?”

Roslov engoliu em seco e balançou a cabeça. “Metade da nossa força original.”

Ilari novamente verificou o estado de seus gigantes-de-guerra. Eles ainda estavam em condições de lutar.

“Avançamos?”

“Não”, Ilari disse após uma longa pausa. Ele podia ver mais Orgoth se movendo em sua direção. Ainda estavam a uma boa distância, e poderiam escapar se partissem agora. “Vamos para Skrovenberg. Para avisá-los e nos unir a qualquer esforço para repelir esses invasores.”

O alívio no rosto de Roslov era palpável. “Vou preparar a Tropa Invernal para se mover.”

Eles marcharam para longe das chamas, da devastação, dos uivos de terror e da sede de sangue. Cada passo que Ilari dava para longe de Marova sitiada o doía, mas não ganharia nada morrendo lá. Ele e seus soldados poderiam ser as únicas pessoas a colocar os olhos nos Orgoth neste momento, e qualquer informação que possuíssem seria inestimável.

Enquanto se moviam a passo acelerado através das Terras Altas de Vescheneg em direção a Skrovenberg, uma imagem permanecia vívida e horrível na mente de Ilari. Quando ele examinou a força invasora com sua mira, permitiu que ela se fixasse em uma forma terrível.

Foi terrível de se ver, mas a monstruosidade encouraçada e imponente com uma luz bruxuleante vermelha pulsando no peito só poderia ser uma coisa.

Os Orgoth aprenderam com sua derrota antiga e retornaram com seus próprios gigantes-de-guerra.

Interlúdio: Levante Vermelho

Sabbreth permanecia no brilho ardente dos gigantes-de-guerra movidos a chamas. Eles pintavam centenas de guerreiros no casco do grande navio de um vermelho sangrento. Como era apropriado; um presságio, talvez. Sabbreth estava cheia de uma grande fome pelas muitas almas que em breve reivindicaria em nome dos infernais Fellgoeth. Ela faria uma grande homenagem a eles, ganharia seu favor e se tornaria mais poderosa.

O navio estremeceu quando atingiu a costa, e a grande rampa na frente da embarcação se abriu e caiu, batendo na areia com um surdo estrondo. Os gritos roucos dos comandantes saqueadores subiram, e uma onda de corpos blindados fluía para fora na praia. Sabbreth os seguiu lentamente, dois Chacais (Jackals) flanqueando-a, suas presenças ferais em sua mente um mar furioso de malícia. Ela os acalmou. Haveria sangue e almas em abundância em breve.

À frente, havia uma vila Immoresa já parcialmente consumida pelo fogo. Os primeiros navios haviam atingido a costa horas atrás e haviam facilmente subjulgado os cidadãos. Saqueadores (Reavers) os estavam reunindo e os levando de volta para a costa, onde poderiam ser executados de forma mais fácil e ritualística.

Um enorme comandante saqueador marcado por batalhas se aproximou de Sabbreth enquanto ela se aproximava das margens da cidade. Ele se ajoelhou diante dela, com a cabeça baixa, esperando que ela o reconhecesse. Ela o fez esperar por alguns momentos e depois disse: “Levante-se e relate.”

O comandante se levantou. “A cidade caiu, poderosa, e garantimos muitos prisioneiros.”

“E Horruskh e Kishtaar?” ela perguntou, nomeando seus companheiros senhores da guerra. Eles eram aliados e adversários, cada um competindo por mais poder e favor de seus mestres Fellgoeth.

“Eles ainda não tocaram a terra, poderosa”, disse o comandante.

Sabbreth sorriu. Isso era bom. Ela estava na frente, e sua conquista começaria muito antes de seus rivais.

O rosto do comandante ficou pálido, contraído, e ele desviou o olhar. Sabbreth cheirava o medo dele como a podridão de um cadáver. “O que mais há, comandante? Diga-me agora.”

“Encontramos resistência fora da cidade, poderosa”, ele disse.

“Você os destruiu?”

“Não, poderosa. Eles lutaram ferozmente, e um feiticeiro de combate e suas máquinas de guerra estavam entre eles. Eles batalharam através de dezenas de saqueadores e escaparam para o sul.”

Sabbreth fez uma careta. Suas mãos coçavam pelas lâminas na bainha de seu quadril. Normalmente, ela não toleraria tal fracasso, mas o comandante tinha informações que poderiam ser vitais. Eles esperavam resistência, é claro, mas dúvidas persistentes sobre a força dos Immoreses, que nenhum Orgoth viu em séculos, brotavam mais uma vez em sua mente. Se um feiticeiro e suas máquinas derrotaram tantos, o que um exército do mesmo tipo poderia realizar? “Forme uma equipe de ataque e persiga. Não podemos permitir que eles avisem as cidades portuárias ao sul.”

“Sim, poderosa.” O comandante virou-se para sair.

“Comandante”, Sabbreth disse, interrompendo o homem em seu caminho, “não me falhe novamente. As bruxas de guerra sempre precisam de almas frescas.”

CAPÍTULO II: Após o Anoitecer

Eles fugiram para o sul, deixando para trás as chamas e o horror de Marova, em direção à aridez estéril das Terras Altas de Vescheneg. Ilari parava de tempos em tempos para vasculhar o horizonte com a luneta acoplada ao seu fuzil arcano. Apesar de uma lua cheia brilhante, ele via apenas a tundra coberta de neve escura. Até agora, o caminho à frente estava claro.

Uma hora depois da fuga, a Tenente Roslov se aproximou, com as bochechas coradas pelo esforço. “Senhor, os soldados estão exaustos. Precisamos parar por um momento.”

Ilari resmungou meio em desprezo e meio em resignação. Uma vez, ele havia corrido dezoito milhas, carregando seu rifle de nove quilos, por uma floresta depois de assassinar um capitão Cygnarano atrás das linhas inimigas. O Tenente Toskar o havia repreendido por parar em trinta quilômetros, uma vez que ele estava em segurança atrás das linhas Khadoranas, em vez de correr até o ponto de encontro. Os tempos definitivamente haviam mudado. “Cinco minutos, Tenente.”

Roslov assentiu e se juntou ao restante dos soldados.

“Dê-me um relatório sobre os gigantes, Chefe Vislovski”, Ilari chamou. Fedor, apoiado em Prego e com os olhos turvos, não respondeu. Ilari foi até ele e ficou na frente do homem. “Chefe, eu te pedi algo.”

O homem balançou a cabeça como se quisesse limpá-la. “Hã, tudo bem, senhor. Eu remendei os cascos da melhor forma que pude, mas não há danos graves.”

Ilari percebeu que poderia ter sentido o dano aos Lobos Vorazes se tivesse se concentrado na ligação telepática deles. Mas velhos hábitos são difíceis de quebrar; ele sempre confiou em homens como Vislovski para conselhos e reparos mekânicos na maior parte de sua carreira militar.

Prego parecia intacto, mas Marteloestava arrastando um pouco a perna direita, o que Ilari sabia que provavelmente era um vazamento hidráulico. Não o suficiente para atrasar o gigante, ainda. Ambos os gigantes estavam em condições de combate, mas estavam consumindo uma grande quantidade de carvão. Ilari tinha duas escolhas ali. Ele poderia usá-los ao máximo e tentar chegar a Skrovenberg com ambos os gigantes-de-guerra intactos, mas correr o risco de ficarem sem combustível. Além disso, a fumaça de um gigante-de-guerra em plena carga poderia facilmente denunciar sua posição. Para resolver isso, ele poderia manter suas caldeiras baixas, o que reduziria a fumaça, mas os tornaria mais lentos, o que significaria que poderiam ser alcançados por quaisquer inimigos que os perseguissem. Embora o gerenciamento de recursos de gigantes-de-guerra tivesse sido ensinado na Druzhina, era puramente teórico. Nunca houve necessidade real de se preocupar com isso. Mas isso foi antes.

Ilari agonizou com a decisão, a ansiedade crescendo em seu estômago, mas, no final, a escolha era clara: ele precisava estar pronto para a batalha. Ele de repente se deu conta de que o Chefe Vislovski havia falado o tempo todo enquanto Ilari verificava os gigantes-de-guerra. Às vezes, ele tinha dificuldade em dividir sua mente entre os gigantes e o que estava acontecendo ao seu redor.

“…Nunca vi nada parecido com aquilo,” disse o mekânico; ele estava visivelmente abalado, seu rosto uma lua pálida de terror. “Lutei contra o Império dos Pesadelos, até mesmo contra aqueles sangrentos homens-crocodilo, mas isso foi tão… tão selvagem.”

O medo do chefe poderia ser contagioso como uma doença. Ele poderia se espalhar, destruir a coesão da unidade e, se Ilari permitisse que o afetasse, poderia comprometer suas decisões. Ele aproximou o rosto do chefe e sussurrou baixo: “Chega. Você se manterá firme. Você manterá esses gigantes-de-guerra funcionando. Você me ajudará a chegar a Skrovenberg, para que possamos alertá-los. Entendido?”

Vislovski engoliu em seco e assentiu. “Sim, senhor.”

A raiva desapareceu, e Ilari suspirou. Ele não podia liderar apenas dando ordens; ele também precisava inspirar. “Pela Pátria-Mãe, sim?”

Algo nos olhos do homem mudou, tornando-se um brilho desafiador e antigo. Seus lábios se curvaram em um sorriso. “Pela Pátria-Mãe, senhor.”

Ilari se virou ao som da armadura Blindada da Piloto Nasdovich sibilando e batendo. Ela havia aberto o capacete e estava sorrindo como uma criança que ganhou um doce. Às vezes, ele se perguntava se a Sargento Nasdovich era capaz de sentir medo.

“Boa peleja, Capitão, não acha?” Ela riu. “Koshke e Myshka estão quase cheios!”

“Quase morremos lá atrás, Sargento.”

“Sim, mas não morremos,” ela disse, ainda sorrindo. “Isso significa que vamos lutar de novo.”

Um longo uivo melancólico ecoou de algum lugar atrás deles. Se era de homem, besta ou ambos, Ilari não podia dizer, mas ele estremeceu da mesma forma. “Você vai lutar de novo. Não tenha dúvidas sobre isso.”

Em seus quinze anos como Fazedor de Viúvas, Ilari Borisyuk nunca havia sido emboscado, nunca deixara de detectar um inimigo antes que eles o detectassem. Essa era a doutrina dos Fazedores de Viúvas, uma doutrina que se tornara seu mantra antes que seus dons se manifestassem, e ele fosse conduzido à Druzhina para iniciar seu treinamento como conjurador de guerra.

Esta noite foi uma noite de muitos primeiros. A aparição dos Orgoth o abalara, o distraíra. Ele esperava um ataque por trás, onde as forças inimigas certamente os rastreavam, mas falhou em fazer o que aprendera nos Fazedores de Viúvas: antecipar ataques múltiplos em vez de planejar apenas um. Se tivesse feito isso, teria suposto que os Orgoth haviam desembarcado navios e tropas mais ao norte para evitar que alguém alertasse sobre sua chegada.

Estavam mais perto de Skrovenberg. Ilari podia sentir o cheiro do ar salgado no vento frio, e talvez fosse essa esperança, esse pensamento de refúgio, que o fez baixar a guarda. Eles chegaram ao topo de uma colina, com Ilari na frente, e olharam para baixo em um pequeno vale. Ele mal teve tempo de reconhecer o brilho avermelhado das armas Orgoth antes que elas abrissem fogo.

Projéteis se chocaram contra seu campo de força, a barreira de energia criada pela turbina arcana em sua armadura de conjurador de guerra, drenando-a em uma saraivada, mas o protegendo de qualquer dano. Seu cérebro se iluminou quando Martelo foi atingido por uma barragem massiva e recuou, jorrando faíscas e fluido hidráulico.

A infantaria de Ilari estava felizmente mais abaixo na colina e protegida do ataque inicial.

Ele pensou em recuar também, mas um fragmento de seu treinamento como conjurador de guerra aflorou, e ele convocou uma magia— uma das quatro que ele havia memorizado antes de deixar a Guarda do Gelo. Runas azuis brilhantes se formaram no ar ao seu redor em uma aura espiralante conforme a magia se materializava. Elas se apagaram, e, ao fazê-lo, uma nuvem de escuridão desceu sobre Martelo e Prego como tinta enquanto o inimigo disparava uma segunda salva. Eles perderam ambos os gigantes-de-guerra completamente nas sombras arcanas, e Ilari os puxou para trás, recuando pelo outro lado da colina. Martelo mancava, mas conseguia acompanhar.

“Em formação! Em formação!” gritou Ilari, mas a Tenente Roslov já ouvira os tiros inimigos — o que restava de suas tropas já estava alinhado, metralhadora restante na ala direita, Klenka na esquerda.

“Nasdovich! Na frente!” chamou Ilari e convocou outra magia. O aureola de runas se formou ao redor da armadura Blindada de Klenka, a luz arcana fazendo-a brilhar como sangue fresco. O feitiço dobraria sua já mortal capacidade de fogo por um curto período, mas ela teria que ser alvo de disparos primeiro. Ele não achava que a operadora Blindada, enlouquecida pela batalha, se importaria, e sua armadura espessa a protegeria.

Ilari esperava outra investida uivante como a que havia experimentado em Marova, mas esses Orgoth, com suas pesadas armaduras, marchavam resolutamente morro acima, escudos travados. Eles carregavam armas semelhantes a pistolas, seguradas por cima com canos curtos por baixo. Nós de energia de algum tipo brilhavam no cárter de cada arma.

“Fogo!” gritou a Tenente Roslov, e a infantaria da Tropa Invernal soltou uma salva. As balas faiscaram nos escudos Orgoth, mas na maioria das vezes falharam em penetrar. Um tiro certeiro acertou entre o capacete e a placa peitoral de um único inimigo, e ele caiu em uma explosão de sangue. Seus camaradas imediatamente preencheram o vazio que ele deixara.

Os Orgoth revidaram, suas estranhas armas emitindo relatos curtos e estridentes. O brilho vermelho e o estranho ruído cacofônico das armas eram inquietantes. A saraivada despedaçou a primeira linha dos soldados de Ilari, mas a ação desencadeou sua magia à medida que projéteis ricocheteavam na armadura de batalha da Sargento Nasdovich.

As metralhadoras de Klenka giraram e cuspiram a morte nos Orgoth. Alguns deles revidaram, e essa ação desencadeou a outra magia de Ilari, concedendo velocidade sobrenatural às armas de Klenka. Ela atacou os Orgoth com delírio uivante. Muitas dessas balas ricochetearam nos pesados escudos dos inimigos, mas o volume compensou a potência. Balas encontraram brechas nas armaduras em gargantas, joelhos e abdômens. Meia dúzia de Orgoth caíram com gritos rasgados.

Eles haviam matado muitos do inimigo, mas os Orgoth mantinham sua formação, e Ilari sabia que, se não quebrasse a coesão deles, massacrariam suas tropas. Ele avançou, tornando-se um alvo, e então enviou Martelo e Prego para o ataque.

Os dois Lobos Vorazes atingiram os Orgoth de cada flanco. Machado longo e lança-chamas causaram um terrível estrago no inimigo. Corpos foram arremessados pelo ar, esmagados e desmembrados; outros queimaram e caíram no chão, contorcendo-se de agonia. Ilari ergueu seu fuzil arcano e engatilhou um tiro rúnico que perfuraria armaduras. Ele recordou outra das lições de Toskar. Mate um soldado, e o soldado ao lado pode vacilar. Ilari escolheu alvos no meio das formações Orgoth, concentrando o poder arcano em sua arma para aumentar sua velocidade de disparo. Ele atingiu suas vítimas com tiros na cabeça. Mortes certas. Sem sobreviventes. No entanto, eles não pareciam ser afetados pelas mortes de seus companheiros guerreiros.

Os Orgoth começaram a quebrar a formação, e ficou claro que suas armas de fogo tinham pouco alcance, um fato que a Tenente Roslov estava explorando ao recuar a infantaria enquanto mantinham uma constante saraivada. Agora, a ameaça mais próxima aos Orgoth era Ilari e os gigantes-de-guerra, e os Orgoth voltaram suas armas para os alvos mais perigosos. Martelo foi atingido com uma saraivada concentrada. Ilari sentiu uma sensação distante de quase dor, mas algo próximo a isso, enquanto a explosão destroçava o casco de Martelo e rasgava as delicadas engrenagens abaixo. O gigante-de-guerra cambaleou e caiu no chão, esmagando um guerreiro Orgoth sob ele.

Ilari largou seu rifle e puxou sua espada quando os Orgoth se aproximaram dele. Ele não era um espadachim especialista, mas seu treinamento na Druzhina com a lâmina curta de uma mão e seu campo de força compensavam habilidades medianas. Os Orgoth o atacaram com escudos pontiagudos e seus canhões de cano curto. Ele empurrou sua lâmina sobre os topos de seus escudos, angulando seu corpo para longe de suas armas de fogo. Sua lâmina cravou em faces e gargantas, respingando-o com seu sangue. Enquanto lutava, ele puxou Prego consigo, e o gigante-de-guerra abrasou e esmagou seu caminho através da linha Orgoth. Ilari sentiu uma sensação crescente de euforia. A agressão primitiva e a simples vingança de Prego o impulsionavam através das fileiras dos Orgoth de uma maneira que Ilari nunca havia experimentado como um Fazedor de Viúvas. Lá, ele fora o espectro da morte, estendendo-se das sombras para tirar uma vida. Agora, ele estava imerso nos gritos dos inimigos moribundos, encharcado em seu sangue, e seu medo desvanecia-se no turbilhão de violência.

Roslov agora liderava a infantaria em um brutal ataque de baioneta, e Klenka se lançou entre eles, esmagando e atirando. Ainda assim, os Orgoth restantes não recuaram, nem mesmo quando Prego os banhou com chamas superaquecidas ou quando ficou claro que qualquer chance de vitória havia perecido há muito tempo. Matar os últimos Orgoth custou a Ilari — ele deixou muito mais mortos no campo de batalha do que deveria.

A onda de adrenalina diminuiu, deixando seus músculos trêmulos e flácidos, e ele olhou para os doze soldados mortos entre cerca de vinte Orgoth. Ele havia falhado com seus soldados. Tinha caído em uma emboscada, e esses homens e mulheres haviam pago o preço máximo por isso.

Ele afastou a terrível culpa ao ver Roslov ajudando os soldados a se levantarem — aqueles que ainda podiam ficar de pé. Então ela parou e permaneceu ao lado de um soldado específico. Ilari se aproximou e viu que o soldado caído era um jovem, na casa dos vinte anos, cabelos escuros sob o ushanka e um rosto agradável que beirava o bonito, mas não chegava lá. Havia um buraco irregular no lado direito de sua couraça, logo acima do cinto. Ilari falou suavemente. “Você o conhecia?”

Roslov assentiu. “Cabo Mikhail Andreev. Sua família e a minha eram da mesma região de Korsk.”

“Um amigo?” Ele se perguntou se o Cabo Andreev e a Tenente Roslov não tinham sido mais do que isso em algum momento.

Roslov desviou o olhar do corpo do Cabo Andreev, respirou fundo e soltou. “Isso não importa. Quais são suas ordens, senhor?”

Ilari pensou em deixá-la lamentar por um momento, mas não havia tempo, e ambos sabiam disso. “Siga-me.”

Eles se dirigiram para onde o Chefe Vislovski se curvava sobre a forma prostrada de Martelo. Ilari já sabia que os danos eram severos, mas o gigante-de-guerra estava tentando se levantar. A cada tentativa, perdia mais fluido hidráulico e, em breve, seus membros não funcionariam mais. Ilari ordenou que ficasse imóvel. Ilari, Roslov e o Chefe Vislovski encararam o destroço surrado do Lobo Voraz. As armas dos Orgoth haviam feito um buraco em seu chassi, logo abaixo da cabeça, danificando seu córtex e mecanismos motores.

“Você consegue consertá-lo?” Ilari disse, sabendo a resposta antes que o Chefe Vislovski a confirmasse.

“Se eu tivesse uma oficina para gigantes e uma semana”, ele disse.

O Lobo Voraz lutava para se levantar novamente, para lutar, para cumprir seu propósito. Mesmo assim, Ilari disse a ele, superando sua agressão natural com pura força de vontade. “Você pode transferir o carvão de Martelo para Prego?”

“Quem, senhor?” Perguntou Roslov, e Ilari percebeu que nunca havia mencionado os nomes de seus gigantes-de-guerra em voz alta.

Ilari desviou o olhar. “Eu os nomeei. Martelo e Prego.”

“Posso mover o carvão”, disse o Chefe Vislovski.

“O que faremos com, hã, Martelo, senhor?” Perguntou Roslov. Ilari achou que ouviu um tom de desdém na pergunta da tenente, mas decidiu que era apenas sua própria insegurança.

Ele forçou sua mente de volta à tarefa. Pensar como um líder. “Não podemos deixar o gigante-de-guerra para os Orgoth. Se eles tiverem a chance de examinar nossa tecnologia, isso pode dar a eles uma vantagem.”

Roslov e o Chefe Vislovski assentiram.

“Mova o carvão”, ordenou Ilari. Roslov passou sua ordem para meia dúzia de infantaria da Tropa Invernal, e sob a supervisão do Chefe Vislovski, eles transferiram o combustível de Martelo para Prego em questão de minutos.

“Todos se movam para a base da colina”, comandou Ilari. Quando estavam posicionados, ele deu a ordem para Prego. O Lobo Voraz hesitou por um momento. Entendia? Sentia algum parentesco primitivo com seu antigo companheiro de batalha?

Ilari concentrou todo o seu poder no bombardeio de Prego, e a explosão sacudiu o solo. O projétil atingiu a forma prostrada de Martelo, e o Lobo Voraz desapareceu em uma explosão de terra e metal rasgado. Sua presença não se apagou simplesmente de sua mente — ela diminuiu como um sonho desvanecido e, em seguida, desapareceu. Na Druzhina, ele nunca havia perdido um gigante-de-guerra — as máquinas eram preciosas demais. Ele estremeceu, sentindo uma estranha sensação de tristeza. Apenas uma máquina, Ilari lembrou a si mesmo. Então, imediatamente depois, se isso é verdade, por que sinto que acabei de executar um de meus soldados?

Ilari olhou para o sul, onde os Orgoth sem dúvida se aproximavam. “Avancem.”

Uma linha de soldados fatigados e um gigante-de-guerra seguiram em frente pela escuridão.

O crescente número de baixas os tornava um pouco mais rápidos, embora isso fosse um magro consolo para Ilari. Ele havia perdido metade dos soldados que trouxera da Guarda do Gelo. O Lobo Voraz e a armadura Blindada da Sargento Nasdovich ainda os retardavam um pouco, mas era uma troca aceitável — seu poder de fogo havia sido o fator decisivo no último confronto com os Orgoth.

Um terrível grito ululante soou atrás da força desgastada de Ilari. O som ecoou novamente, e Ilari calculou que os inimigos em perseguição não podiam estar a pouco mais de um quilômetro de distância. Ele havia visto o quão rapidamente a infantaria Orgoth podia se mover em Marova. Ele não podia fugir deles. Examinou o terreno ao redor, procurando qualquer vantagem. As Terras Altas de Vescheneg eram uma tundra aberta pontilhada por colinas e vales. Os vales muitas vezes eram preenchidos com lagos rasos, agora congelados no rigoroso inverno khadorano. Mais perto da costa, estreitas florestas de altas coníferas corriam ao longo da beira do mar. Estavam se aproximando da água e de Skrovenberg, e a linha de árvores estava próxima de sua posição.

Ele sabia que as árvores retardariam os invasores e forneceriam cobertura. Se o que ele tinha visto no último grupo de Orgoth também fosse verdadeiro para seus perseguidores, qualquer arma de fogo que possuíssem teria alcance curto, forçando-os a se aproximar, e enquanto se aproximavam, estariam vulneráveis. Ele havia usado essa tática como Fazedor de Viúvas; cobertura e alcance eram os melhores amigos de um franco-atirador.

Ele prepararia sua própria emboscada.

Outro uivo penetrante soou atrás deles, seguido por outro e outro, até que era impossível contar o número.

“Em direção às árvores!” Ilari gritou. “Corram!”

Ele fez Prego correr, sabendo que isso consumiria mais dos preciosos reservatórios de combustível do gigante-de-guerra, mas não tinha muita escolha.

A infantaria restante da Tropa Invernal, o Chefe Vislovski e a Tenente Roslov mantiveram o ritmo com Ilari, mas a Sargento Nasdovich ficou para trás. Ilari fez o tipo de cálculo que faria como Fazedor de Viúvas: deixar um soldado para trás para salvar muitos. Na verdade, se Nasdovich atraísse os Orgoth para ela, isso retardaria os inimigos, tornando-os alvos mais fáceis. Ele já havia feito tal coisa com soldados inimigos antes — ferir um e deixá-lo gritar em agonia, implorando por ajuda e provocando seus camaradas a se exporem para ajudá-lo. Ilari então os derrubaria. Todos eles. Ele poderia fazer isso com um dos seus? A matemática estava correta. Ele salvaria mais soldados se sacrificasse Klenka. Para sua surpresa, ele descobriu que os cálculos gélidos de um franco-atirador o incomodavam, até mesmo o enojavam. Ele xingou e balançou a cabeça. O treinamento de conjurador de guerra o tornara mais simpático. Se isso o tornara fraco ainda estava por ser determinado.

“Roslov, leve-os até as árvores!” Ilari gritou e enviou Prego com eles. O gigante-de-guerra estaria no limite do alcance em que ele poderia comandá-lo, mas se não chegasse lá, eles precisariam de seu poder de fogo. O Chefe Vislovski era um controlador de gigantes e poderia comandar Prego de maneira rudimentar, se necessário.

Ilari ficou para trás, deslizou o rifle para fora do ombro e correu em direção a Klenka. A operadora Blindada estava se movendo o mais rápido que podia, a chaminé de fumaça em suas costas exalando uma enorme pluma negra.

“Eu consigo, senhor”, ela chamou quando ele estava a poucos metros de distância.

“Continue. Eu vou cobrir você”, disse Ilari ao se ajoelhar e colocar o rifle no ombro.

“Senhor, eu posso…”

“Vá, Sargento. Eles vão precisar de você.”

Klenka não ofereceu mais protestos e continuou em direção às árvores.

A lua brilhante deu a Ilari luz suficiente para ver a horda de guerreiros Orgoth se aproximando.

Através de sua mira, ele podia distinguir diferenças sutis entre esses inimigos e os outros que haviam enfrentado anteriormente. Eles não carregavam escudos ou armas de fogo que Ilari reconhecesse, mas seguravam armas longas semelhantes a lanças nas duas mãos. Eles vinham em grupos de cinco ou dez, correndo com uma passada baixa e gingada.

Ilari escolheu um alvo na frente de um dos grupos, colocou a mira sobre o peito do guerreiro e carregou um tiro rúnico preciso. Ele puxou o gatilho, e a duzentos metros de distância, o Orgoth caiu, fazendo com que seus camaradas diminuíssem a velocidade enquanto eram obrigados a contornar ou pular sobre o cadáver. Ilari se levantou, recuou vinte metros, então se ajoelhou novamente, escolheu seu alvo e disparou um tiro na perna do próximo guerreiro, removendo o membro no joelho. O uivo de agonia do Orgoth ecoou sobre a tundra, mas nenhum de seus companheiros diminuiu ou parou para ajudar.

Lá se vai essa tática, pensou Ilari e recuou mais vinte metros. Ele olhou para trás e viu que Klenka havia alcançado as árvores.

Os Orgoth estavam a apenas cem metros da posição de Ilari. Ele os havia desacelerado, e seu avanço tornou-se mais cauteloso. Não mais uma corrida desenfreada, mas um trote agachado. Suficiente.

Ele correu em direção às árvores, e assim que passou por baixo delas, ouviu Roslov gritar: “Fogo!”

Os Orgoth estavam no alcance máximo para os rifles padrão da Tropa Invernal, mas estavam agrupados o suficiente para que meia dúzia de tiros fossem certeiros. Ainda assim, havia dezenas de Orgoth, e as baixas não pareciam desencorajá-los.

Klenka ficou atrás de uma das maiores árvores, e Ilari ordenou que Prego assumisse uma posição semelhante. Ele deitou de bruços, apoiando o rifle em um tronco caído, e começou a disparar constantemente nas fileiras inimigas. Cada puxada de gatilho deixava um guerreiro Orgoth morto e sangrando. Mas ainda assim eles vinham, uivando e selvagens. O inimigo não podia saber quantos soldados enfrentavam, mas provavelmente consideravam seus próprios números suficientemente superiores para vencer independentemente.

À medida que os Orgoth se aproximavam, as tropas de Ilari continuaram disparando. Agora, as metralhadoras de Klenka se juntaram ao tiroteio. Ilari comandou Prego para disparar seu bombardeio, embora o gigante-de-guerra tivesse apenas algumas balas restantes para a arma. Uma das coisas com as quais ele tinha lutado durante seu treinamento na Druzhina era guiar as armas de um gigante-de-guerra ele mesmo, em vez de simplesmente ordenar que atire. Ele achou a experiência desconcertante, como se estivesse dentro do chassi do gigante, parte da máquina de uma maneira intimamente perturbadora. Ele fez a conexão mais profunda, sentiu o peso do bombardeio de Prego em seu braço direito, e a matriz de mira do gigante sobrepôs sua própria visão em uma visão dupla desconcertante. Ele concentrou-se, mirou o bombardeio e atirou, canalizando poder no disparo para garantir que acertasse em cheio. O projétil atingiu onde ele mirou: bem no meio do maior grupo de Orgoth. A explosão lançou corpos e pedaços de corpos voando em todas as direções. O segundo tiro fez o mesmo, e então Prego ficou sem munição.

Ilari balançou a cabeça para clarear. Ainda estava conectado ao gigante, mas não tão profundamente. Ele ordenou que esperasse até que o inimigo estivesse mais perto; seu lança-chamas ainda tinha combustível suficiente para ser eficaz.

Através de sua mira, ele pôde ver que as armas que os Orgoth carregavam não eram lanças simples. Tinham cabeças pontiagudas que se encaixavam nos eixos elaboradamente moldados de uma maneira que parecia que poderiam ser removidas. Ele entendeu então a terrível verdade quando os Orgoth alcançaram as árvores.

Alguns deles pararam, seguraram suas lanças baixo nos quadris, e então com um barulho terrível, as cabeças das armas foram disparadas, deixando uma linha ou corda negra para trás. O primeiro arpão atingiu um soldado particular da Tropa Invernal — Ilari pensou que seu nome poderia ser Dmitri — que recuou, mas o Orgoth que o havia atingido não tinha terminado. A linha ligada ao arpão retraiu com um movimento brutal e abrupto, puxando Dmitri para trás, gritando e chutando, em direção ao seu inimigo.

Mais arpões encontraram seus alvos. Mais soldados foram arrastados para longe. Esses Orgoth não eliminavam suas presas assim que puxavam o infeliz soldado para perto. Em vez disso, os arrastavam para longe, deixando as árvores para trás, muitas vezes carregando um soldado inconsciente e sangrando sobre o ombro do inimigo.

Ilari disparou contra alguns dos Orgoth antes que pudessem levar embora suas vítimas, mas logo ele foi forçado a lidar com os guerreiros que se aproximavam para o combate corpo-a-corpo, provavelmente para dar aos camaradas a chance de escapar com prisioneiros.

As metralhadoras de Klenka pararam abruptamente, e os xingamentos robustos da sargento indicaram que ela estava sem munição. No entanto, ela estava longe de ser indefesa; ela golpeava o inimigo com socos de seus punhos blindados. E os Orgoth estavam agora perto o suficiente para que Prego desencadeasse seu lança-chamas. Jatos brilhantes do inferno líquido iluminaram a floresta, incendiando árvores e Orgoth.

Ilari se ergueu quando um guerreiro Orgoth o atacou, nivelando seu arpão como uma lança. Ilari desviou a arma com a coronha de seu rifle, trazendo o Orgoth para a luta corpo a corpo. O cheiro do guerreiro era musky, animal, e o rosnar distorcido em seu rosto magro se assemelhava a algo mais bestial do que humano. O oponente de Ilari agarrou o fuzil arcano e tentou arrancá-lo de suas mãos, então Ilari soltou a arma, e o impulso do Orgoth o fez tropeçar para trás, desequilibrado. Ilari sacou sua espada e a cravou no rosto do Orgoth, logo abaixo de onde sua meia capa terminava, empurrando dois pés de aço pela boca do guerreiro e para o outro lado de seu crânio.

Ilari arrancou sua lâmina livre e pegou seu fuzil arcano do cadáver. O fedor de sangue e carne queimada enchia o ar, e ele percebeu que o lança-chamas de Prego tinha esgotado seu combustível. Esmague-os, ordenou Ilari, e quatro toneladas de gigante-de-guerra blindado golpearam com seu punho esquerdo, despedaçando armaduras e ossos.

Finalmente, misericordiosamente, os Orgoth recuaram, com seus números dizimados. Ilari respirou fundo e gritou para a Tenente Roslov, sua voz tremendo na descarga de adrenalina. “Tenente, relatório de situação.”

Ele tinha visto Roslov lutar e não tinha dúvidas de que ela tinha sobrevivido à batalha. Ele não estava errado; a pequena forma esguia de sua segunda em comando movia-se entre as árvores em direção a ele. Ela ainda segurava sua lâmina ensanguentada na mão direita. Tinha sofrido um ferimento no couro cabeludo, e o sangue descia pelo lado direito de seu rosto. Ilari cortou um pedaço de pano do gambesão que usava sob sua armadura e entregou a ela. A tenente pressionou-o contra seu ferimento. “Seis mortos ou capturados como prisioneiros, senhor.”

Um alívio percorreu Ilari; eles haviam matado quatro vezes mais Orgoth. “Feridos?”

“Alguns, mas conseguem andar, correr se precisarem”, respondeu Roslov. Ela estudou Ilari com um olhar avaliativo que o deixou desconfortável, e então disse: “Como você sabia que eles nos seguiriam para as árvores?”

Observe seu inimigo. Eles vão te mostrar como vencê-los, sussurrou a voz de Toskar na mente de Ilari. Ele sentiu uma satisfação momentânea por ter, pela primeira vez, mesclado suas habilidades de Fazedor de Viúvas com seus dons de conjurador de guerra. “Eles são excessivamente agressivos e têm pouco respeito pela vida de seus camaradas. Apostei que não seriam diferentes aqui e que contariam com seus números para nos dominar.”

“Bom raciocínio, senhor.” O tom de voz de Roslov, a leve aprovação e reconhecimento de suas táticas, quase fez Ilari sorrir. Pela primeira vez, ele se sentiu como um líder.

O Chefe Vislovski se aproximou, seu rosto enegrecido pela fuligem. Ele tinha assumido posição ao lado de Prego, e Ilari reconheceu que a fuligem era Orgoth carbonizado.

“Prego não possui danos”, disse o Chefe, usando automaticamente o nome que Ilari tinha dado ao Dire Wolf. Isso fez Ilari sorrir. “Ele está ficando com pouco carvão, no entanto.”

Ilari ouvia o som do oceano e imaginou que estavam a apenas cinco milhas ou algo assim de Skrovenberg. “Teremos que arriscar. A cidade está próxima.”

“Talvez. Você acha que Skrovenberg ainda está lá?” Perguntou Roslov.

“Estamos prestes a descobrir”, disse Ilari, e depois mais alto, “Vamos nos mover.”

Interlúdio: O Vermelho

Sabbreth não tinha um nome para o feiticeiro de batalha Immorês que até agora havia escapado de suas forças. As descrições que ela recebeu daqueles que sobreviveram à batalha com ele eram todas iguais: um homem alto, vestido com uma combinação de peles de animais e a armadura encantada usada por tais inimigos; não era jovem, mas também não era velho, um soldado experiente, astuto e eficiente. Ela o chamava apenas de O Vermelho, pelo vermelho sangrento de sua armadura.

Ela estava em uma vasta tundra ondulante. Atrás dela, cidades costeiras haviam caído uma a uma para seus saqueadores, seus cidadãos reunidos para que suas almas pudessem ser colhidas para seus patronos Fellgoeth.

Ela havia se afastado do grupo principal para ver com seus próprios olhos o que O Vermelho tinha feito às forças que ela enviara atrás dele. Ela não estava sozinha, é claro. Seus dois Chacais rosnavam e lutavam em sua mente, desejando matar todas as coisas vivas ao redor. Ela também tinha um grande grupo de saqueadores, o suficiente para repelir um ataque concentrado ou atrasá-lo o suficiente para ela escapar.

O que ela via agora era um campo de cadáveres, tanto os de suas próprias tropas quanto aqueles que pertenciam ao Vermelho. Havia mais de suas próprias tropas. Todos eram saqueadores, armados com bestas e protegidos por escudos pesados. Eles claramente prepararam uma emboscada para O Vermelho, e isso não o deteve.

O comandante dos saqueadores que primeiro relatou a presença do Vermelho também estava com ela. Ela descobriu que seu nome era Drashak. Ele aguardava silenciosamente atrás dela, com a cabeça baixa, esperando ouvir seu julgamento.

“Quantos mortos?” Sabbreth perguntou sem olhar para trás.

“Vinte dos nossos. Doze dos deles”, respondeu Drashak.

Sabbreth balançou a cabeça. Tantas almas desperdiçadas, não colhidas. Ela caminhou pelo campo de carnificina, parando para examinar os ferimentos que mataram seus saqueadores. Eles eram variados, mas um era bastante comum. Muitos dos guerreiros foram mortos com tiros únicos na cabeça de um projétil pesado. Alguns haviam passado diretamente pelos escudos, pelos capacetes e, em seguida, pelo crânio atrás deles. Esses ferimentos demonstravam precisão, habilidade e calma gélida. Outros saqueadores estavam esmagados e partidos ao meio. O trabalho das máquinas do Vermelho.

Ela se afastou mais da cena da batalha e encontrou uma pilha de destroços em chamas. Era uma das máquinas de guerra do Vermelho. Portanto, os saqueadores haviam realizado algo, embora não tenham sido suas armas que finalmente destruíram a máquina. Não, ela foi despedaçada com a mesma arma usada pelo Vermelho contra suas tropas após seu desembarque. Algum tipo de canhão pesado, como os carregados pelos bombardeadores ulkor.

Sabbreth sorriu. O Vermelho era inteligente. Ele destruiu sua máquina para impedi-la de aprender com ela. Ela teria feito o mesmo. Seu respeito por ele cresceu, assim como sua fome por sua alma, uma alma potente, com certeza.

“Poderosa”, disse Drashak, “um dos Immoreses ainda vive.”

Ela se virou para ver Drashak com o pé blindado no peito de um Immorês vestido com as mesmas vestes vermelhas e pretas dos outros. Ele era jovem, com cabelos pretos sob os onipresentes chapéus de pele usados pelo inimigo. Ele havia sido atingido na barriga e lutava fracamente sob a bota de Drashak.

Sabbreth se curvou sobre o soldado Immorês e sorriu. “Diga-me seu nome, e será mais fácil para você.”

O jovem soldado encarou-a desafiadoramente até que Drashak pisoteou a ferida em sua barriga. Ele gritou de forma bastante agradável até que Drashak retirou o pé.

“Seu nome”, Sabbreth repetiu. Saber o nome de uma alma sacrificada para os Fellgoeth tornava a oferta melhor.

“Andreev… Kabo Andreev”, disse o homem, ofegante.

“Drashak, traga o Kabo Andreev conosco”, disse Sabbreth. “Vamos descobrir o que ele sabe sobre nosso inimigo.”

CAPÍTULO III — Refúgio Sombrio

O sol nascente lançava uma luz fraca através das árvores, oferecendo nem calor, nem conforto, enquanto Ilari e o que restava de suas forças corriam desesperados pela floresta. Atrás deles, uivos estridentes de luxúria por sangue e fúria ecoavam, indicando que o inimigo os perseguia.

Olhando por cima do ombro, viu formas blindadas avançando entre as árvores, se aproximando a cada passo. A ideia de virar e resistir até o fim passou por sua mente, mas ele e suas forças estavam quase sem munição, e a perspectiva de ser capturado pelos Orgoth era terrível demais para ser contemplada.

Então, eles correram.

Outro minuto sem fôlego e Ilari irrompeu das árvores para avistar o Rio Lothpool estendendo-se diante deles. Além dele, as muralhas da grandiosa cidade portuária de Skrovenberg. O rio serpenteava ao redor e através da cidade, permitindo que mercadorias viessem do interior e fossem enviadas através do próspero porto.

Uma explosão de energia e esperança inundou o cérebro de Ilari, e ele gritou: “Corram! Estamos quase lá!”

Seu grupo — um conjurador de guerra, um gigante-de-guerra soltando fumaça de um suprimento de carvão quase esgotado, e uma dúzia de exaustos soldados da Tropa Invernal — correram em direção ao rio e a grande ponte que o atravessava. Ilari agradeceu a Menoth em sussurros por a ponte ainda estar de pé.

Não muito longe atrás deles, os perseguidores Orgoth emergiram das árvores. A visão da cidade não os deteve. Eles continuaram a perseguição com gritos ensurdecedores.

Ilari alcançou a ponte, uma grande extensão de aço e pau-ferro cruzando o Rio Lothpool. Uma distância de cerca de vinte metros ainda separava a margem dos altos portões. Acima dos portões, pontilhando os espaços entre as ameias, ele viu rostos olhando para baixo — logo esses rostos foram substituídos por rifles, e o som cadenciado de tiros ecoou sobre a cabeça de Ilari. Por um momento, ele pensou que os soldados de Skrovenberg poderiam tê-lo confundido a ele e suas tropas com inimigos, mas um rápido olhar para trás mostrou guerreiros Orgoth cambaleando e caindo, derrubados por tiros certeiros de cima dos portões.

O restante de suas tropas havia alcançado a ponte, e Ilari apontou para os portões. “Levantem a ponte! Levantem a ponte!”

Os Orgoth estavam quase na margem do Lothpool quando o estrondo de engrenagens massivas ressoou sob os pés de Ilari. Lentamente, a ponte se ergueu do chão, e em breve Ilari estava correndo morro abaixo. Guerreiros Orgoth saltaram da margem, e alguns alcançaram a borda da ponte enquanto ela se elevava; outros caíram na água e provavelmente foram arrastados para o fundo pelo peso de suas armaduras.

Uma dúzia de inimigos conseguiu chegar à ponte, mas foram derrubados por uma rajada de tiros da cidade.

Os portões se abriram enquanto a ponte subia, e Prego perdeu o equilíbrio, fazendo com que nove toneladas de gigante-de-guerra escorregassem como uma rocha carmesim e fumegante em direção à cidade. Ele atingiu a rua de paralelepípedos com um estrondo tremendo, mas a ligação de Ilari com ele informou que não estava gravemente danificado. O gigante-de-guerra se levantou, cercado por cerca de cinquenta soldados, seus rostos arregalados e atônitos.

Ilari semi-correu, semi-deslizou para dentro de Skrovenberg junto com o restante de suas forças. O portão elevadiço atingiu seu ponto máximo e bateu na parede com um estrondo oco. Ilari se curvou, colocou as mãos nos joelhos e lutou para recuperar o fôlego. Ele havia corrido por quilômetros e quilômetros como um Fazedor de Viúvas, mas nunca com o acréscimo do entrave da armadura. Mesmo com a turbina arcana em seu kit de conjurador de guerra compensando grande parte do peso, ainda era como correr através de um lodo espesso. Roslov, Vislovski e até Nasdovich pareciam ter acabado de atravessar Urcaen, o que não estava longe da verdade. A infantaria restante que acompanhara Ilari desde a Guarda do Gelo parecia ainda pior, mas estavam vivos e seguros por enquanto.

Um sargento da Tropa Invernal abriu caminho entre as tropas agrupadas ao redor de Ilari e seus soldados, um homem grisalho com uma mecha de cabelo branco e um rosto como couro envelhecido. Certamente, ele havia conquistado sua patente como membro da Guarda Invernal.

O sargento prestou continência, reconhecendo a armadura de conjurador de guerra de Ilari e a insígnia de kapitão em seu ombro direito. “Você está ferido, Kapitão?”

Ilari balançou a cabeça. Ele suportava uma dúzia de cortes, queimaduras e um hematoma no osso da perna direita profundo o suficiente para enviar uma dor aguda por todo o seu corpo a cada passo. Mas não tinha tempo para algo tão trivial como sua própria dor. “Leve-me ao posadnik. Agora.”

Antes de seguir o sargento, Ilari ordenou ao Tenente Roslov que cuidasse das tropas e de si mesma. Descanso, comida, uniformes limpos e reabastecimento de munição. Ele instruiu o Chefe Vislovski a garantir que Prego fosse reparado, seus armamentos recarregados, estivesse completamente reabastecido, e então pudesse descansar um pouco. A Sargento Nasdovich finalmente saiu de sua armadura Blindada, uma mulher alta e esguia coberta de fuligem e queimaduras leves. Seu sorriso insano nunca deixou seu rosto, exceto quando um dos mekânicos de Skrovenberg começou a examinar seu traje para reparar e reabastecê-lo. Nesse momento, ela parecia uma mãe preocupada observando seu primogênito durante um exame médico, e pairava sobre o mecânico, fazendo ruídos aflitos até que Roslov ordenasse que ela fosse se limpar.

Ilari seguiu o sargento para o norte ao longo do Rio Lothpool, que cortava o coração da cidade. O curso d’água estava repleto de embarcações mercantes que haviam descido de áreas mais distantes carregando mercadorias para serem negociadas ou enviadas para o sul. Havia poucos navios de guerra; isso preocupou Ilari.

Eles chegaram a uma área da cidade chamada de Nove Conselhos— nove grandes edifícios de tijolos vermelhos e brancos, dispostos ao redor de um jardim central. Esses edifícios abrigavam escolas renomadas em uma ampla variedade de assuntos, desde engenharia até ciências alquímicas. Skrovenberg há muito tempo era um centro de aprendizado e educação em Khador. O modesto palácio do posadnik era o décimo edifício, uma construção mais recente de pedra cinza simples, quase desleixada em comparação com seus vizinhos imponentes e eruditos.

Dois Blindados ficavam do lado de fora dos portões do palácio do posadnik, e o pátio além abrigava uma dúzia de atiradores da Tropa Invernal.

Um dos Blindados abriu os portões sem questionar, e Ilari foi conduzido pelo pátio até o interior do palácio. O primeiro cômodo era um antecâmara selada, utilitária, com estantes e bancos onde os soldados poderiam deixar as armas antes de ver o posadnik.

Ilari entregou seu fuzil arcano ao sargento de armas e então deixou a mulher ajudá-lo a remover sua armadura de conjurador de guerra com gratidão.

“Vou mandar limparem e reabastecerem, senhor”, ela disse.

“Meus agradecimentos, sargento”, ele respondeu, percebendo de repente o quanto estava sujo. Estava coberto da cabeça aos pés de sujeira, sangue e seu próprio suor. Devia cheirar como um matadouro.

O sargento que o conduziu ao palácio notou o desconforto de Ilari com seu estado desgrenhado. “Não se preocupe com isso, senhor. Eu vi o que estava os perseguindo, e eu acredito que o posadnik gostaria de vê-lo imediatamente.”

O decoro mal era uma preocupação, dada a ameaça que aguardava do lado de fora dos muros de Skrovenberg — e pior, o que os esperava ao norte. Ilari deixou a antecâmara escoltado por dois soldados em uniformes de gala com o que Ilari presumia ser o brasão do posadnik em seus ombros esquerdos. Eles não disseram nada enquanto o conduziam por um corredor curto com pisos de mármore cinza, cujas paredes eram decoradas com pinturas dos posadniks passados. No final do corredor, encontrava-se um conjunto ornamentado de portas, o selo de Skrovenberg — um rio estilizado circundando as três bigornas de Khador — situado em seu centro.

As portas se abriram, e Ilari entrou na presença do governante de Skrovenberg. O posadnik era um homem grande, robusto, largo no peito e nos braços. Seu cabelo e barba eram pretos, mas salpicados de cinza, e ele tinha uma tez avermelhada com olhos castanhos fundos. Não um homem atraente, mas alguém que emanava força e equilíbrio.

O gabinete do posadnik era modestamente decorado, com uma janela que dava para os jardins dos Nove Conselhos. Havia uma robusta mesa de madeira onde um mapa da cidade estava disposto, a simples escrivaninha do posadnik e paredes repletas de estantes de livros, como convém a uma cidade dedicada ao aprendizado. O posadnik não estava sozinho. Uma mulher, alta e digna, com traços afiados e implacáveis, ficava perto da mesa do mapa. Ela usava uma capa cinza escura sobre uma camisa e meias pretas, e o cabo de uma longa espada reta espreitava por baixo de sua vestimenta externa. Parecia que alguns tinham permissão para portar armas no palácio, afinal.

“Eu sou o Posadnik Dmitri Meshik”, disse o governante de Skrovenberg. “Qual é o seu nome, Kapitão?”

“Ilari Borisyuk, senhor”, respondeu Ilari. O posadnik estava tecnicamente fora da hierarquia militar, mas sua linhagem provavelmente remontava aos antigos nobres e exigia respeito. “Tenho notícias medonhas.”

“Borisyuk”, disse a mulher de cinza, como se de alguma forma estivesse familiarizada com o nome. “Você é um conjurador de guerra?” Seu olhar nunca se afastava de Ilari, e seu peso fez com que ele estremecesse.

“Eu terminei recentemente meu treinamento na Druzhina e estava destacado na Guarda do Gelo”, disse Ilari.

Os olhos da mulher se estreitaram, intensificando seu olhar de alguma forma. “Você é excepcionalmente velho para um kadete.”

“Kapitão”, corrigiu Ilari, e então observou: “Você é notavelmente viva para uma Lorde Cinzenta.”

Ele acreditava que a cabala de feiticeiros que havia servido Khador e depois se voltado contra ela durante as Guerras Infernais havia sido dissolvida, seus membros julgados e executados por traição. Como Fazedor de Viúvas, ele recebeu quase uma dúzia de ordens de caça e eliminação para aqueles que escaparam da purga inicial.

“Você nem sempre foi um conjurador de guerra. O que fazia antes de ascender a essa posição?”, perguntou a mulher de cinza, sua pergunta direta.

Ela poderia saber? Ilari se questionou, então disse: “Quem é você?” Sua pergunta era tão afiada quanto a dela.

“Ela é a Magziev Zariyah Volkova”, disse o Posadnik Meshik, interrompendo a conversa, provavelmente sentindo a tensão entre eles.

“Você hospeda traidores, Posadnik”, disse Ilari. Ele esperava alguma reação da Magziev Volkova, mas não recebeu nenhuma. Se ela estivesse ofendida por ser rotulada como traidora, aquilo não afetava sua calma gélida.

“Ela é uma patriota”, disse o posadnik, embora não parecesse mais ofendido pelas palavras duras de Ilari do que ela. “Ela provou sua lealdade e faz parte da Guarda do Gelo, assim como você.”

“Se é o que diz, Posadnik”, respondeu Ilari, concedendo que deveria ser verdade se Volkova estivesse ali.

“O que você trouxe a esses portões?” Volkova disse, como se a troca entre eles sobre seu status como inimiga da Pátria nunca tivesse acontecido. “Temos relatos de ataques ao longo da costa por invasoresmisteriosos. Você os viu, não?”

Ilari olhou para o Posadnik, que assentiu. “Responda a ela.”

“Eles desembarcaram em Marova, uma vila em Cabo de Brone”, disse Ilari. “Fui enviado da Guarda do Gelo para investigar, e… entrei em contato com o inimigo lá.”

“Que inimigo?”, disse o posadnik.

Ilari respirou fundo. De alguma forma, mesmo depois de tudo o que ele havia visto e sofrido, pensar nisso, muito menos dizê-lo, parecia absurdo. “Os Orgoth retornaram, senhor.”

“Os Orgoth?” As sobrancelhas espessas do posadnik se franziram. “Kapitão, não tenho dúvidas de que você lutou arduamente para me trazer notícias desses invasores, e é verdade, nossos próprios relatórios, além do inimigo à minha porta, corroboram sua história, mas luto para acreditar que esses invasores deixaram os mitos e lendas para atacar nossas costas novamente. Você tem certeza de que não eram saqueadores Cryxianos?

Uma raiva súbita tomou Ilari. “Perdi metade das minhas forças chegando aqui para avisá-lo. Eu vi os navios, Posadnik. Vi os horrores que deles saíram, e estou aqui para dizer que se não agirmos agora, tudo o que conhecemos arderá em chamas.”

O posadnik levantou as mãos em um gesto conciliatório. “Não quis ofender, Kapitão, e lamento pelas tropas que você perdeu. Mas você precisa entender — ”

“Ele tem razão”, disse Volkova, sua voz mal acima de um sussurro.

“Magziev, sem desrespeito a você também, mas como você poderia saber disso?” disse o posadnik.

“Eu vi em meus sonhos. Uma grande escuridão vinda do oceano”, respondeu Volkova como se tal coisa fosse prova irrefutável de suas afirmações.

O posadnik balançou a cabeça. “Sonhos não são evidências. Você sabe.”

Ilari permaneceu em silêncio, mas ele pouco se importava de onde vinha a crença da Magziev; ele começava a vê-la como uma aliada em vez de um resquício perigoso de um capítulo sombrio na história de Khador.

“A imperatriz acredita de forma diferente”, disse Volkova, então virou-se para Ilari. “Agora, me conte exatamente o que você viu.”

“Navios”, disse Ilari. “Muitos navios enormes cheios de guerreiros. Eu não pude contar com precisão…” Ele fez uma pausa, lembrando das chamas e dos gritos enquanto Marova caía diante dos Orgoth. “…mas eram milhares.”

“Você lutou contra eles?” ela insistiu.

Ele assentiu. “Eu tinha um destacamento de infantaria, incluindo um Blindado, apoiado por dois Lobos Vorazes. Enfrentamos o inimigo fora de Marova. Eles lutaram como demônios. Suas armaduras e armas eram estranhas, mas não havia como negar o que eram. Quem eram.”

“Continue”, disse Volkova.

“Você já viu as abominações do Império do Pesadelo?” disse o posadnik. “Coisas monstruosas. Desumanas. A Frota Negra de Cryx é conhecida por saquear essas costas.”

Volkova virou-se para o governante de Skrovenberg. “Aconselho que lembre a história de sua própria cidade. Ela foi queimada até o chão pelos Orgoth. Duas vezes.”

O posadnik ficou em silêncio por um momento, depois balançou a cabeça, um sinal certo de resignação. “Magziev, Kapitão, talvez estejamos abordando esse problema da direção errada. Eu não duvido que enfrentemos um terrível inimigo, e devemos agir antes que se espalhem. Se são Cryx ou Orgoth, pouco importa.”

“Importa mais do que pode compreender, Posadnik.” Ela não deixou o governante de Skrovenberg responder. “Continue com seu relato, Kapitão.”

“Fugimos de Marova”, disse Ilari. “Não havia nada que eu pudesse fazer por eles, e achei mais importante alertar todos que pudesse. Eu queria ficar. Queria lutar.” A culpa o envolveu, e o peso total da terrível fuga de Marova se abateu sobre ele como correntes pesadas. Ele engoliu em seco, seus lábios tremeram, e ele cerrou as mãos em punhos, lutando contra suas emoções.

“Respire fundo, Kapitão”, disse o posadnik e pegou um copo e decantador de uma pequena bandeja de serviço de prata. Ele serviu uma dose generosa do que parecia ser uísque e entregou a Ilari. “Beba isso.”

Ilari pegou o copo com uma mão trêmula e tomou o licor ardente de um só gole. O calor encheu seu estômago, e ele se sentiu mais no controle. Quaisquer que fossem as falhas do Posadnik, ele não era uma pessoa rude. “Obrigado.”

Volkova disse: “Você fez bem em fugir. A guerra exige de nós coisas terríveis…” Ela se interrompeu, e seus olhos adquiriram um olhar vidrado e distante.

“Fugimos e fomos perseguidos”, continuou Ilari. “Lutamos contra os Orgoth novamente nas Terras Altas Vescheneg. Alguns deles tinham armas de fogo, mas não como as nossas. Usavam uma fonte de energia que nunca vi. Brilhava com uma luz carmesim. Pode ser alguma nova forma de mekânica.”

As sobrancelhas de Volkova se ergueram. “Você viu essa tecnologia em outro lugar?”

“Antes de deixar Marova, eu vi mais do que saiu dos navios Orgoth. Eu vi essa energia ardente no coração de uma máquina. Um gigante-de-guerra.”

“Você tem certeza?” A voz de Volkova era afiada e fria.

“Sem dúvida. Era um gigante-de-guerra, e com todas as tropas que estavam desembarcando, deve haver mais deles.”

“Se há gigantes-de-guerra”, começou o posadnik, “então — ”

“ — há conjuradores de guerra”, completou Volkova.

Ilari abriu a boca para dizer mais, mas uma profunda explosão fez tremer o chão, poeira de pedra chovendo do teto.

“Os portões”, disse Ilari.

“Vou reunir as defesas da cidade”, disse o posadnik. “Vá para os portões, reúna quem puder, e enviarei soldados e os gigantes-de-guerra que temos até você.”

“Irei com você”, disse Volkova. Ela virou-se para o posadnik. “Envie mensageiros para Porto Vladovar. Se o inimigo atacou pelo mar, precisaremos de navios de guerra.”

“Será feito.”

Ilari respirou fundo e se preparou de novo — e de novo e de novo — para a guerra.

O sargento de armas tinha sido fiel à sua palavra — a armadura de Ilari estava limpa e reabastecida quando ele e Volkova entraram na antecâmara. O sargento ofereceu a ele uma gambesão limpa e um balde de água morna e sabonete, que ele aceitou com gratidão.

“Eu te encontro lá fora”, disse Volkova e saiu.

Ilari se desvencilhou de sua roupa manchada, suja e ensanguentada para se lavar da melhor maneira possível. A água escorreu dele em ribeirões rosa-escuros. Cheirava a morte. Quando estava tão limpo quanto poderia ficar, trançou sua barba, prendeu seu cabelo para trás e vestiu o novo gambesão. O sargento de armas o ajudou a vestir a armadura, e quando ele a ligou, a turbina arcana assumiu a maior parte do peso.

Ele se sentiu quase humano novamente e esperava que Roslov e o resto de suas escassas forças tivessem descansado ao menos um pouco.

Ilari atravessou a cidade com Volkova, se aproximando do portão sul à medida que o som de tiros e canhões aumentava. Soldados da Guarda do Gelo se aglomeravam na área.

Estavam quase lá quando Volkova olhou para ele, franzindo o cenho, seus olhos brilhando de alguma forma mais frios do que antes. “Eu te conheço, Kapitão Borisyuk. Aqueles da minha ordem te chamavam de Sombra da Morte.”

“Eu tinha minhas ordens. Eu as executei.”

“E de forma bastante eficiente”, respondeu Volkova.

“Sua ordem virou as costas para a Pátria. Buscou alianças com monstros”, disse Ilari. “Não tenho remorso por aqueles que levei à justiça.”

Volkova respirou fundo e olhou para o chão enquanto se apressavam em direção aos portões. “Eu também levei meus irmãos e irmãs à justiça.”

Então foi assim que ela sobreviveu, pensou Ilari. O posadnik a chamou de patriota. Ilari não conseguia ir tão longe, mas não pôde deixar de sentir alguma simpatia pela terrível decisão que ela teve que tomar.

“Tudo bem. Isso é passado. Vamos deixar para lá”, disse Ilari quando avistaram os portões. “Não guardo rancor, e se a imperatriz valoriza seus talentos e conhecimentos, então eu também valorizo.”

Volkova assentiu, mas nada disse. Ilari não a culparia se ela guardasse rancor, mas não o recomendaria.

Eles chegaram ao amplo colherão atrás do portão, e a Tenente Roslov estava lá para encontrá-lo. Ela se arrumara e encontrara um novo uniforme que era ligeiramente grande demais para sua figura esguia — ela tinha enrolado as mangas e as pernas da calça para que servissem. Ilari podia ver o medo em seus olhos, algo que ele não tinha visto mesmo quando enfrentavam os horrores nas Terras Altas de Vescheneg. Isso o surpreendeu.

“O que é, Tenente?” ele perguntou.

“Você precisa ver por si mesmo, senhor”, ela disse, apontando para as ameias acima dos portões. Os soldados lá em cima haviam parado de disparar; os canhões montados acima estavam em silêncio.

Ilari caminhou até as escadas íngremes que levavam às ameias e subiu-as lentamente. O cheiro de pólvora e o fedor do medo pairavam sobre os portões. Ele alcançou o topo e puxou uma respiração profunda.

Volkova, ao seu lado, estava em silêncio, mas ele sentiu a mulher ficar tensa, e sua postura confiante e distante pareceu desaparecer por um momento.

Do outro lado do rio, uma enorme horda Orgoth havia se reunido. Eles se afastaram do alcance das defesas de Skrovenberg e obstruíram o campo entre a floresta e o rio como uma nuvem de gafanhotos negros.

Ilari ergueu seu fuzil e o apoiou em uma das ameias. Ele espiou pela luneta e estremeceu. Que tais abominações pudessem caminhar à luz do dia era ainda mais perturbador. Ele viu milhares de tropas como aquelas com as quais havia lutado a caminho de Skrovenberg, mas eram simplesmente humanos em armadura, terríveis, mas nenhum tão alienígena quanto as formas corpulentas dos gigantes-de-guerra selvagens que se erguiam sobre eles. Eram criaturas bestiais, suas carcaças esculpidas como monstros famintos, pontiagudas, com presas e equipadas com garras cortantes ou canhões de longo alcance. Não produziam fumaça, mas seus corpos brilhavam com uma luz carmesim.

“Consegue contar?” sussurrou Volkova.

Ilari desviou o olhar da horda. “Dez mil. Talvez mais.”

Ele notou soldados ao redor deles ouvindo, seus olhos arregalados e fixos. O terror se espalhou entre eles como uma doença carregada pelo vento frio. Ele não podia permitir isso. Virou-se e dirigiu-se a eles. “Defensores de Skrovenberg, a Pátria sangra, mas mostrem-me uma fera que não luta mais intensamente quando ferida. Vamos segurar esta cidade ou fazê-los pagar com corpos e sangue se a tomarem.”

Um coro de sims e acenos respondeu às palavras de Ilari.

“Pela Pátria. Pela imperatriz”, ele gritou.

Interlúdio: Cerco Vermelho

Ela não conhecia o nome da cidade no rio, e a Sabbreth não importava — era apenas um obstáculo e um prêmio. O fato de O Vermelho ter encontrado refúgio aqui apenas intensificou seu desejo de destruir esta cidade, tijolo por tijolo. O feiticeiro immorês mais uma vez havia lutado através de seus soldados, matando muitos com suas próprias mãos ou pelas armas do gigante de guerra que controlava. Ele não escapara totalmente ileso. Muitos dos seus próprios mortos jaziam em seu rastro.

Seu exército havia se reunido às margens do rio, um canal largo e lento, mas ainda profundo demais para que seus soldados simplesmente atravessassem. Pontes que cruzavam o rio foram erguidas, e os defensores da cidade começaram seu ataque com canhões e tiros. Do fundo de seu exército, Sabbreth assistia, avaliando a eficácia das armas do inimigo. Ela perdeu algumas tropas, mas aprendeu o alcance e a potência das capacidades ofensivas da cidade.

Uma pequena floresta ficava atrás dela, e ela tinha machadeiros ulkor cortando árvores para construir balsas. Ela ainda não queria arriscar seus navios. Os usaria para atacar outras áreas da cidade, enquanto os defensores da cidade concentravam seus esforços aqui. Ela enviara os bombardeadores ulkor para a frente de suas linhas, e comandantes saqueadores lá os haviam ordenado a começar a disparar contra as muralhas da cidade com seus bombardos. Os relatos pesados e retumbantes das armas trouxeram um sorriso ao rosto de Sabbreth. Isso era apenas o começo. O poder total de seu exército em breve seria desencadeado, e a cidade sangraria dor e almas na forja de sua ascensão.

“Poderosa”, disse Drashak. Ela permitira que o comandante saqueador vivesse, e ele se tornara parte de seu séquito. “Há navios no rio.”

“O quê?” Sabbreth disse, virando-se para o comandante. “Eu não ordenei tal ataque.”

Drashak encarou o chão. Seu corpo tremia de terror, sua armadura tremulando suavemente. “Não são seus navios, poderosa. Eles pertencem aos Mil Flagelos.”

“Horruskh”, Sabbreth disse, cuspindo o nome de sua boca como algo estragado. Seu rival líder de guerra havia alcançado sua própria parte do grande exército e agora a desafiava por almas e glória.

Com um rosnado, ela reuniu seus dois Chacais e atravessou a massa de guerreiros, seus gigantes-de-guerra esmagando saqueadores e até ulkors no caminho. Ela chegou à margem do rio, e seu campo de força começou a brilhar e piscar à medida que os disparos de armas leves eram desviados dele. Seus gigantes também foram alvejados, mas o dano era apenas superficial.

Drashak falara a verdade. Os navios de Horruskh avançavam lentamente pelo rio. Gigantes-de-guerra armados com armas de longo alcance pairavam nos conveses junto com saqueadores armados com canhões de raios. Eles começaram a disparar contra os muros, causando mais danos do que suas barragens ulkor podiam gerenciar do outro lado do rio.

Sabbreth estava prestes a se virar e se juntar ao seu exército quando um trovão pesado do outro lado do rio soou — um dos gigantes-de-guerra de Horruskh explodiu em uma chuva de metal e fluido carmesim de um núcleo de chama rompido. Ela examinou os muros, e lá, em uma saliência acessível por uma saída lateral, estava O Vermelho. Ele tinha duas máquinas de guerra com ele. Ambos eram coisas enormes com armaduras carmesim, mas um era consideravelmente maior, e disparava algum tipo de canhão estridente nos convés dos navios Orgoth. Saqueadores e mais gigantes-de-guerra foram despedaçados pelo ataque dilacerante.

Sabbreth ergueu uma de suas espadas em saudação. Que Horruskh sinta um pouco da ira do Vermelho.

CAPÍTULO IV — Tempestade Negra

Ilari observava a massa fervente das forças Orgoth do outro lado do rio gradualmente transformar-se em algo mais próximo de uma presença militar organizada. Entre a ralé, figuras terríveis caminhavam, gritando e gesticulando. Em resposta, tropas Orgoth portando mais de suas estranhas armas de fogo moviam-se para a frente e formavam três linhas.

Os Orgoth tinham mais horrores guardados — suas linhas se separaram para permitir que gigantes-de-guerra bestiais e um grupo de humanoides selvagens, do tamanho de ogruns, com a pele no laranja opaco de um sol moribundo, avançassem. Eles empunhavam enormes canhões ou lançadores de granadas com ambas as mãos. Essas tropas gigantescas moviam-se em direção ao rio, sugerindo que seus canhões tinham alcance curto. Os gigantes-de-guerra, no entanto, ficaram para trás e foram acompanhados por figuras volumosas e armadas, cada uma empunhando uma arma em forma de lança em uma mão. Ferramentas facilmente identificáveis pendiam de suas cinturas, e eles se posicionaram atrás dos gigantes-de-guerra. Mekânicos, pensou Ilari. Estranhamente, isso tornava os gigantes inimigos menos assustadores. Se precisassem de reparo, então não eram demônios ou monstros. Eram apenas máquinas, não importando quão diferentes fossem. Essa pequena consolação pouco acalmou o alarme de Ilari diante da situação.

“Quero tiros naquelas coisas que estiverem mais perto do rio. Agora!” ele disse aos homens e mulheres nas ameias.

A rajada rápida de tiros de rifles foi seguida pelos relatórios pesados de um par de canhões leves montados acima do portão. Os portadores de canhões Orgoth estavam facilmente a quatrocentos metros de distância, alcance extremo para tiros de fuzil. Ainda assim, algumas das criaturas horrendas recuaram, mas não caíram. Os canhões se saíram melhor; projéteis explosivos caíram entre o inimigo, deixando um ou dois corpos gigantes ao lado de cada buraco fumegante.

Então os Orgoth revidaram.

Luz vermelho-sangue pulsava em ondas ao longo das linhas Orgoth, e seus canhões rugiam em plumas de fumaça carmesim. Os projéteis atingiam a base das paredes com rugidos explosivos. Pedra se despedaçava; as paredes tremiam. Ilari ergueu a cabeça sobre as ameias e viu que os canhões Orgoth haviam criado crateras rasas na pedra.

Os gigantes-de-guerra inimigos foram liberados na sequencia, seguidos por uma barragem de tiros de armas leves. Projéteis pontiagudos martelavam as paredes, e esferas efervescentes de chamas vermelho-escarlate caíam entre os defensores no topo das muralhas e abaixo delas. Os gritos agônicos de soldados em chamas se juntavam ao cheiro horrendo de carne cozida.

Ilari agarrou um jovem atordoado com listras de sargento em seus ombros. “Mantenha-os atirando!”

O sargento assentiu, mas havia um olhar vago em seus olhos. Ilari o sacudiu. Com força. “Entendeu?”

Isso pareceu despertá-lo. O homem assentiu mais vigorosamente. “Sim, senhor. Vou cuidar disso.”

Volkova observava calmamente os Orgoth do outro lado do rio. Ela nem sequer piscou quando um parafuso de ferro de seis polegadas estilhaçou a ameia à sua frente.

Ilari disse a ela: “Reúna seus arkanistas e encontre-me no pátio.”

“Você acha que podemos conter essa maré?” ela perguntou. Ilari não conseguia dizer se ela acreditava ou não que poderiam.

“Vamos tentar pra cacete.”

Ilari desceu os degraus da ameia e avistou uma visão reconfortante: o posadnik havia enviado mais tropas para reforçar o portão. Entre eles, havia vários fogueteiros e metralhadores. Seis Blindados Supressores acompanhavam os reforços. Um deles levantou o capacete, e a Sargento Nasdovich sorriu para Ilari. “Encontrei amigos, senhor.”

Ele mesmo reprimiu um sorriso. Provavelmente estavam prestes a morrer, mas a efusão infantil de Nasdovich era contagiante da mesma forma. “Leve seus Blindados Supressores até o topo da muralha, sargento.” A saraivada de suas metralhadoras tinham alcance suficiente para atingir as fileiras da vanguarda do inimigo e possivelmente retardar seu bombardeio. “Concentre-se na artilharia.”

Nasdovich deu um sorriso ainda mais largo. “Mysha e Koshka comerão bem hoje.”

Volkova acenou com a cabeça para Ilari enquanto saía do pátio e se dirigia ao sul da cidade, presumivelmente para reunir arkanistas da Tropa Invernal. Eles forneceriam apoio e poder de fogo valiosos.

A Tenente Roslov liderava um grande destacamento de infantaria da Tropa Invernal, dando ordens e apontando para o portão. Ela estava estrategizando, esta soldada esguia de não mais que vinte e cinco anos, e todos ouviam atentamente, não apenas por causa de sua patente.

O agudo gemido das metralhadoras giratórias soou de cima, seguido pela risada alegre de Nasdovich. O bombardeio diminuiu, mas isso não duraria muito.

Ilari apressou-se até Roslov e ficou satisfeito ao ver rostos que reconhecia entre os soldados, aqueles que tinham vindo com ele da Guarda do Gelo. Esperava não tê-los conduzido de uma situação horrível para outra. “Tenente, me dê uma atualização.”

“O posadnik nos enviou um batalhão completo de infantaria com fogueteiros e metralhadores de apoio.” Roslov olhou para cima na direção da muralha. “Junto com os subordinados da Sargento Nasdovich.”

“Coloque esses fogueteiros nas ameias com o máximo de rifles que conseguir,” disse Ilari. “Quero um fluxo constante de fogo no inimigo.”

“Navios no Rio Loth!” gritou um soldado do topo da muralha.

Um horror repentino se apoderou de Ilari. “Desconsiderem minha ordem anterior. Concentre o fogo nos navios Orgoth.” Se as muralhas caíssem, esses navios poderiam transportar tropas através do rio e para dentro da cidade. “Onde estão Vislovski e Prego?”

Roslov apontou para trás dela. Havia várias construções baixas atrás do pátio, alojamentos para guardas e soldados posicionados no portão. Um edifício se destacava entre eles, suas largas portas duplas e a fumaça negra que saía de seu teto aberto marcavam-no como um depósito de gigantes-de-guerra.

O cheiro de carvão e fluido hidráulico invadiu o nariz de Ilari quando ele chegou ao hangar. As portas estavam abertas, e o amplo espaço dentro continha racks de ferramentas, vários guindastes para gigantes e dois gigantes-de-guerra. Um deles era o Lobo Voraz de Ilari, Prego, e, à medida que se aproximava, a consciência da máquina florescia em sua mente. Algo como uma saudação passou entre eles. O outro gigante-de-guerra era uma coisa massiva, superando Prego em altura e largura. O grande gigante lembrava Ilari das grandes máquinas do antigo exército de Khador — Implacáveis, Furiosos e máquinas quase míticas como a Besta 09.

Vislovski apareceu de trás do imenso gigante-de-guerra, seu rosto coberto de fuligem de carvão e manchado de suor. “Acabaram de trazer o Grande Urso, senhor”, disse ele. “É para você.”

O tumulto e o estrondo do cerco Orgoth continuavam, e Ilari sabia que não havia tempo a perder. “Está abastecido e pronto?”

“Você só precisa fazer contato.”

“Tragam Prego para baixo.” Ilari se aproximou do Grande Urso. Ele estava armado com um machado de batalha mamute em seu punho direito e um canhão Moedor na outra mão. A metralhadora se assemelhava às metralhadoras nos Blindados Supressores, mas dimensionada para um gigante-de-guerra pesado. A cabeça do Grande Urso pendia baixa em sua metade superior ligeiramente bulbosa, parecendo algo como um elmo aberto.

Ilari colocou sua mão no chassi do gigante-de-guerra e deixou seu dom fluir dele para dentro do Grande Urso. Os olhos do gigante-de-guerra piscaram em azul; sua presença encheu a mente de Ilari com uma agressividade contundente e avassaladora que fazia o espírito combativo de Prego parecer manso em comparação. Esse gigante-de-guerra ansiava pela destruição, e Ilari o acalmou com algum esforço. Ele pensou em seu nome imediatamente. Fúria.

“O grandão tem uma caldeira pesada”, disse Vislovski. “Ele atravessa a parede de um castelo se você mandar.”

Ilari assentiu. Uma máquina de guerra implacável de doze toneladas era exatamente o que ele precisava. “Desconectem. E depois, Vislovski, você vem comigo.”

Os outros mekânicos desconectaram ambos os gigantes-de-guerra, e Ilari notou que as armas de Prego tinham sido trocadas conforme ele havia solicitado. O bombardeador permaneceu no braço direito do gigante, mas em vez do punho de chamas em sua esquerda, ele havia sido equipado com um escudo arado, assim como seu colega caído, Martelo. Ilari esperava mais combates em espaços fechados e queria que seu gigante-de-guerra estivesse preparado.

Com dois gigantes-de-guerra ao seu lado novamente, Ilari voltou para a zona de guerra. Ele se sentia mais no controle desta vez com dois gigantes-de-guerra sob seu comando do que quando deixou a Guarda do Gelo. Prego era uma queima lenta no fundo de sua mente, ansioso para lutar, mas moderado. Em contraste, Fúria era um incêndio furioso, e agitava seu machado de batalha para cima e para baixo à medida que se aproximavam do portão.

As ameias não suportariam vinte toneladas de gigante-de-guerra, e eles não podiam abrir o portão nem baixar a ponte. Do alto dos portões, Roslov instantaneamente deduziu a situação. Ela apontou. “Senhor, há uma saída lateral à direita do portão feita para gigantes-de-guerra.”

A saída lateral era uma porta de pedra selada com cinco metros de largura e reforçada com faixas de aço. Seria necessário um gigante-de-guerra para abri-la, e apenas de dentro das muralhas. Ele ordenou que Prego empurrasse seu escudo contra a porta, e ela se abriu lentamente, revelando uma saliência rochosa alta acima da margem do Lothpool. Era grande o suficiente para abrigar seus gigantes-de-guerra e proporcionava uma visão privilegiada da área.

O inimigo do outro lado do rio começou a disparar em direção à posição de Ilari. O ângulo tornava a precisão difícil, então a artilharia deles caía bem longe, criando gêiseres de água. Ilari se esquivou para atrás de Fúria em busca de cobertura, enquanto alguns poucos projéteis batiam no casco do Grande Urso e no escudo de Prego.

Os navios Orgoth, semelhantes aos que ele havia visto desembarcando tropas em Marova, avançavam pelo Lothpool. Em seus conveses, soldados armados com armas semelhantes a rifles e pequenos gigantes-de-guerra estavam posicionados. O inimigo embarcado nos navios se juntou às forças do outro lado do rio para disparar em sua direção. Estavam mais próximos e seus tiros eram mais precisos. A maioria falhava em penetrar na armadura de Prego e Fúria, mas os gigantes-de-guerra Orgoth não teriam essa dificuldade.

Ilari aprofundou seu contato com Fúria para enxergar o mundo através dos olhos do gigante-de-guerra. Sempre achou essa habilidade peculiar dos conjuradores de guerra perturbadora, mas sua experiência com Martelo e Prego havia amenizado seu desconforto. Ele mirou o canhão Moedor de Fúria no convés do navio mais próximo, a cerca de duzentos metros de distância. Os dois canos giratórios começaram a rodar com um zumbido agudo e, em seguida, lançaram uma tempestade terrível de balas, cortando a infantaria Orgoth, deixando uma dúzia de corpos mutilados e desmembrados sangrando no convés. Um dos pequenos gigantes-de-guerra a bordo da embarcação cambaleou sob o fogo incessante, pedaços de sua armadura voando em pedaços e estilhaços. Então, Ilari fez com que Prego disparasse seu bombardeio, guiando o projétil com poder arcano. Ele abriu um buraco no convés, mas não afundou o navio Orgoth.

As metralhadoras trovejantes dos Blindados nos portões soaram enquanto Nasdovich e suas duas unidades abriram fogo novamente. Derrubaram alguns dos artilheiros, mas mais gigantes-de-guerra foram trazidos para preencher as lacunas na linha e lançaram sua própria salva. Mais esferas flamejantes, além de projéteis pesados parecidos com pinos, queimavam e perfuravam a infantaria da Tropa Invernal. Alguns caíam gritando das ameias para a água abaixo.

Ilari sentiu repentinamente danos em Fúria e depois a raiva crescente do Grande Urso ao ser atingido. Ele ergueu seu rifle, espiou ao redor de Fúria e mirou em um dos mekânicos Orgoth que guiava os gigantes-de-guerra inimigos. Ele carregou um tiro com runas que infligiria mais dano contra alvos menos protegidos, e puxou o gatilho. A quinhentos metros de distância, o mekânico Orgoth girou com o impacto, e Ilari grunhiu satisfeito ao ver a ferida de 10 centímetros em suas costas.

Mais navios Orgoth subiram pelo Lothpool, adicionando fogo de artilharia extra ao que já ressoava vindos das tropas na margem oposta. Ilari sentiu mais danos, desta vez em Prego, e viu quando a ponte levadiça foi atingida por algum tipo de projétil explosivo que quebrou uma das pesadas correntes que a mantinham erguida. A ponte levadiça tremia, e Ilari ordenou que seus gigantes-de-guerra recuassem através da passagem secreta. Fúria a fechou atrás de si.

A ponte e o portão tremeram novamente quando mais uma salva atingiu-os.

“Defendam os portões!” Ilari gritou. Mais gigantes-de-guerra khadoranos haviam chegado, três Lobos Vorazes, todos armados com canhões e martelos de gelo. Vislovski e outros dois mekânicos estavam em seu comando.

“Gigantes-de-guerra, à frente!” Ilari comandou. Vislovski e seus mekânicos espalharam os Lobos Vorazes como ordenado. Ilari manteve Prego e seu escudo-arado perto para que pudesse atirar e lançar magias de cobertura; ele manteve Fúria recuado para usar sua caldeira pesada em um ataque de investida devastador.

Outra salva de artilharia atingiu a ponte e o portão. Não havia dúvida de que o inimigo estava mirando neles. A segunda corrente se partiu — a ponte tombou. Cem toneladas de madeira e aço impactaram a margem oposta com um estrondo tremendo. Os soldados no pátio se encolheram diante do sino funesto, mas isso não era nada comparado ao que se seguiu.

Um tumulto fervente e tumultuado de uivos ferozes e gritos guturais surgiu além do portão. Roslov, ainda no topo das muralhas, alertoulá de cima. “Eles estão cruzando a ponte!”

“Continuem atirando,” Ilari respondeu. “Todos, preparem-se para os portões caírem. Temos que segurá-los aqui o máximo possível.”

Ilari olhou para trás e viu uma visão bem-vinda: a Magziev Volkova havia retornado. Com ela, estavam seis soldados de armadura leve ostentando as cores e insígnias da Tropa Invernal. As túnicas pesadas sob a armadura exibiam os símbolos espirais de fórmulas arcanas. Volkova vestia uma armadura semelhante à de seus arkanistas, mas mais pesada, com ombreiras e protetores de pernas reminiscentes da armadura usada pelos Lordes Cinzentos antes da Exação. Os arkanistas estavam armados com dispositivos robustos de latão e ferro, gravados com símbolos arcanos luminosos; Volkova carregava uma alabarda com uma lâmina em forma de foice em cada extremidade, contornada por gelo.

Volkova deu ordens, e seus arkanistas se posicionaram perto dos Lobos Vorazes. Ilari sabia que muitos de seus sortilégios beneficiariam as máquinas. A magziev juntou-se a Ilari atrás de Prego. “Situação?”

Os uivos terríveis e os gritos vindos de além do portão se transformaram em um estrondo cacofônico à medida que algo grande e pesado se chocava contra os portões. Podiam ser gigantes-de-guerra, mas o rugido arrepiante que se seguiu não podia vir de nenhuma máquina.

“O que parece, Magziev?” Ilari disse; a calma impenetrável da mulher era quase irritante. “Os portões vão cair, e seremos inundados por inimigos em instantes.”

“Vamos segurar o máximo que pudermos”, ela disse, depois o olhou nos olhos. “Você não pode tombar aqui hoje.”

“Lutarei pela Pátria até meu último suspiro.”

“Não,” Volkova disse categoricamente. “Você sabe demais. Esse conhecimento é inestimável. Fique e lute. Mate quantos puder, mas você precisa deixar Skrovenberg vivo. Precisa chegar a Porto Vladovar e passar adiante o que aprendeu sobre os Orgoth.”

Ilari abriu a boca para dizer mais, mas suas palavras foram abafadas por um estrondo angustiante quando os portões se espatifaram. Roslov estava ordenando que as tropas descessem das muralhas para se juntar aos cerca de cem infantaria alinhados atrás dos gigantes-de-guerra, rifles, foguetes e metralhadoras apontados para os portões.

Os portões se curvaram para dentro, e quando o fizeram, Ilari vislumbrou formas arrepiantes por trás deles. Certamente gigantes-de-guerra, mas algo mais. Algo massivo e vivo.

“Assim que romperem os portões, ataquem com tudo!” gritou. Ele não teve a oportunidade de preparar outro conjunto de magias desde que deixara a Guarda do Gelo, mas aqueles suspensos em sua mente ainda estavam disponíveis, e sua turbina arcana encheu seu corpo de poder mágico. Ele enviou parte dessa força arcana para Fúria e Prego, permitindo que eles absorvessem sua energia para orientar e adicionar uma força sobrenatural aos seus ataques.

Todos no pátio pareciam dar uma respirada profunda e prendê-la. Então, os portões se abriram, o da direita caindo para trás em um amontoado de corpos blindados contorcendo-se, o da esquerda pendurado em suas dobradiças gigantescas em um ângulo bêbado e enlouquecido. O primeiro inimigo a passar pelos portões era um par de gigantes-de-guerra, suas armas e núcleos de energia ardendo como sangue e fogo.

Os soldados da Tropa Invernal no pátio dispararam suas armas, e cem rifles e uma dúzia de foguetes se chocaram contra um dos gigantes inimigos e o obliteraram. O segundo avançou e balançou um gládio de lâmina longa que reduziu três soldados a destroços vermelhos e cortou um dos Lobos Vorazes.

As tropas Orgoth vieram em seguida, fluindo como uma maré sombria ao redor dos gigantes-de-guerra. Esses guerreiros eram como aqueles que Ilari enfrentara nas Terras Altas de Vescheneg, seus capacetes insetóides davam à sua marcha um efeito enxameante. Muitos carregavam armas de curto alcance; outros, arpões. Todos eles caíram sobre as forças de Skrovenberg em um frenesi assassino.

Como um Fazedor de Viúvas, Ilari já havia enfrentado muitos combates, mas sempre em pequena escala. Seu rifle e um alvo, talvez dois. No entanto, isso, isso era simplesmente caos. A ordem e as fileiras se desfizeram diante dele, e por um momento ele não sabia o que fazer. As palavras do velho Toskar voltaram a ele, como frequentemente faziam. Não pense, apenas puxe o gatilho.

Ele ergueu o rifle ao ombro, mirou em um dos gigantes-de-guerra inimigos e imbuiu um tiro rúnico com magia para perfurar armaduras. A bala atingiu o casco do gigante logo acima de sua cabeça com presas. Ele atirou novamente, desta vez na perna direita do gigante-de-guerra. O projétil acertou o joelho e ele cambaleou para frente. Um dos Blindados que haviam descido das muralhas viu a oportunidade, se aproximou do gigante-de-guerra danificado ao afastar guerreiros inimigos e liberou ambas as metralhadoras trovejantes de perto. O gigante-de-guerra Orgoth caiu no chão e não se levantou mais.

Volkova juntou-se à batalha, e sua foice dupla cortou através dos inimigos em respingos de sangue e nuvens de gelo. Os arcanistas retiraram magia dos aparatos arkanos que cada um segurava, e fios teiosos de runas cercaram seus corpos, depois fluíram sobre os gigantes-de-guerra khadoranos. Os mekânicos que guiavam os Lobos Vorazes enfeitiçados dispararam os canhões dos gigantes-de-guerra. Cada tiro atingiu com uma precisão infalível, incapacitando gigantes inimigos ou retalhando tropas Orgoth.

Ilari interrompeu a sequência de disparos de seu rifle tempo suficiente para enviar Fúria investindo para o combate. Como uma grande pedra rolando morro abaixo, o gigante ganhou um impulso terrível e velocidade sem precisar da assistência arcana de Ilari. Ele abaixou a cabeça, como um touro carregando, enquanto se chocava contra a massa mais próxima de guerreiros Orgoth. Alguns soldados khadoranos tiveram que pular para fora do caminho, mas seus alvos Orgoth foram esmagados e lançados de lado em ondas de corpos. Da posição de Ilari, Fúria parecia um navio rápido cortando a água.

O machado de batalha do Grande Urso agora se erguia e caía, e tropas inimigas morriam a cada golpe. Vendo a ameaça, os mekânicos Orgoth guiavam gigantes-de-guerra para o combate, e Fúria logo se viu confrontado por um gigante inimigo igual em tamanho e armamento. Armado com um enorme mangual espinhado e um escudo montado com um canhão de cano curto, o pesado gigante-de-guerra Orgoth disparou seu canhão primeiro. O projétil atingiu o casco de Fúria logo à esquerda de sua cabeça. Aquela dor efêmera passou pela mente de Ilari enquanto registrava o dano, mas não era crítico. Fúria levantou seu punho esquerdo e desferiu uma rajada devastadora de seu canhão Moedor. A armadura pontiaguda rachou e desintegrou, e um líquido avermelhado, talvez equivalente ao fluido hidráulico Orgoth, espirrou nos soldados em torno das duas máquinas em luta.

O gigante-de-guerra Orgoth balançou seu mangual, mas Fúria interceptou a arma com seu machado, enredando a corrente e puxando seu inimigo para frente. O gigante-de-guerra inimigo tropeçou enquanto Fúria arrancava seu machado livre e se aproveitava da força mágica de Ilari para dar mais poder ao seu próximo golpe. O Grande Urso enterrou seu machado no casco acima da cabeça do adversário. A luz vermelha ardente no peito do gigante Orgoth desvaneceu. Ele tombou para trás na massa de soldados em luta, esmagando tanto Khadoranos quanto Orgoth.

Prego continuou a disparar seu bombardeador, e Ilari recuou o gigante-de-guerra da massa de guerreiros furiosos, obtendo distância suficiente para lançar balas sobre as muralhas e atingir o inimigo aglomerado na ponte. Ele esperava retardar seu avanço e possivelmente danificar a própria ponte. Se ela caísse, deixaria os Orgoth do lado de fora da cidade e talvez permitisse que suas próprias tropas se reagrupassem.

Mas não era pra ser.

Algo enorme atravessou os portões, uma besta massiva de algum tipo, com presas, elefantina, com um howdah blindado em suas costas, onde um guerreiro Orgoth sentava atrás de um canhão gigante. A besta sacudiu a cabeça da esquerda para a direita, lançando tropas khadoranas ao ar, seus corpos mutilados e quebrados. O atirador disparou o canhão, lançando um arpão imenso em direção a Fúria. O enorme projétil perfurou o chassi do Grande Urso, atravessando três centímetros de aço e o maquinário por trás antes de explodir do outro lado, suas longas farpas cravando-se nas costas de Fúria. Uma corrente presa ao arpão retraiu e puxou Fúria para frente, diretamente para os punhos blindados e presas cortantes da besta de cerco.

Ilari nunca havia sentido tamanha carnificina antes, e a destruição de Fúria atravessou sua mente como uma onda avassaladora. A presença do Grande Urso se apagou, deixando Ilari momentaneamente atordoado. Um dos gigantes-de-guerra leves Orgoth ou seu manipulador viu a oportunidade — Ilari havia se aproximado demais da batalha. O gigante-de-guerra avançou, trazendo uma maça pesada com lâminas. Prego se moveu para frente, surpreendentemente ágil, e se colocou no caminho do gigante-de-guerra inimigo. Isso foi um ato totalmente reflexivo, mas salvou a vida de Ilari. Maça encontrou escudo-arado com um estrondo tremendo, e Prego foi empurrado para trás pela força do golpe, a borda do escudo do Lobo Voraz atingindo Ilari e o fazendo cambalear para o chão. Seu joelho direito subitamente latejava de agonia. O gigante-de-guerra Orgoth avançou, levantando a maça para esmagar Ilari. Ele sabia que seu campo de força não o salvaria — ele havia alocado muito poder arcano em seus gigantes-de-guerra. Tateou por seu rifle, esperando dar um último tiro antes de morrer.

A maça desceu, mas não atingiu seu alvo. Um borrão de armadura carmesim apareceu do caos da batalha atrás deles e se chocou contra o gigante-de-guerra Orgoth. Sua maça atingiu as pedras ao lado de Ilari, lançando-lhe estilhaços de rocha e sujeira. O gigante-de-guerra Orgoth girou para enfrentar seu novo adversário, um Blindado, mas antes que o soldado khadorano pudesse direcionar as Metralhadoras trovejantes da armadura, o gigante Orgoth impulsionou um pico pneumático preso ao punho esquerdo no abdômen do Blindado, perfurando sua armadura e carne.

Ilari assumiu o controle de Prego e investiu o Lobo Voraz contra as costas do gigante-de-guerra Orgoth, seu escudo-arado cortando através da armadura e empurrando o inimigo para trás, espalhando tantas faíscas quanto icor. Ilari se esforçou para se levantar, pegando seu rifle. Ele o colocou no ombro e disparou dois tiros rúnicos perfurantes no gigante-de-guerra Orgoth em rápida sucessão. Instantaneamente, ele desabou no chão, seu núcleo vermelho desaparecendo.

A batalha tinha recuado em direção ao portão quando Volkova e seus arkanistas soltaram uma torrente de vento arcano uivante. O vento tinha dentes — rasgava tropas Orgoth e gigantes-de-guerra com eficiência brutal.

Ilari mancou em direção ao Blindado caído, sua couraça rasgada e seu peito pingando sangue vermelho profundo sobre o carmesim de Khador. O capacete do Blindado caiu, e Nasdovich olhou para ele. Seu sorriso sempre presente estava tingido de sangue, mas não menos intenso.

Ilari se ajoelhou ao lado dela. “Você consegue sair da sua armadura?”

Nasdovich negou com a cabeça, fazendo uma careta de dor. “Não, Kapitão. Essa armadura é minha casa.”

Uma onda de dor envolveu Ilari, mas ele não podia deixar transparecer. Não como tristeza. “Por favor. Deixe-me — ”

“Kapitão,” disse Nasdovich gentilmente. Ela cobriu a mão dele com sua luva grande, e seu sorriso retornou. “Mysha e Koshka estão cheios.”

“Nasdovich”, disse Ilari, sacudindo o ombro da sargento Blindado. “Klenka!”

Ela não respondeu. Seus olhos vidraram, e seu último suspiro se perdeu na tempestade da batalha.

Ilari abaixou a cabeça, a raiva apertando seu coração com dedos gelados. Nasdovich tinha sido corajosa, destemida de fato, e ela havia dado sua vida para salvá-lo. Era certo? Era justo? Ele se levantou, apertando seu rifle, enquanto sua turbina arcana mais uma vez enchia sua armadura e corpo com força mágica. As forças de Khador estavam recuando, o inimigo os empurrando para dentro da cidade. Eles fervilhavam ao seu redor, gritos de retirada! ecoando nas construções que ladeavam a rua.

Ilari acessou o córtex de Prego e trouxe o Lobo Voraz ao seu lado. Ele disparou novamente o bombardeiro do gigante-de-guerra, uma vez após outra, adicionando tiros de seu fuzil arcano, tiros precisos e mirados, um após o outro. Cada pressionar do gatilho ceifava uma vida. O inimigo rugia em sua direção. Ainda assim, ele disparava, e Prego afastava os Orgoth com seu escudo. Ilari em breve seria dominado, mas só conseguia ver alvos. Disparos atingiam seu campo de força, falhando em penetrar. Pelo menos por enquanto.

A imensa besta de cerco avançava, esforçando-se para alcançá-lo, e teria conseguido se não fosse pelo retumbar pesado atrás dele. Ilari já tinha visto um autocanhão disparar antes, mas as armas de fogo automáticas eram peças de artilharia, e eles não tinham nenhuma com eles. Ele se virou e viu um veículo enorme se movendo em direção aos portões pela rua principal que cortava Skrovenberg. Ele avançava sobre esteiras pesadas, soltando fumaça de quatro chaminés projetando-se do casco frontal. Um par de autocanhões estava montado em uma torre alta no topo do veículo, de onde a cabeça de um artilheiro era apenas visível acima de uma cobertura blindada. Ilari só tinha ouvido falar desses veículos, conhecidos como Búfalos A-2, mas nunca os tinha visto em ação.

Os autocanhões do Búfalo dispararam novamente; a besta de cerco rugiu de dor e raiva. Ilari virou-se para ver a criatura cambaleando, buracos do tamanho de pratos explodidos em sua carne. Seu sangue chovia sobre os guerreiros Orgoth quando ela desabou.

A morte da besta de cerco retardou o avanço Orgoth por um breve momento. Volkova lutou até Ilari, abrindo caminho cortando qualquer guerreiro inimigo que ousasse ficar em seu caminho. Quando ela chegou até ele, olhou para o corpo de Nasdovich. “Qual era o nome dela?”

“Nasdovich. Sargento Klenka Nasdovich”, disse Ilari.

“O portão está perdido”, ela disse. “Precisamos recuar.” Ela segurou o braço de Ilari e tentou guiá-lo para longe.

Ele se soltou e levantou seu rifle novamente.

Volkova colocou-se diretamente na frente dele. “Capitão Borisyuk, você não pode morrer aqui.”

Ele olhou para baixo para Nasdovich e balançou a cabeça.

Volkova aproximou o rosto do dele, seus olhos frios e ferozes. “Não ouse desperdiçar o sacrifício dela.”

Suas palavras atravessaram o véu vermelho de sua raiva. Ele permitiu que ela o conduzisse para longe. Prego, em grande parte intacto, seguiu atrás deles, e agora Skrovenberg jazia diante dos Orgoth, uma fera ferida aguardando o golpe de misericórdia.

Interlúdio: Caçada Vermelha

Sabbreth atravessou os portões destroçados da cidade que os Immoreses chamavam de Skrovenberg. A obra de arte do Vermelho preenchia o pátio além. As ruas fantasiosas de paralelepípedos e os edifícios dos lados estavam marcados por buracos de balas e disparos ou abertos pela força explosiva de munições maiores.

Ela havia descoberto o verdadeiro nome do Vermelho com o Kabo Andreev, arrancando a informação de sua boca em gritos desesperados enquanto desenrolava suas entranhas com uma lâmina curva. Suas últimas palavras foram Kapitão Ilari Borisyuk.

“Borisyuk”, murmurou Sabbreth, movendo a boca em torno das sílabas estranhas enquanto caminhava de cadáver para cadáver de saqueador, muitos com um único buraco de bala na garganta ou crânio. Suas tropas haviam conseguido destruir uma das máquinas de Borisyuk, e seu Mestre Forjador Vulcar examinaria minuciosamente seus mecanismos internos para aprender o que pudessem.

Borisyuk e os defensores da cidade haviam matado um dos tarrasques de cerco. A besta colossal havia sido praticamente despedaçada por uma arma que ela ainda não havia encontrado. Isso a deixou pouco perturbada. A horda já havia tomado a cidade. Essa informação não era sem complicações, no entanto. Ela havia tomado o portão sul, mas Horruskh havia tomado o leste. Ambos os seus exércitos estavam se derramando na cidade, e a corrida para coletar o máximo de almas possível logo começaria.

“Drashak,” disse Sabbreth ao comandante saqueador que se tornara sua sombra ultimamente.

“Sim, poderosa,” ele disse em um tom devidamente obsequioso.

“Reúna uma força de saqueadores. Escolha aqueles com velocidade.”

“Imediatamente”, disse Drashak e saiu para cumprir suas ordens.

Sabbreth olhava à frente para a cidade onde gritos e tiros de armas ecoavam. Ela tinha o nome de Borisyuk, e em breve teria sua alma. Que oferenda agradável ele faria.

A cidade havia caído em grande parte, embora o portão norte, acessível apenas por terra, ainda não tivesse sido violado. Era para lá que Borisyuk fugiria. Sabbreth, seus dois Chacais e uma força de cerca de cem saqueadores rasgaram a cidade, matando todos que cruzavam seu caminho. Havia poucos que o faziam. Os habitantes de Skrovenberg, junto com seus defensores, estavam em grande parte derrotados, aterrorizados, e não queriam participar da luta.

Ela odiava perder tantos vasos prontos para o sacrifício ou a escravidão, e Horruskh certamente colheria essa recompensa. Ela permitiria. Um prêmio maior a aguardava. Aqui e ali, ela viu sinais da passagem de Borisyuk. Saqueadores e ulkors abatidos ou esmagados e cortados pelas poderosas máquinas do homem.

Ao se aproximar do portão norte, ela avistou uma batalha acirrada à distância entre um grupo de saqueadores de Horruskh, ulkors e Chacais, identificáveis pelo seu selo em suas armaduras, e um colosso carmesim armado com uma lâmina serrada rugente e garras como de um falcão. Ele despedaçou as tropas de Horruskh com uma ferocidade brutal, e seu comandante, um homem alto e envelhecido vestido com a armadura fumegante de um feiticeiro de batalha Immorês, abateu saqueadores com uma arma quase silenciosa ou os cortou em pedaços com facas gêmeas. Sua voz alta e penetrante dava ordens a soldados vestidos de vermelho, e eles se moviam e lutavam com uma precisão ordenada completamente alienígena à forma como ela e seus colegas senhores da guerra conduziam a guerra.

Sabbreth pensou em oferecer sua ajuda e possivelmente matar e roubar a alma desse poderoso guerreiro, mas ela tinha outra presa em mente, e se Horruskh sofresse perdas aqui, isso apenas a tornaria mais forte. Ela continuou em direção ao portão norte, sussurrando Borisyuk, Borisyuk, Borisyuk como um mantra ou oração. Era uma promessa para seus mestres Fellgoeth.

Uma promessa que ela pretendia cumprir.

CAPÍTULO V: Nêmesis Sombria

Após a queda do portão norte, Ilari fugiu em direção à extremidade sul da cidade, reunindo as tropas que podia enquanto recuavam diante da horda Orgoth. Tudo que conseguiu salvar após sua própria batalha desastrosa foram o Búfalo A-2, seu Lobo Voraz Prego e um punhado de infantaria. Volkova estava com ele no início da fuga, mas após uma escaramuça com um grupo de saqueadores Orgoth, foram separados, e ele a perdeu de vista. Com pouca escolha, seguiu em frente.

Os cidadãos da cidade portuária corriam ao redor de Ilari, em pânico, horrorizados. Ele tentava oferecer alguma esperança, algum refúgio da destruição de suas vidas e lares, mas parecia fútil, até mesmo para ele. Diminuiu o passo para que as multidões de civis pudessem se beneficiar de sua proteção, enquanto os conduzia em direção ao portão sul, na esperança de que os Orgoth ainda não o tivessem alcançado. Era a única entrada da cidade por terra, e os Orgoth pareciam um tanto dependentes de seus navios para transportar e desembarcar tropas.

Os soldados que se juntaram a Ilari durante sua corrida pela cidade pareciam desesperadamente gratos por algum tipo de liderança. A maioria era infantaria da Tropa Invernal, mas também adquiriu o operador de um Blindado debilitado e dois arkanistas. Os magos de batalha não tinham ideia do paradeiro de Volkova. Embora Ilari procurasse e esperasse, não havia sinal da Tenente Roslov e do Chefe Vislovski, mas não podia se deter naquele momento.

O portão sul se aproximava. Era pequeno e usado principalmente por comerciantes e outros negociantes que vinham para a cidade por terra de Porto Vladovar e regiões ao leste. Não estava defendido, pois seus soldados foram deslocados para proteger outras áreas cercadas pelos Orgoth. Não havia sinal do inimigo, e Ilari respirou aliviado. Chamou o piloto do Búfalo. “Posicione-se perto do portão. Quero seus autocanhões cobrindo a estrada atrás de nós.”

Ele apontou para a grande estrada que adentrava e cortava a cidade. Apesar da ausência de defesas convencionais, a via em direção ao portão sul era estreita, encurralada por edifícios e estocagens destinadas a atender os comerciantes. Caso fossem atacados, isso limitaria o número de tropas inimigas capazes de alcançá-los de maneira eficaz.

Ilari dispunha de aproximadamente três unidades de infantaria, insuficientes para montar uma resistência determinada, mas o bastante para proteger os civis fugindo de Skrovenberg por alguns momentos cruciais, se fosse necessário. Chamou o Blindado, que ostentava as divisas de sargento em seu ombro direito. Visões de Nasdovich entre os inúmeros mortos no portão norte se ergueram em sua mente como um fantasma sombrio.

“Senhor,” disse o Komandante Blindado, retirando o capacete. Era jovem, talvez com vinte e cinco anos, mas seus olhos azul-gelo e uma cicatriz irregular sobre a testa contavam sobre experiência e competência.

“Qual é o seu nome?” perguntou Ilari.

“Nowak, senhor. Yuri Nowak.”

“Sargento Nowak, leve dois destacamentos da infantaria e forneça uma escolta da melhor forma possível para qualquer civil que esteja fugindo da cidade. Siga diretamente para o sul e mantenha-se afastado do Lothpool.” Os Orgoth provavelmente enviariam seus navios rio acima, pelo rio largo e profundo. “Se eu não lhe alcançar, informe a quem estiver no comando das defesas de Porto Vladovar o que aconteceu aqui, o que você viu. Entendido?”

“Perfeitamente, senhor.”

“Bom homem. Vá.”

O Kapitão Nowak selecionou suas tropas, principalmente atiradores de elite, e deixou Ilari com o único metralhador e dois fogueteiros. Ele então organizou os atemorizados civis em algo que se assemelhava a uma retirada ordenada e desapareceu através do portão após o último habitante de Skrovenberg ter passado.

Ilari assumiu uma posição no lado oposto do portão ao Búfalo. Ele deixou Prego na mesma direção que os canhões automáticos do Búfalo. O bombardeador do Lobo Voraz estava ficando sem munição, mas alguns disparos bem colocados poderiam retardar o avanço inimigo. Os dez soldados que estavam com ele estavam exaustos, feridos ou em choque, todos sobreviventes de batalhas perdidas. Alguns deles olharam de volta para onde o Sargento Nowak tinha ido, evidentemente desejando ter ido com ele.

Eles esperaram. Minutos se passaram em uma agonia lenta. Ilari podia ver chamas brotando dentro da cidade ao norte; podia ouvir os uivos do inimigo. Aquelas chamadas estridentes cresciam mais altas, e a estrada até o portão sul logo ficou entupida com corpos blindados.

Os Orgoth os haviam encontrado.

Parecia que toda vez que Ilari pensava que tinha se acostumado ao terror Orgoth, algo novo e horrível aparecia para provar que ele estava errado. Um grupo de figuras espectrais e armadas avançava à frente de duas dúzias de criaturas semelhantes a ogruns, mas de proporções enormes. Os brutamontes estavam armados com um machado de batalha em cada punho desproporcional, enquanto as figuras espectrais ou bruxas usavam uma armadura no estilo típico que ele já tinha visto em todos os Orgoth — espinhada e moldada para se assemelhar a bestas, insetos ou a alguma horrível amalgamação entre os dois. Essas figuras tinham cabelos longos trançados e cada uma empunhava uma lâmina de duas mãos. À primeira vista, pareciam guerreiros, mas então ele percebeu que eram algo muito pior.

Uma das bruxas gritou em uma língua estranha e áspera, e os brutamontes empunhando machados avançaram.

A infantaria khadorana disparou seus rifles e, em seguida, os canhões automáticos do Búfalo abriram fogo, reduzindo a primeira linha do inimigo a trapos ensanguentados.

De repente, cada uma das bruxas ficou envolta em um manto de escuridão nebulosa e avançou como partículas flutuantes do vazio. Ilari ergueu seu fuzil e disparou contra uma delas, mas seu tiro errou — simplesmente não havia nada onde mirar.

Runas mágicas surgiram ao redor das formas sombrias das bruxas. Jorros de chamas esverdeadas irromperam de sua presença, e as chamas envolveram alguns dos soldados da Tropa Invernal. Eles não queimaram. Em vez disso, a carne se desprendeu de seus ossos como uma maré líquida.

Mais tropas Orgoth chegaram, mas os machadeiros haviam se lançado entre os poucos soldados restantes. Ilari queria enviar Prego avançando, para abater o máximo possível desses novos inimigos, mas as palavras de Volkova não o deixavam. Você não pode morrer aqui.

“Recuem pelos portões”, gritou para o motorista do Búfalo e então transmitiu a mesma ordem à meia dúzia de infantaria mais próxima a ele.

O motorista não precisou de mais incentivo, e o Búfalo roncou para longe. Ilari seguiu com Prego ao seu lado. Ainda havia soldados da Tropa Invernal lutando contra o inimigo, mantendo-os afastados diante dos portões.

Na estrada do lado de fora, Ilari inspirou profundamente e deu a ordem que o assombraria pelo resto da vida. “Atirem no portão. Derrubem-no!”

O motorista do Búfalo não hesitou em obedecer à ordem — seus canhões automáticos retalharam a parede de pedra acima e ao redor dos portões. Ilari adicionou o bombardeio de Prego, e em momentos, o portão desabou, enormes blocos de pedra desmoronando em uma avalanche de poeira e argamassa. Gritos de dor ainda alcançavam Ilari através da barricada improvisada.

Ele se afastou de uma Skrovenberg moribunda e deu a ordem de seguir para o sul. A primeira cidade khadorana havia sucumbido aos Orgoth.

A dois quilômetros fora da cidade, Ilari alcançou o Sargento Yuri Nowak e os soldados que enviara com o Blindado. O sargento parecia estar esperando por ele, no entanto, os civis que Ilari havia ordenado a Nowak proteger haviam desaparecido.

Ao se aproximar, Ilari exigiu: “Onde estão as pessoas que enviei com você?”

“Senhor, eu as enviei adiante”, disse Nowak. “Elas estavam nos atrasando, e eu acredito que isso nos torna mais vulneráveis.”

Ilari concordou com a avaliação, mas o sargento não poderia simplesmente deixar cem homens, mulheres e crianças indefesos. “Explique-se.”

“Sim, senhor,” disse Nowak. Ele soava confiante, seguro de si, mas não presunçoso. “Os Orgoth parecem estar concentrando seus ataques em alvos mais estratégicos.”

“Pelo que vimos, sim.”

“Então, é improvável que gastem muitos, se é que gastarão algum recurso navegando por terreno acidentado atrás de algumas centenas de civis”, continuou Nowak. “A Floresta Negra está a apenas alguns quilômetros daqui. Enviei os civis para lá.”

Fazia sentido. Os Orgoth estariam procurando por prêmios maiores, como os que poderiam ser encontrados em Porto Vladovar. Ilari suspirou. “Tudo bem. Boa ideia, sargento. Essas pessoas podem sobreviver por sua causa.”

“Obrigado, senhor”, disse Nowak. De repente, ele parecia tão jovem, radiante sob os elogios.

Ainda havia questões a serem resolvidas, principalmente os reservatórios de combustível do Búfalo e do Lobo Voraz de Ilari. Ele se aproximou do veículo que soltava fumaça. O motorista olhou para baixo para ele, um homem de rosto magro com olhos pequenos e cabelos castanhos finos.

“Qual é o seu nome, Sargento?” chamou Ilari.

“Radovich, senhor”, disse o homem.

“Sargento Radovich, vamos abandonar o Búfalo, e quero que você — ”

“Abandonar?” Radovich disse, escarnecendo. “Você não pode estar falando sério.”

Ilari inclinou a cabeça em incredulidade. Aqui estava mais um elemento de comando novo para ele: insubordinação. “Estou bastante sério, sargento. Você vai transferir o carvão desta máquina para Prego, meu Lobo Voraz, e vai fazer isso imediatamente. Além disso, você vai se dirigir a mim como ‘senhor’ daqui para frente.”

“Senhor, eu acho que o Búfalo nos fornecerá mais poder de fogo se encontrarmos o inimigo”, disse Radovich, com um tom mais medido.

“E eu acho, como conjurador de guerra, que um gigante-de-guerra possui todo o poder de fogo de que precisamos sem alertar toda a região para a nossa presença. Também acho que sou um kapitão e você é um sargento, e você seguirá minha ordem sem questionar, ou pelo bafo podre de Thamar, eu o mandarei ser acorrentado.” Ilari não pretendia ser tão duro, e ele estava tão abalado quanto qualquer um dos soldados ao seu redor, mas não podia deixar que vissem isso. Sua raiva teve o efeito desejado, no entanto.

O rosto de Radovich estava pálido. “Minhas desculpas, senhor.”

“Sargento Nowak”, chamou Ilari, ignorando Radovich por enquanto, “por favor, ajude o Sargento Radovich. Deve haver carvão suficiente para sua armadura de supressão também.”

Depois de reabastecer Prego, ele olhou de volta para Skrovenberg. Lá, plumas gordurosas de fumaça negra se elevavam no céu, e ele achava que podia ouvir o que poderiam ser gritos. Disse a si mesmo que era apenas o vento e liderou suas forças desgastadas para o sul.

Ele ordenou uma marcha acelerada; precisavam compensar o tempo perdido e chegar rapidamente a Porto Vladovar. Logo alcançaram a Grande Estrada que corria entre as Colinas de Kulvorn e a Floresta Negra. Era larga e nivelada, e embora detestasse a ideia de viajar por um alvo tão óbvio, isso os levaria até Porto Vladovar mais rápido, e até agora não havia sinal de perseguição.

Marcharam pelo que restava do dia e depois pela noite que começava a amanhecer. A temperatura caiu, e suas respirações em pluma se misturaram à fumaça negra da fornalha de Prego. Ilari enviara um batedor à frente para ver o que havia mais adiante na estrada. A mulher voltou trotando do norte. Ela era grisalha, provavelmente beirando os cinquenta, e trazia décadas de experiência valiosa para eles — Ilari sabia que podia contar com ela. De fato, a Kabo Ayakaz Petrova era uma Kossita, e já servira Khador como patrulheira florestal. “Vi soldados a quase dois quilômetros de distância. Perto da borda da floresta.”

“Nossos ou inimigos?” perguntou Ilari.

“Parecem ser nossos, pelo fumo e pela luz da fogueira. Provavelmente dos fornos dos gigantes.”

“Números?”

“Eu estimaria tantas tropas quanto temos, senhor”, Petrova disse.

“Bom trabalho.”

Ele ordenou um avanço com Nowak e ele mesmo na frente. Embora tivesse total confiança na informação de Petrova, não podia se dar ao luxo de correr riscos. Assim, colocou Prego na frente. O gigante-de-guerra atrairia o fogo, e seu escudo-arado protegeria contra armas leves, dando a Ilari tempo suficiente para usar seu fuzil arcano e magias, se necessário. Ele manteve a infantaria a cerca de cem metros, oculta por uma leve curva na estrada. Se um inimigo atacasse, poderiam revidar com algum elemento de surpresa.

Ao se aproximar do local descrito pela Kabo Petrova, ele pôde ver uma nuvem de fumaça característica, mais negra do que o céu noturno, e relaxou. Ele não tinha visto nada parecido entre as forças Orgoth, então arriscou.

“Filhos e filhas da Pátria!” gritou.

“Servimos em nome da imperatriz!” veio a resposta correta. Meia dúzia de formas se separaram das árvores, uma delas sendo um gigante-de-guerra, sua fornalha inconfundível na escuridão. As formas se aproximaram, e uma delas acendeu um sinalizador — na verdade, um maçarico.

“Pelos dentes sangrentos de Thamar, senhor, é bom pra cacete vê-lo novamente”, disse o Chefe Vislovski.

Ilari estendeu a mão e pegou a mão do mekânico, apertando-a firmemente. “Você também, Chefe. Quem mais está com você?”

“Conseguimos sair com cerca de cinquenta infantarias.” Vislovski apontou para as árvores atrás dele. “A Tenente Roslov está lá com eles.”

“Roslov está viva?” Ilari disse, incapaz de acreditar em sua boa sorte. Tinha havido muito pouco disso ultimamente.

“A tenente me arrastou e todos que pôde para longe daquele portão quando caiu”, disse Vislovski. “Luta como um demônio, essa aí, e lidera como um maldito komandante.”

“Se sobrevivermos a isso, serei o primeiro a indicá-la para promoção.”

“Nasdovich?” Vislovski perguntou suavemente.

Ilari balançou a cabeça. “Se estou aqui é apenas por causa dela.”

“Uma pena”, disse Vislovski. “A Pátria precisa de soldados destemidos como ela agora mais do que nunca.”

“Enquanto eu respirar, ela não terá morrido em vão.”

“Eu acredito, senhor. Ordens?”

“Nos unimos e seguimos para Porto Vladovar.”

A Tenente Roslov havia recuperado mais do que apenas infantaria padrão; em algum ponto durante sua fuga pela cidade, ela também encontrara uma única unidade dos artilheiros fortemente armados das tropas de choque. Seus enormes escopetas, lâminas acorrentadas e armaduras reforçadas os tornavam equivalentes ao dobro de seu número em tropas padrão.

Ilari assumiu o controle do gigante-de-guerra que Vislovski estava liderando. Ele estava armado com um martelo de gelo e uma pesada metralhadora acoplada ao punho esquerdo. A metralhadora giratória lembrou a Ilari de Nasdovich, e quando ele fez contato com o novo Lobo Voraz, o nome dela veio a ele com um sorriso triste. “Koshka.”

Ilari teve a sorte de que Vislovski não havia escapado apenas com um Lobo Voraz. Ele também teve a presença de espírito de pegar dois carrinhos de gigantes, cada um puxado por um par de cavalos de tração. As reservas de combustível de Prego e Koshka foram complementadas quando passaram por áreas civilizadas fora de Cygnar, e eles conseguiram obter carvão suficiente para mantê-los em movimento. No entanto, essas oportunidades haviam acabado, e suas reservas atuais não permitiriam que chegassem a Porto Vladovar, a cerca de cem quilômetros de distância. Eles desligaram os dois gigantes-de-guerra e os carregaram nos carrinhos. Isso os forçaria a viajar pela estrada, mas teriam o poder de fogo extra se precisassem.

Eles ficaram na Grande Estrada por dois dias seguidos sem sinal do inimigo e fazendo bom progresso, quarenta quilômetros por dia. Na véspera do terceiro dia, justo quando o sol estava se pondo abaixo do horizonte, Roslov se juntou a Ilari na frente de sua procissão, uma expressão preocupada em seu rosto.

“Não vimos nenhum sinal do inimigo, senhor. Você não acha isso estranho?”

Ilari estava pensando exatamente na mesma coisa. “Talvez não. A distância entre Porto Vladovar e Skrovenberg é muito grande para um exército tão indisciplinado. Você os viu lutar. São pouco mais do que cães soltos de suas coleiras. Uma longa marcha para o interior, e eles perderiam o controle de seu exército. Acho que vão navegar pela costa, seguir para a Baía de Kulvorn e atacar Vladovar de lá.”

“Você não os vê enviando alguma força por terra como fizeram nas Terras Altas de Vescheneg?” disse Roslov.

Ilari não deixou passar o tom de sua pergunta. “Eu percebo que você vê?”

“Estou procurando padrões, senhor. Eles enviaram tropas atrás de nós quando saímos de Cabo de Brone, provavelmente para nos impedir de alertar Skrovenberg”, ela disse. “Isso foi intencional. O ato de alguém planejando, pensando à frente. Acho que devemos nos preparar para que façam o mesmo se acharem que alguém chegará a Vladovar primeiro.”

“Você pode estar certa, mas estamos tão preparados quanto podemos estar.”

“Sim, senhor”, disse Roslov, mas a expressão preocupada permaneceu.

Ficou mais escuro à medida que se aproximavam de Porto Vladovar. As nuvens encobriram a lua, e o trecho de terreno rochoso entre a estrada e o lado leste da cidade forçou Ilari a ligar os gigantes-de-guerra. Suas fornalhas brilhavam com luz suficiente para servir como faróis para os soldados seguirem, mas também seriam fáceis de serem avistados se houvesse algum Orgoth esperando para emboscá-los.

A cinco quilômetros do portão leste de Porto Vladovar, a escuridão era quase impenetrável. Um profundo desconforto se infiltrou em Ilari à medida que avançavam, praticamente cegos, as fornalhas de Koshka e Prego fornecendo apenas luz suficiente para evitar que tropeçassem no terreno irregular.

Finalmente, com os portões à vista, Ilari arriscou. Ele carregou um tiro rúnico em seu fuzil arcano, apontou a arma para o céu e disparou. A cem metros no ar, o projétil explodiu em um grupo de partículas brilhantes que flutuavam lentamente em direção à terra, iluminando tudo por uma boa distância. O que a luz revelou agarrou as entranhas de Ilari com terror.

Os Orgoth haviam se aproximado a menos de cem metros de sua posição. O tiro sinalizador mostrou uma força de cerca de duzentos saqueadores. Liderando-os estava uma figura aterrorizante, uma mulher vestida em uma armadura selvagem, um leque de lâminas projetando-se de suas costas, e uma longa espada curva em cada mão. O brilho enfumaçado de sua armadura e dos dois grotescos gigantes-de-guerra ao seu lado só poderia significar uma coisa: Ilari e Volkova haviam conjecturado em Skrovenberg que, se os Orgoth tinham gigantes-de-guerra, deviam ter conjuradores de guerra. Não era mais uma conjectura. Era uma verdade terrível.

“Linha de fogo! Linha de fogo!” Ilari gritou enquanto a luz desaparecia para deixar a escuridão os engolir novamente. Ainda conseguia ver o brilho semelhante a uma brasa dos gigantes-de-guerra inimigos enquanto se moviam, mas a infantaria da Tropa Invernal começou a disparar às cegas contra o inimigo. Os dois fogueteiros se saíram melhor; a adaga ígnea da ignição proporcionou um lampejo de iluminação e depois outro quando os foguetes atingiram e explodiram entre os Orgoth em investida.

Ilari aproveitou a breve iluminação dos foguetes para procurar a conjuradora de guerra inimiga novamente. Quando a encontrou, disparou contra ela com seu fuzil arcano. O tiro foi preciso, mas deveria ter perfurado um buraco na armadura e em qualquer coisa por trás dela. Em vez disso, uma cúpula etérea de luz vermelha piscou por um breve momento, tempo suficiente para desviar a bala, e então a escuridão caiu novamente, deixando Ilari com o conhecimento de que não apenas os Orgoth possuíam conjuradores de guerra, mas sua tecnologia era pelo menos tão avançada quanto a sua própria.

Então veio o fogo estridente das armas Orgoth enquanto elas disparavam em uma ondulação estroboscópica de luz vermelha. Projéteis ricocheteavam no campo de força de Ilari ou nos chassis de Koshka e Prego. Ele podia ouvir os Orgoth se aproximando; eles estariam em alcance de combate corpo-a-corpo em breve. Ele disparou o bombardeio de Prego, proporcionando um breve lampejo de luz quando o cartucho explosivo pousou. Ele mirou a metralhadora de Koshka no mesmo local, rasgando o inimigo com uma tempestade de balas.

Ilari carregou outro cartucho, disparou o sinalizador no céu e então os Orgoth caíram sobre eles. Ele viu a conjuradora de guerra e seus gigantes-de-guerra correndo em sua direção e disparou dois tiros contra ela. Um errou e o outro a fez recuar com um juramento alto em uma língua gutural e truncada.

Os gigantes-de-guerra Orgoth alcançaram Ilari primeiro, mas Prego e Koshka os interceptaram. As fornalhas dos Lobos Vorazes e o fulgor carmesim dos núcleos flamejantes dos gigantes-de-guerra inimigos proporcionavam um brilho estranho à sua luta. O martelo de gelo de Koshka piscou azul ao impactar o casco de um gigante-de-guerra Orgoth armado com uma maça pontiaguda e um escudo. O segundo gigante inimigo provocou faíscas do escudo-arado de Prego com uma lança de lâmina longa, depois socou com uma lâmina de punho montada por cima do escudo do Lobo Voraz e dentro de seu casco. Ilari registrou o dano, mas pelo menos não era grave.

Ele se preparou para infundir poder arcano nos golpes de seus gigantes-de-guerra quando seu campo de força explodiu com luz azul, um clarão azul na escuridão, à medida que uma lâmina pesada cortava contra ele. A conjuradora de guerra Orgoth avançou sobre ele em um redemoinho frenético de lâminas, o aço cintilando como sangue no fulgor pulsante de sua armadura. Ilari recuou, bloqueando um golpe com seu fuzil e martelando a coronha no peito da Orgoth, afastando-a. Na breve pausa, ele carregou um cartucho e disparou. O tiro rúnico perfurante atravessou o campo de força da conjuradora de guerra lâminana. Isso drenou a energia do projétil, no entanto, que impactou sem causar dano contra sua armadura.

Ela não investiu contra ele novamente. Em vez disso, pronunciou uma sequência áspera de sílabas e um círculo de runas mágicas se formou ao seu redor. Ela apontou um dedo para Ilari. As runas desapareceram, e um poder arcano blasfemo o envolveu. A força saiu de seus membros; seu fuzil afundou em sua empunhadura. A conjuradora de guerra Orgoth avançou, suas lâminas rodopiando. Ilari conseguiu sacar sua espada — seu peso era pesado e desajeitado — e aparar um ataque, mas o segundo atingiu seu braço esquerdo, e uma linha de agonia ardeu através de seu membro. Ele largou seu fuzil e recuou, estendendo a mão para seus gigantes-de-guerra para ajudá-lo. Ambos estavam em combate com os gigantes-de-guerra Orgoth, e ele sentiu Prego querendo se afastar, vir em socorro de Ilari, mas sabia que o gigante-de-guerra seria destruído se o fizesse.

A conjuradora de guerra Orgoth não continuou com suas armas; em vez disso, runas mágicas circularam seu corpo novamente, e seus lábios sob seu meia-elmo se retorceram em uma aproximação selvagem de um sorriso. A magia se condensou, e um raio de energia negra atingiu Ilari em cheio, queimando sua carne e sugando o ar de seus pulmões. Desesperado, ele conjurou sua própria magia, lançando uma nuvem de escuridão impenetrável sobre si mesmo. Isso o cegou completamente, mas também limitaria a visão de seu inimigo.

A fraqueza persistente em seus membros começou a desaparecer. Ele se sentia nu sem seu fuzil; já sabia que não era páreo para a conjuradora de guerra Orgoth em combate corpo-a-corpo. Ele se concentrou e visualizou o mundo através dos olhos de Koshka. O Lobo Voraz fazia seu oponente cambalear, quase destruído, e sua batalha havia se aproximado da sua. Ilari concentrou-se e convocou sua magia mais poderosa. Na Druzhina, ele aprendera que cada conjurador de guerra possuía uma habilidade arcana única — uma derivada de sua experiência, personalidade, da própria essência do que eram. Uma vez desbloqueada, era um poderoso recurso tático. Ele teria que cronometrar perfeitamente, ou morreria.

“Venha enfrentar Sabbreth, verme”, sibilou a conjuradora de guerra Orgoth de algum lugar. Ela falava algo semelhante ao antigo Caspiano, o suficiente para que Ilari pudesse entendê-la. “Sou a sua aniquilação. Enfrente o inevitável. Você não pode vencer.”

A escuridão mágica de Ilari desvaneceu, e ele ficou exposto, o fogo de sua armadura de conjurador de guerra marcando sua posição. “Estou aqui.”

A conjuradora de guerra que se autodenominara Sabbreth girou e correu em sua direção, suas lâminas gêmeas girando em um redemoinho geométrico mortal. Ilari desencadeou sua magia — em sua mente, ele ouviu o uivo penetrante de um lobo, um animal que dependia de sua matilha, cooperando para derrubar uma criatura mais forte do que ele mesmo.

Através de sua ligação com Koshka, ele sentiu o Lobo Voraz reduzir o gigante-de-guerra Orgoth a destroços, e então a magia de Ilari se apoderou, concedendo ao Lobo Voraz uma velocidade sobrenatural. Sabbreth estava quase em cima de Ilari quando Koshka irrompeu das trevas, seu martelo de gelo um raio azul. A conjuradora Orgoth tentou desviar o golpe, mas Ilari inundou o ataque de Koshka com o restante de sua magia, guiando-o com precisão. O martelo atingiu Sabbreth com um som de aço se chocando contra aço, lançando-a para trás, sua couraça de peito amassada, suas lâminas voando de suas mãos.

Então Ilari investiu, segurando sua espada com ambas as mãos enquanto Sabbreth tentava se levantar. Ele avançou liderando com sua lâmina e a afundou profundamente no abdômen da conjuradora de guerra Orgoth. Ela soltou um grito de dor e tombou para trás. Ele foi com ela, aterrissando por cima, sua mão ainda envolvendo a arma. Ele a retirou. O sangue espirrou em seu rosto. Ele estava prestes a cravar a lâmina novamente quando Sabbreth falou, e sua voz o fez hesitar.

“Se você me matar, não significará nada. Eu voltarei, e tudo o que você conhece e ama ainda cairá”, sussurrou ela, tentando alcançar uma de suas lâminas. Ilari colocou sua espada sob a garganta dela, e ela parou. Aparentemente, ela ainda não estava pronta para morrer.

Então ele percebeu que, se pudesse capturar Sabbreth, poderiam aprender muito sobre o propósito dos Orgoth. Ele olhou em volta do campo de batalha, vendo a tocha de Vislovski queimando intensamente no meio de uma multidão de combatentes da Tropa Invernal e saqueadores Orgoth. Ele sentiu Prego reduzir à sucata o gigante-de-guerra com o qual havia lutado, e Ilari chamou o Lobo Voraz para o seu lado.

“Você descobrirá que o povo Khadorano não é tão fácil de destruir”, ele disse, empurrando sua lâmina na pele pálida sob o elmo de Sabbreth até que uma gota de sangue surgisse. Ele ansiava por encerrá-la, por remover essa monstruosa abominação da face de Caen. A sabedoria o conteve.

Ela riu, baixa e terrível. “Tolo. Seu príncipe das trevas caiu. A profecia de Dagholoth está próxima.”

Prego chegou e ficou sobre eles, seu forno iluminando o rosto de Sabbreth com uma tonalidade sangrenta.

“Que profecia?” Ilari rosnou. “Por que você está aqui?”

Sabbreth riu novamente. “Para tingir os mares de sangue.”

Ela colocou a mão ao redor da lâmina de Ilari, o sangue escorrendo entre os dedos, e se aproximou dele. “Nada salvará suas almas. Nada.”

Naquele momento, superado por um horror doentio, Ilari ergueu sua espada para encerrar Sabbreth. Não importava; ela mesma disse. Que fosse. Mas a batalha tinha fluído em sua direção, e Prego se moveu para interceptar o inimigo. Um deles, um saqueador corpulento com espada e escudo, contornou o Lobo Voraz e veio correndo na direção de Ilari. Ele ergueu sua espada para enfrentar a nova ameaça, mas o guerreiro Orgoth não balançou sua própria arma. Ele simplesmente se lançou contra Ilari e sobre sua lâmina, jogando-o para longe de Sabbreth e prendendo Ilari sob o peso robusto do guerreiro.

Mais tropas Orgoth escaparam do escudo-arado de Prego e correram em direção a Sabbreth, agarramdo-a. Koshka matou dois deles com seu martelo de gelo, mas os Orgoth conseguiram levar sua líder.

Ilari empurrou o guerreiro Orgoth morto para longe e procurou seu rifle. Ainda estava escuro, mas algum deus teve piedade dele quando quase tropeçou na volumosa arma. Ele estendeu a mão para ela, seu braço ferido ainda latejando, conseguiu colocar a arma arcana no ombro e disparou outro tiro rúnico sinalizador. Iluminou uma cena desesperadora. Soldados khadoranos jaziam mortos e massacrados entre os mortos inimigos, e o que restava de suas forças estava prestes a ser sobrecarregada.

Ilari respirou fundo e colocou seu fuzil no chão. Ele estava sem tiros rúnicos, e desembainhou sua espada novamente enquanto os guerreiros Orgoth avançavam em sua direção em uma horda uivante. Prego e Koshka afastaram muitos deles com o martelo de gelo e o escudo-arado, mas seus alvos não eram os gigantes-de-guerra. Os Orgoth estavam vindo atrás dele desta vez. Ilari se preparou para a morte.

Mas nenhum Orgoth o alcançou. O som de uma explosão de canhão automático ecoou, e o Orgoth mais próximo dele se desfez em explosões de névoa vermelha. Ele olhou para o oeste, para Porto Vladovar, e ouviu o estrondo de cascos, viu centenas de luzes tremeluzentes. Não tochas, mas as lanças explosivas de uma centena de lanceiros de choque.

Eles se chocaram contra as fileiras Orgoth, detonando em uma ondulação de destruição, reduzindo qualquer Orgoth no outro extremo de uma lança a pedaços ensanguentados. Derrubaram um dos gigantes Orgoth da mesma forma, rachando seu chassi e explodindo-o.

Então veio a infantaria leve, disparando seus rifles antes de engajar com machados e espadas.

Ilari ordenou Prego e Koshka para a batalha, mas os Lobos Vorazes não eram necessários. Pela primeira vez, os Orgoth recuaram. Eles fugiram para o norte, perseguidos pelo fogo de rifles e canhões automáticos. Não foram seguidos, entretanto, não podiam ser perseguidos. Ilari desabou no chão, exausto, sangrando e emocionalmente exaurido.

Dois indivíduos se separaram da multidão de soldados. Um deles, ele reconheceu. A armadura de Magziev Volkova estava amassada e queimada em alguns lugares, mas de alguma forma ela sobreviveu à fuga de Skrovenberg e chegou a Porto Vladovar por conta própria. Se alguém poderia, seria ela, pensou Ilari.

A segunda figura parecia sair do passado de uma época anterior à fragmentação e diminuição de Khador na Exação. O Komandante de Assalto Oleg Strakhov permanecia alto e ereto, embora seus anos fossem visíveis em seu rosto em um padrão de cicatrizes, um tapa-olho sobre o olho direito, e a aparência geral desgastada de alguém que passou a maior parte da vida em conflitos armados. Sua armadura era arcaica pelos padrões modernos, um kit de conjurador de guerra mais leve com um par de chaminés. Ele segurava um carabina de cano curto com um carregador de tambor, e um par de longas facas de trincheira estavam embainhadas em cada perna.

Ilari cambaleou para se levantar e apoiou-se em seu rifle como uma muleta, uma ação que teria horrorizado o velho Toskar.

“Komandante Strakhov,” ele disse. “Eu pensei…”

“Que eu estivesse morto,” Strakhov disse com o fantasma de um sorriso. Seu olho visível tornou-se distante, assombrado. “Você não é o único. Mas talvez eu devesse estar.”

Ele voltou a si instantaneamente, a disciplina de ferro pela qual era lendário se reafirmando. “A Magziev me contou muito sobre você, Kapitão Borisyuk. Você chegou aqui desde a Guarda do Gelo?”

“Sim, senhor”, Ilari disse. “Eu tive que. Fui o primeiro a ver os Orgoth, então tinha que avisar o máximo de possível.”

“Impressionante”, disse o velho conjurador de guerra, e essa única palavra encheu Ilari de tanto orgulho que ele quase se esqueceu do horror que acabara de experimentar.

“Encontrei um dos seus conjuradores de guerra. Uma mulher chamada Sabbreth”, disse Ilari, sabendo que precisava repassar o que aprendeu. “Nós lutamos. Eu a venci, a tive à minha mercê. Mas não dei o golpe mortal.”

“Por quê?” Volkova perguntou, falando pela primeira vez.

“Pensei em capturá-la”, Ilari disse. “Então ela falou de… coisas estranhas.” Agora que a batalha havia terminado, as palavras de Sabbreth surgiam em sua mente como cadáveres flutuando na superfície de águas calmas.

“O que ela disse?” Strakhov perguntou.

“Ela falou de um príncipe sombrio e uma profecia por alguém chamado Dagholoth.”

Volkova ofegou — era mais emoção do que Ilari já tinha visto dela antes.

“Você conhece esse nome?” Strakhov perguntou.

“Todos os Lordes Cinzentos conhecem Dagholoth”, sussurrou ela. “Ele era um grande oráculo, um profeta do apocalipse. Nos foi proibido saquear seu túmulo nas Montanhas da Muralha da Serpente, como fizemos com todos os marcos Orgoth.”

“E sobre esse príncipe das trevas?” Ilari perguntou. O título soava familiar, mas ele não conseguia identificá-lo.

Strakhov respirou fundo. “O único Príncipe das Trevas que conheço é o Grande Príncipe Vladimir Tzepesci. Ele foi um guerreiro e feiticeiro poderoso.”

Strakhov ficou em silêncio por um momento, e uma expressão apareceu em seu rosto que Ilari já tinha visto muitas vezes. A guerra era horror, e os soldados que viam muito dela perdiam uma parte de si mesmos para a escuridão. “Ele caiu na Cidadela Monolítica.”

“Ele era o consorte da imperatriz”, acrescentou Volkova. “Eles tinham um filho.”

“Eu não entendo”, disse Ilari. “Como os Orgoth, que não veem essas terras há séculos, saberiam alguma coisa sobre Vladimir Tzepesci?”

“Dagholoth era reputado como um poderoso oráculo”, disse Volkova de forma definitiva, como se isso fosse o bastante como resposta. Não era, mas Ilari não tinha ideia do que mais perguntar.

Ele ignorou tudo aquilo. “Digo que não devemos dar crédito às palavras de Sabbreth. Estava prestes a matá-la. Ela estava desesperada para evitar meu golpe e diria qualquer coisa para conseguir. Incluindo uma antiga lenda.”

“Eu devo ir a Korsk”, disse Strakhov, mudando abruptamente de assunto. “Liderarei o que resta das forças e civis de Porto Vladovar até lá.”

Ilari perguntou: “E quanto aos navios de guerra deles?” Ele havia pensado que a frota na cidade portuária poderia dificultar o avanço dos Orgoth em algum nível.

O komandante respirou fundo. “Destruídos no mar pela armada Orgoth. Fui enviado para reforçar as defesas da cidade, mas está perdida e cairá em questão de dias.”

“Meus oficiais e eu iremos com você”, disse Ilari. Ele se recusava a considerar a ideia de que Roslov e Vislovski não tivessem sobrevivido. Era crueldade demais.

Strakhov balançou a cabeça. “Não, vocês irão para as Montanhas da Muralha da Serpente.” Ele olhou para Volkova. “Você também.”

Ilari ficou surpreso. “Senhor, não pode acreditar que Sabbreth falou a verdade. Eu seria mais útil — ”

“Eu decidirei onde você será mais útil”, disse Strakhov, esfregando a barba por fazer. “Kapitão Borisyuk, este é um inimigo sobre o qual não sabemos quase nada, um inimigo que ninguém viu há milhares de anos. Qualquer coisa que aprendamos sobre eles pode nos ajudar. Talvez Sabbreth estivesse mentindo, ou talvez houvesse alguma verdade em suas palavras. De qualquer forma, precisamos saber.”

Um frio intenso percorreu o corpo de Ilari, e ele olhou para o sul, onde a grande cadeia de montanhas ficava dentro das fronteiras de Cygnar. Era uma jornada de mais de mil e quinhentos quilômetros.

“Na maioria das vezes, informações vencem guerras, Kapitão”, continuou Strakhov. “Descubra o propósito do inimigo, descubra suas fraquezas e, em seguida, explore ambas.”

“Sim, senhor”, disse Ilari de forma monótona. Ele já havia dito o que pensava e não discutiria mais. Isso não significava que concordava.

“Bom. Retorne a Korsk quando souber mais”, disse Strakhov. “Leve os suprimentos e tropas que precisar.”

Ilari olhou para Volkova, e viu algo que não esperava. A magziev estava com medo.

O braço direito da Tenente Roslov estava enfaixado, e um curativo pesado em seu rosto cobria um corte profundo causado por uma lâmina Orgoth. Vislovski havia saído ileso da batalha, então ele cuidava de Koshka e Prego enquanto Ilari se dirigia a seus oficiais. Volkova também se juntou ao pequeno grupo e ainda usava sua armadura, por mais desgastada que estivesse.

Ilari começou. “Vocês passaram por coisas inimagináveis comigo. Desde a Guarda do Gelo até os portões de Porto Vladovar.” Ele olhou para a cidade que em breve cairia. Estavam seguros por enquanto, cercados pelas tropas de Strakhov. “E ainda assim devo pedir mais de vocês.”

“Pode pedir, senhor”, disse Roslov.

“Volkova e eu devemos ir para as Montanhas da Muralha da Serpente. Lá, precisamos explorar uma antiga tumba Orgoth.”

Vislovski se moveu para ficar na frente de Koshka. “Por que não ir para Korsk com o Komandante Strakhov, senhor? A cidade precisará de defensores.”

Ilari lutou para esconder sua dúvida. Ainda não concordava com o KomandanteStrakhov. “O Komandante de Assaulto Strakhov acredita que a tumba pode conter informações vitais sobre os Orgoth. Volkova e eu fomos ordenados a recuperá-las.

“Tumbas Orgoth guardam muitos segredos”, disse Volkova. “O lorde enterrado lá era conhecido por ser um oráculo de grande poder.”

Ilari deu a Volkova um olhar longo e avaliativo. Ela era uma crente, e por que não seria? Sua antiga ordem tinha mais experiência com os Orgoth do que qualquer pessoa em Immoren. Se ela acreditava, então talvez houvesse algo nas previsões sombrias de Sabbreth. Mas ele ainda tinha a sensação de que isso era uma perseguição vazia que o impediria de perseguir o verdadeiro inimigo.

“Isso é tudo o que podemos dizer por enquanto”, disse Ilari. “Mas não consigo pensar em soldados melhores para ter ao meu lado enquanto fazemos essa jornada. Não vou ordenar que venham comigo. Deve ser a sua decisão.”

Ficaram todos em silêncio por um momento, então Roslov deu um passo à frente. “Duvidei do seu comando, senhor. Não vou mentir sobre isso.”

Ilari assentiu. Como ela não poderia? Ele próprio duvidara disso.

“Mas agora acredito que você seja um dos melhores oficiais da Tropa Invernal”, continuou Roslov. “Você persistiu quando soldados menos capazes teriam vacilado. Nos liderou através do horror e da dor sem se preocupar consigo mesmo.” Ela fez uma pausa e se endireitou. “Seria uma honra segui-lo mais uma vez.”

Vislovski juntou-se a Roslov, ultrapassando a tenente. “Não sou tão habilidoso com palavras quanto a tenente, mas ela fala a verdade. Estou com você.” Ele riu. “Você vai precisar de alguém para manter seus gigantes-de-guerra prontos pro combate.”

O fato de esses dois soldados exemplares novamente arriscarem suas vidas para lutar ao lado dele quase sobrecarregou Ilari de emoção: orgulho e a intensa camaradagem que só pode ser conquistada no campo de batalha e por um bom comandante.

“Vocês me honram”, ele disse, olhando para o sul, onde a tumba de Dagholoth aguardava nas ameaçadoras Montanhas da Muralha da Serpente. Todo o orgulho e esperança que ele acabara de sentir momentos antes desapareceram diante de um súbito e inevitável vento frio de temor.

Interlúdio: Reunião Vermelha

A última coisa que Sabbreth viu antes de perder a consciência foi Drashak se lançando contra Borisyuk e o afastando antes que o feiticeiro immorês pudesse desferir o golpe mortal contra ela. Depois disso, o mundo desbotou para o cinza, depois escureceu, e ela deslizou para o esquecimento.

Ela sentiu a presença de seus mestres Fellgoeth, suas vozes sussurrantes serpenteando em sua mente e a preenchendo com imagens, mensagens e presságios dos corredores abissais sem luz. Eles mostraram a ela futuros possíveis, alguns dos quais ela mesma havia posto em movimento.

As imagens se tornaram avassaladoras, e Sabbreth lutou para recuperar a consciência. Quando abriu os olhos, não tinha noção de quanto tempo estivera na escuridão. Estava deitada de costas, olhando para um amanhecer pintado sombriamente com cinzas e fumaça. As feridas que ela havia sofrido permaneciam, latejando com a dor ardente de carne se recompondo. Sem dúvida, uma das feiticeiras havia gastado a preciosa energia das almas para curar as feridas de Sabbreth. Uma dívida que ela teria que pagar mais tarde.

Ela se sentou com uma careta e viu que ainda estava entre sua horda, agora acampada além dos muros de Porto Vladovar. O portão leste e sua passarela que se estendia sobre o rio haviam sido despedaçados, explodidos por alguma grande força. Horruskh havia entrado na cidade por ali. A ideia de seu rival colhendo os frutos da cidade caída enquanto ela jazia insensata por causa de seus ferimentos fez com que tanto pânico quanto raiva zumbissem por seu corpo.

A armadura de Sabbreth havia sido desativada, então ela acionou seu forno ardente e se levantou. O movimento enviou estilhaços de agonia por seu corpo, e ela quase caiu de joelhos. Então, viu dezenas de seus saqueadores e outros soldados a observando, procurando por mais fraquezas além das que ela já tinha mostrado. Suas mãos caíram para as empunhaduras de suas espadas, e seus espectadores encontraram outros afazeres para ocupar sua atenção.

Abrindo caminho pela horda em direção à cidade, Sabbreth estendeu a mão para os dois Chacais que a acompanhavam desde que os Orgoth tocaram a terra. Ela não conseguia mais senti-los, o que poderia significar que estavam muito longe ou, pior, poderia significar que Horruskh os havia tomado para si.

Ao se aproximar do rio, viu centenas de prisioneiros immoreses enfileirados de maneira desordenada. Eles estavam acorrentados, e a maioria ostentava algum tipo de ferimento. Lamentos temerosos e súplicas de misericórdia irromperam da multidão. Eles não foram silenciados. Seu clangor aterrorizado era um hino à vitória Orgoth.

Entre os soldados e os despojos de guerra pairava uma figura familiar e terrível. Horruskh, os Mil Flagelos, era um gigante de aço e sangue. Tinha quase dois metros e meio de altura, e sua armadura elaborada parecia ser feita de rostos demoníacos rugindo. Seu forno ardente se estendia de suas costas como grandes asas de ferro, e segurava a empunhadura de sua enorme lâmina abissal, sua ponta cavando na terra immoresa, como se estivesse determinado a reivindicar cada pedaço dessa terra. Ele apontava e gritava para os saqueadores próximos, dirigindo-os para levar prisioneiros aos navios esperando no rio ou para conduzi-los em direção a grupos de feiticeiras para sacrifício.

À medida que Sabbreth se aproximava, Horruskh removeu seu elmo. O rosto abaixo era uma imagem moldada pela dor e violência. Um lado da boca de Horruskh estava meio derretido por queimaduras de ácido. Isso puxava aquele lado dos lábios para baixo em um permanente franzir de sobrancelhas. Seu nariz havia sido quebrado tantas vezes que havia perdido sua forma original, e tudo o que restava era um amontoado esmagado de carne abaixo de seus olhos. Se seu rosto era o legado da dor, os olhos de Horruskh eram a promessa. Eles eram grandes, quase esbugalhados, mas de uma tonalidade de marrom tão escura que pareciam pretos na luz intermitente da alvorada. Eles testemunharam horrores incalculáveis, e eram um lugar árido onde nenhum calor ou misericórdia poderia se fixar.

“Sabbreth”, disse Horruskh, seus lábios mutilados se curvando em um grotesco meio sorriso. Sua voz era um sussurro rouco, graças a outra cicatriz em sua garganta. “Eu espero que você tenha se recuperado de sua… derrota.”

A palavra era uma faca nas entranhas de Sabbreth, uma que ela queria arrancar de sua carne e enterrar no rosto de Horruskh. “Eu não falhei”, ela disse, apontando para a cidade arruinada além do rio. “Eu garanti muitas almas, esmaguei muitos inimigos — ”

“Exceto um”, Horruskh a interrompeu e riu. “Você foi salva, Sabbreth. Poupada da morte por um simples capitão de saqueadores. Que indigno.”

Sabbreth percebeu que Drashak tinha trocado sua vida pela dela. Tolo, ela pensou. Não sentia gratidão pelo saqueador, pois nunca arriscaria tanto por alguém de tão pouca importância.

“Eu vi um dos feiticeiros inimigos matando muitas de suas tropas”, disse Sabbreth, cutucando Horruskh com uma de suas falhas. “Você o capturou?”

Os músculos na mandíbula de Horruskh saltaram enquanto ele rangia os dentes. “Ele escapou.”

“Então, você também deixou uma grande oferta escapar por entre os dedos?”

Horruskh encarou Sabbreth em silêncio, então disse: “Kishtaar desembarcou e marcha para o norte em direção a uma cidade chamada Ohk.”

Sabbreth ignorou a tentativa desajeitada de Horruskh de mudar de assunto. Suas notícias eram importantes demais. Era apenas uma questão de tempo antes que o terceiro senhor da guerra em seu exército entrasse na batalha. Kishtaar, conhecida como o Silêncio Uivante, certamente havia percebido que Sabbreth e Horruskh haviam deixado pouco para ela em Skrovenberg e Porto Vladovar e liderou suas forças em direção a um prêmio intocado. “Ela consegue tomar essa cidade sozinha?”

Horruskh balançou a cabeça. “Improvável. Ela iniciará o ataque e espera que a apoiemos.”

As alianças e rivalidades entre os três estavam sempre em constante mudança, e a animosidade entre Sabbreth e Horruskh abruptamente queimava menos intensamente quando enfrentavam uma complicação que os afetava igualmente.

“Então, devemos”, disse Sabbreth.

“Então, marchamos para o norte”, disse Horruskh, oferecendo-lhe outro de seus meio-sorrisos deformados. “Pena que você precise renunciar à vingança contra o feiticeiro que a humilhou.”

Sabbreth não se abalou com a tentativa de Horruskh de envergonhá-la. Enquanto ela estava inconsciente, os Fellgoeth haviam mostrado a ela muitas coisas, mas uma estava gravada em sua mente. Ela tinha visto Borisyuk segurando uma grande espada de prata, sangue escorrendo de seus olhos, e os céus em chamas acima dele. Ela havia feito algo muito pior ao Kapitão Ilari Borisyuk do que matá-lo. Tinha guiado sua mão a um golpe fatal que o condenaria para sempre.

CAPÍTULO VI: O Príncipe Sombrio

O Kapitão Ilari Borisyuk e a Magziev Zariyah Volkova permaneciam no sopé de uma estreita escadaria esculpida na lateral de uma montanha sem nome, elevando-se vertiginosamente na bruma gélida que envolvia os picos superiores. Um pequeno vale os protegia do rigoroso frio e do vento congelante, e Ilari relutava em deixar o relativo conforto proporcionado por aquele abrigo. Atrás dele, a Tenente Roslov, o Chefe Vislovski e meia dúzia de soldados escolhidos a dedo pela experiência nas regiões selvagens se aglomeravam ao redor de uma fogueira, visivelmente desconfortáveis e preocupados. Apesar dos protestos de Roslov e Vislovski, ele não permitiria que os acompanhassem até o túmulo.

Embora desejasse levar mais tropas consigo, Volkova o prevenira contra tal decisão. O que quer que repousasse no túmulo de Dagholoth seria provavelmente perigoso de possuir. Além disso, havia muitos outros perigos nas Montanhas da Muralha da Serpente — estavam profundamente no território Cygnarano, e, embora o encontro com soldados inimigos fosse problemático, eram os rumores sobre os filhos abomináveis do dragão Blighterghast, conhecidos como prole dacrônica, que mais preocupavam Ilari. Do alto de seu ponto estratégico, seus soldados podiam avistá-los e alertar tanto ele quanto Volkova sobre um ataque iminente.

Levara quase um mês para alcançarem o local do túmulo. Iniciaram sua jornada fora dos portões de Porto Vladovar, agora tomada pelos Orgoth, e avançaram cuidadosamente para o sul. À medida que viajavam, tomavam conhecimento de ataques contínuos ao longo da costa khadorana. A Guarda do Gelo havia sucumbido, e a última informação que receberam — de um comerciante na fronteira Cygnarana — indicava que os Orgoth marchavam agora em direção a Ohk. Ilari lamentava pelos soldados que conhecera em Guarda do Gelo, e esperava que alguns deles sobrevivessem, mas testemunhara a ferocidade absoluta de um ataque Orgoth. Sabia que tal esperança era vã. O pior era que, se o inimigo capturasse Ohk, teriam acesso à ferrovia e um meio rápido e direto de assaltar Khardov e depois Korsk.

O futuro da Pátria Mãe era sombrio, mas Ilari só conseguia focar no momento presente e na tarefa imediata. Mais uma das sábias palavras de Toskar remontou à superfície de sua mente. Puxe o gatilho, depois preocupe-se com o que acontece em seguida.

Ele verificou a seleção de magias que preparara naquela manhã — três que esperava que fossem úteis. Como não tinha ideia do que enfrentaria, escolhera magias com uma aplicação ampla: uma que aprimoraria suas habilidades de combate, outra que os ocultaria de inimigos e até permitiria uma retirada se necessário. A última magia fora escolhida simplesmente por instinto, uma prática comum entre os conjuradores de guerra após a Exação.

“Está pronto?” perguntou a Volkova.

Ela inclinou a cabeça para trás, acompanhando a ascensão da escadaria de pedra. “Não acho que seja possível estar pronto para o que nos aguarda lá em cima.”

“Você deve ter saqueado túmulos Orgoth quando era uma Lorde Cinzenta.”

Volkova soltou uma risada curta e sombria. “Fiz isso, e cada um guardava algum horror novo que nunca tínhamos enfrentado antes.”

Ilari estremeceu — não apenas pelo frio — e ativou sua armadura de conjurador de guerra. Ele vinha conservando carvão e a vestira apenas alguns minutos antes. A turbina arcana acendeu-se intensamente, e o peso da armadura praticamente desapareceu. A pequena fornalha também fornecia algum calor, mas ele puxou o capuz de pele de lobo sobre a cabeça mesmo assim, enquanto subia os degraus.

Volkova seguiu, e eles avançaram lentamente, cautelosamente, a fogueira abaixo diminuindo para uma pequena brasa e desaparecendo completamente à medida que adentravam a névoa congelante. Ilari rangeu os dentes contra o ar gélido. A névoa limitava sua visão a apenas alguns metros, e ele dava cada passo com cautela medida. Tropeçar aqui o faria tombar centenas de metros até o chão do vale lá embaixo.

Finalmente, após o que pareciam horas, a escadaria terminou em uma ampla saliência rochosa, e Ilari pisou em terreno plano e firme, as pernas tremendo de esforço, afastando-se da beirada. Volkova chegou segundos depois, o rosto envolto em um lenço negro para se proteger do frio.

Ficaram em silêncio por um momento, recuperando o fôlego, então, finalmente, viraram-se e contemplaram o túmulo de Dagholoth.

Impressionante e aterrorizante ao mesmo tempo, uma gigantesca porta de pedra selava o lugar de descanso de Dagholoth. O grande portal media facilmente por volta de cinco metros de altura e três de largura. Um rosto alongado e contorcido em horror e dor estava cravado no centro da porta. Sob este, estranhas inscrições espiraladas se estendiam verticalmente.

“Aqui repousa o poderoso. Ele que vê. Ele que molda o destino,” Volkova leu em voz alta.

Ilari mal ficou surpreso por ela conseguir ler Orgoth. As palavras eram crípticas e ominosas, certamente dando algum crédito à profecia sombria de Sabbreth.

A ex-Lorde Cinzenta aproximou-se da grande porta, e uma expressão de perplexidade tomou conta de seu rosto.

“O que foi?” perguntou Ilari.

Volkova apontou. “Está… aberto.”

Ilari viu uma fenda estreita de escuridão no lado direito da porta. “Quem poderia ter feito uma coisa dessas?”

“Não sei,” disse Volkova. “Seria necessário um koldun Lorde Cinzento poderoso para contornar as proteções mágicas de um túmulo como este.”

Uma pergunta óbvia surgiu na mente de Ilari, uma que deveria ter feito antes de subirem a lateral desta montanha. “Como você planejava abri-lo?”

Volkova virou-se e o encarou com uma expressão indecifrável. “Kapitão, há uma razão pela qual fui poupada do gulag depois que os Lordes Cinzentos foram dissolvidos.”

Ilari esperou que ela oferecesse mais explicações. Quando ela não o fez, ele limpou a garganta. “Bem, o que sugere que façamos?”

“O que viemos fazer,” ela disse enquanto se aproximava da porta e colocava uma mão no lado mais à esquerda. Ela empurrou, e a porta girou lentamente em torno de um eixo central. A fenda de escuridão se alargou, o suficiente para que passassem por ela.

Volkova pegou uma das tochas que trouxeram consigo, acendeu-a com isqueiro e pedra, e se preparou para conduzi-los através da abertura.

“Espera,” disse Ilari e colocou seu fuzil arcano no ombro. Ele imbui um disparo com uma runa de sinalização e atirou através da estreita abertura. O projétil iluminou o interior do túmulo como um cometa desgovernado, e Ilari pôde ver que a entrada principal se estendia por cerca de cinquenta metros antes de fazer uma curva brusca à esquerda. A luz revelou mais dos rostos dementes e uivantes alinhados nas paredes; mais importante ainda, também revelou pegadas na poeira acumulada ao longo de séculos.

“Não somos os primeiros a entrar neste túmulo”, disse Ilari. “Será que os Orgoth estiveram aqui antes de nós?”

A magziev balançou a cabeça. “Eles parecem estar confinados a Khador por enquanto. Não vimos sinais deles até agora ao sul.” Com isso, ela passou por ele e entrou no túmulo. Sem outra opção, Ilari a seguiu.

Uma vez lá dentro, estavam fora do clima rigoroso, mas o interior parecia de alguma forma mais frio. Ilari tremia na quietude enquanto se agachava para examinar as pegadas. Ele tinha experiência suficiente em rastreamento na Tropa Invernal.

“Elas não são frescas”, disse a Volkova, que estava de pé sobre ele com sua tocha. “A poeira começou a preenchê-las. E isso não é uma bota. Formato errado. Parecem ser sapatos de ferro.”

“Armadura pesada, então”, disse Volkova. “Arcaica.”

Ilari se levantou, uma imagem se formando em sua cabeça, uma memória. Havia representações dos grandes conjuradores de guerra do passado na Druzhina, alguns dos quais caíram na Cidadela Monolítica. Muitos deles vestiam uma armadura de um estilo que tinha saído de moda. “Devemos seguir em frente.”

Eles continuaram pelo corredor escuro e alcançaram a curva. Para surpresa de Ilari, ele percebeu que não precisavam mais da tocha de Volkova. Havia luz adiante, e ela iluminava um vasto espaço com uma luminosidade verde e maligna.

“Como há luz aqui?” perguntou Ilari. A escuridão, ele pensou, era preferível. A escuridão era fria, mas vazia. A terrível luz à frente parecia consciente e viva.

“Os Orgoth praticavam toda sorte de necromancia, e seus repousos são frequentemente guardados pelos frutos desses sombrios trabalhos”, disse Volkova, então fez uma pausa. “Já vi algo parecido antes.”

Ilari sabia que o Império do Pesadelo de Cryx criava horrores mortos-vivos usando a magia roubada dos Orgoth. Então, claro, por que os Orgoth não usariam essas magias nefastas eles mesmos? “O que você viu?”

Volkova colocou sua tocha no chão e empunhou sua alabarda com ambas as mãos. “Abrimos um túmulo nos Picos do Abismo Trovajante, e lá dentro havia uma criatura de poder inimaginável. Ela matou metade do nosso grupo antes que pudéssemos montar qualquer defesa. Retiramo-nos, e ela não nos seguiu. Minha magziev a chamou de imortal.”

“Se você estiver certa, não tenho o prazer de entrar em uma sala bem iluminada como convidados indesejados”, disse Ilari. “Fique perto de mim.” Volkova obedeceu, e Ilari lançou uma magia, envolvendo-os em uma nuvem de escuridão. Eles conseguiam enxergar através da penumbra, mas ela seria impenetrável para quem estivesse do lado de fora.

Adentraram uma abóbada expansiva esculpida na pedra sólida, uma imensa câmara pontilhada por dez pilares de pedra; a cada um, um esqueleto antigo e mofado estava acorrentado, mãos acima dos crânios como se em súplica.

A luz provinha de braseiros de ferro suspensos no teto, que emitiam uma luz verde e cambaleante. Ilari não conseguia identificar a fonte dessa iluminação. Ela lançava uma luz bruxuleante pela sala, refletindo no último ocupante do túmulo.

Dagholoth repousava sobre um imenso pedestal, vestido em uma armadura barroca adornada com rostos esticados e gritantes, do peitoral às caneleiras. Ele segurava uma grande espada de duas mãos contra o peito, sua lâmina larga coberta por visagens escritas. Nada disso era mais chocante do que Dagholoth em si. O antigo senhor da guerra Orgoth não era um esqueleto rasgado e envelhecido por milênios. Em vez disso, parecia estar vivo, sua carne de bronze íntegra e intacta, o rosto sob o elmo desagradável com um maxilar quadrado, lábios finos apertados em um franzir de desdém, e uma testa pesada que lhe conferia uma aparência brutamontes. Ele era enorme, facilmente com dois metros de altura.

“É você, Tzepesci? Veio abraçar o seu destino?” A voz do imortal encheu o espaço cavernoso com um rugido profundo enquanto ele se erguia. “Por que se esconde? Não vou impedi-lo.”

Ilari sentiu Volkova querendo se mover, mas segurou seu ombro dentro do casulo tenebroso.

“Espere”, disse ele, e então, em voz alta, afirmou: “Venho para barganhar. Buscar outro caminho.”

Sua amgia não duraria muito, e quando desaparecesse, sua enganação seria revelada. Ele precisava obter o máximo de informações possível no curto tempo que lhe restava.

O imortal riu. “Barganhar? Você não tem nada que eu queira além da lâmina afiada. Não há outro caminho.”

Nada daquilo fazia sentido, mas Ilari insistiu. “Você é um vidente. Certamente pode ver outro caminho.”

“Não!” rugiu Dagholoth. “O futuro está traçado. Traga sua espada, príncipe sombrio, e liberte-me.”

As palavras do imortal começaram a fazer um tipo terrível de sentido, mas a magia de Ilari se dissipou antes que pudesse ponderar mais sobre isso.

Imediatamente, Dagholoth riu, frio e cruel, e ergueu sua espada. “Então, Tzepesci evitaria seu destino enviando outro para me matar? Tolos. Não posso ser morto por um ser como você.”

Ilari levantou seu fuzil, mirou no imortal e puxou o gatilho, escolhendo um tiro rúnico perfurante. A bala atingiu o ombro de Dagholoth, amassando o espaldar, mas o grande guerreiro nem sequer pestanejou.

Um olhar de perplexidade passou pelos traços brutais de Dagholoth. “Sua arma é nova para mim. Mas não faz diferença. Não vai salvá-lo.”

O Orgoth avançava lentamente, exibindo uma arrogância casual. Ilari disparou novamente. A bala chiou em um ricochete, e Dagholoth permaneceu indiferente.

Volkova avançou correndo, e Ilari esperava que sua alabarda, encantada com a magia dos Lordes Cinzentos, pudesse ter algum efeito. Ela desferiu um golpe giratório, mas Dagholoth desviou a arma com sua espada, um golpe pesado que fez Volkova cambalear para trás.

“Tzepesci não lhe contou sobre a profecia?” Dagholoth perguntou com um sorriso dentuço enquanto avançava em direção a Volkova. “Não? Então eu contarei. Você morrerá sabendo que sua destruição não pode ser desfeita.”

Volkova recuou, e Dagholoth a deixou ir. Então, ele abriu os braços e entoou: “Da morte, vejo o fim de tudo.”

Ilari manejou o ferrolho de seu fuzil arcano e carregou um disparo com uma runa projetado para infligir ferimentos horríveis a um oponente. Mirou e atirou. O disparo atingiu o senhor da guerra Orgoth sob seu elmo — sua cabeça foi jogada para trás com a força do impacto. Aquela bala deveria ter deixado um buraco enorme onde o rosto do Orgoth costumava estar, mas sua carne permaneceu intocada.

Ele riu, virou seu olhar terrível para Ilari e falou novamente. “O santuário está despedaçado. Os poderosos caem.”

Enquanto Ilari tinha a atenção de Dagholoth, Volkova conjurou uma magia e lançou um lampejo uivante de ventos cortantes no imortal. Uma magia capaz de despedaçar gigantes-de-guerra empurrou o imortal um passo para trás em direção ao seu pedestal.

“Na tumba escura, minhas palavras são verdadeiras”, disse ele, o sorriso zombeteiro ainda fixo no rosto.

Ilari correu de sua posição perto da entrada da cripta para o centro da sala. Ele passou a uma distância de ataque do Orgoth, e Dagholoth tentou acertá-lo. Ilari saltou para o lado para evitar a lâmina, mas um golpe de raspão atingiu seu campo de energia com tanta força que quase o derrubou.

Dagholoth parecia não se importar com os ataques deles e continuava a recitar sua profecia enigmática. “Um príncipe sombrio traz a morte uma vez mais.”

Volkova correu ao redor de uma das colunas de pedra, obscurecendo-se da visão do Orgoth por um momento, e atacou novamente o senhor da guerra. Ela o atingiu por trás, mirando atrás de seu joelho, onde não havia armadura. A alabarda de lâmina em forma de foice ressaltou como se tivesse atingido pedra sólida, e o imortal girou, sua espada cortando o ar com um guincho estridente. Volkova caiu de joelhos, a lâmina passando por cima dela, seus cabelos negros balançando no vento que ela criara.

Ela rolou para a frente, ficou de pé com uma agilidade surpreendente para alguém tão pesadamente encouraçada, e correu para se juntar a Ilari perto do pedestal. Juntos, eles se abaixaram atrás dele, e Ilari lançou outra nuvem de escuridão sobre eles.

“Escondendo-se novamente, vermes? Então, ouçam bem”, disse Dagholoth. O imortal se moveu na direção deles, e sua voz grave se tornou mais alta. “Venham, mestres sem luz, em asas ébanas.”

“Temos que escapar”, disse Ilari. “Não podemos vencê-lo.”

“Ainda precisamos ouvir tudo”, disse Volkova.

Dagholoth atendeu ao seu pedido. “Venham, alvores sem sol e reis caídos.”

A escuridão se dissipou novamente, e Dagholoth avançou sobre eles mais uma vez. Ainda assim, movia-se com facilidade destemida, e pela primeira vez, Ilari percebeu que o imortal não deixava rastros na espessa poeira que revestia o chão de pedra de seu túmulo.

“Através do mar onde velas negras plumam”, disse Dagholoth, seus olhos distantes, como se perdidos em uma memória. Não, Ilari percebeu, ele vê o futuro.

Ilari puxou Volkova para longe do pedestal, e eles correram em direção a outro dos pilares sacrificiais. Dagholoth seguiu. Suas palavras ecoavam pelas paredes de pedra. “Os outrora derrotados trazem a ruína.”

O Orgoth então se moveu com mais intenção, suportando um tiro do fuzil arcano de Ilari, e avançou em sua direção. Ilari recuou para lançar uma magia enquanto o imortal investia contra Volkova. Ela aparou com desespero. Teve sucesso, mas a grande lâmina de Dagholoth cortou sua arma ao meio. Ela segurou as extremidades de sua alabarda, olhos arregalados de incredulidade, enquanto Dagholoth desferia um chute brutal, derrubando-a no chão. Ele ficou sobre a magziev com a lâmina erguida, sorrindo, seus olhos ainda distantes embora permanecesse focado em sua presa. Volkova tentou se arrastar para longe, mas o imortal pisoteou sua couraça, prendendo-a ao chão e amassando sua armadura. Ela ofegou de dor. O imortal a segurava indefesa, mas não a golpeou. Ele não havia terminado sua profecia. “Os céus esquartejados e deuses tombados.”

Runas mágicas cintilaram ao redor do corpo de Ilari à medida que sua magia surtia efeito. Ele aprendera o desenlace sombrio com um sacerdote de Menoth que viera à Druzhina para ensinar novos conjuradores de guerra a combater os infernais caso eles retornassem. Dagholoth era certamente maligno, mas Ilari não tinha ideia se o imortal seria afetado. Seu fuzil arcano estava envolto em uma luz dourada quando ele disparou. Desta vez, a bala perfurou o peitoral de Dagholoth, e ele recuou, libertando Volkova.

O imortal olhou para sua armadura danificada e riu. “Não basta, verme. Não basta! Agora me ouça!” O imortal desapareceu e reapareceu ao lado de Ilari. Não, não desapareceu, Ilari percebeu — o imortal se moveu tão rapidamente que os olhos de Ilari simplesmente não conseguiram acompanhá-lo.

Dagholoth agarrou o cano do fuzil arcano de Ilari e arrancou a arma de suas mãos. Ilari tentou recuar, mas Dagholoth o golpeou com o lado da lâmina, jogando-o no chão. Então o Orgoth se curvou, aproximando seu rosto terrível a poucas polegadas do de Ilari. “Em sangue divino todos se afogarão.”

Acima de Dagholoth, a luz diminuiu, e Ilari pôde ver as sombras crescerem como garras longas por toda a sala. O silêncio se instalou. Dagholoth permaneceu imóvel, como se estivesse congelado.

“O que é isso?” Ilari sussurrou e se arrastou para longe, surpreso por ainda poder se mover e falar.

“Venho oferecer-lhe sua barganha, orgulhoso filho da Pátria”, disse uma voz seca e terrível vinda das profundezas das sombras atrás dele. Ele rolou de joelhos enquanto uma figura emergia da penumbra: uma criatura encurvada, envolta em andrajos cinzentos e sujos, sob os quais um rosto feminino, incalculavelmente velho, encarava. Ela se aproximou de Ilari. Ele pôde ver que suas mãos não eram carne, mas garras de ferro, longas e afiadas. Em uma delas, ela segurava uma espada de duas mãos embainhada com um punho majestoso e dourado.

Volkova apareceu ao lado de Ilari e o ajudou a se levantar.

“Não pode ser”, ela disse.

“Sim, você me conhece, criança”, a velha mulher grunhiu. “Mas não é você quem deve fazer uma escolha.”

“Que escolha?” Ilari disse, o terror subindo por sua espinha com garras frias. “Quem é você?”

“Ela é Zevanna Agha”, Volkova disse, respondendo à pergunta de Ilari em um sussurro abafado e temeroso. “A Velha Bruxa.”

Ilari conhecia aquele nome. Ele ouvira contos sobre uma antiga bruxa que tecia os fios do destino de Immoren. Mas até então, razoavelmente, os tinha desconsiderado como nada mais do que contos fantasiosos.

Ele tinha errado ao fazer isso.

A Velha Bruxa estendeu a espada. “Essa é sua escolha. Pegue esta lâmina e acabe com Dagholoth… ou não e morra. Você decide qual destino é pior.”

“Ilari”, Volkova disse, desviando o olhar da espada oferecida, “você não pode confiar nela. Ela não está aqui para nosso benefício. Suas razões são próprias.”

“Ela fala a verdade”, A Velha Bruxa disse com um sibilo. “Mas isso não muda nada. Ele deve escolher.”

Ilari encarou a forma congelada de Dagholoth. Os rostos gritantes ao longo do comprimento da espada do imortal ainda nadavam em um mar verde monstruoso. Ilari sabia que era uma lâmina maldita. Ele também sabia que, se morresse por ela, perderia mais do que sua vida.

“Ilari, não faça isso,” Volkova disse. “Por favor.”

Mas ele só conseguia ver uma escolha. Agarrou o cabo da grande espada e a puxou das mãos da Velha Bruxa. As sombras desapareceram, e o som floresceu enquanto o riso satisfeito da Velha Bruxa ecoava pelas paredes.

Ilari arrancou a grande espada de sua bainha e olhou para Dagholoth, que permanecia inclinado, o pescoço exposto, esticado como em um bloco de execução. A lâmina nua nas mãos de Ilari cintilava em prata e ouro; a linha de runas arcanas que percorria seu comprimento brilhava com um fulgor azul. Ele segurou a lâmina com as duas mãos e investiu contra Dagholoth. O imortal virou a cabeça antes que Ilari atingisse. Ele sorriu, e Ilari sabia que havia sido enganado. Seus braços se moviam como se não fossem seus, a grande espada se tornou um borrão, e a cabeça de Dagholoth se soltou do pescoço e tombou sobre a pedra. Foi a última coisa que Ilari viu antes que o salão fosse subitamente mergulhado na escuridão.

Ele só conseguia ouvir sua própria respiração.

“Volkova?” Ilari chamou.

“Estou aqui”, ela respondeu.

Faíscas voaram de uma pedra de isqueiro e aço, cintilaram, e então uma tocha se acendeu. Dagholoth jazia aos pés de Ilari, mas o imortal já não era carne e sangue. Era antigo e ressecado, sua armadura uma carcaça enferrujada cobrindo um cadáver sem cabeça.

“A lâmina”, Volkova disse, apontando para a grande espada nas mãos de Ilari. “Você deve saber a quem ela pertencia. Deve.”

Ilari balançou a cabeça e fechou os olhos. Ele sabia, mas não conseguia se obrigar a dizer. Ele limpou a garganta. “Eu tive que fazer isso. Dagholoth teria nos matado.”

“Há coisas piores do que a morte”, ela disse e se afastou dele em direção à área central do pedestal.

Ilari pegou a bainha da espada e deslizou a lâmina para dentro. Ele não suportava mais olhar para ela. O cabo estava frio, beirando o gelado, e o calor de seu corpo não fazia nada para aquecê-lo.

“Há palavras aqui”, Volkova disse enquanto subia no imenso bloco de pedra e levantava sua tocha.

“Leia-as”, Ilari disse, embora desejasse desesperadamente que ela não o fizesse.

Volkova se inclinou e começou a ler.

“Da morte, vejo o fim de tudo. O santuário está despedaçado. Os poderosos caem. Na tumba escura, minhas palavras são verdadeiras. Um príncipe sombrio traz a morte uma vez mais.”

“Estas são as palavras dele”, Ilari disse, seu estômago revirando-se com um horror crescente. “Um príncipe sombrio? Ele se refere a Vlad Tzepesci?”

“Não sei”, Volkova disse, e continuou lendo em voz alta. Seu rosto estava esbranquiçado na luz vacilante da tocha. “Venham, mestres sem luz, em asas ébanas. Venham, alvores sem sol e reis caídos. Através do mar, onde velas negras plumam. Os outrora derrotados trazem a ruína.”

“Os outrora derrotados? Os Orgoth?” Parte dele queria descartar isso como os delírios loucos de uma mente maligna, mas estava fazendo um tipo horrível de sentido. Os momentos de desconsideração haviam terminado há muito tempo.

Volkova o ignorou. “Os céus esquartejados e deuses tombados. Em sangue divino todos se afogarão.”

“Deuses esquartejados? Isso é possível?” Ilari vacilou. O pensamento roubou o fôlego de seus pulmões por uma dúzia de batimentos cardíacos. “Isso sequer é possível?”

Volkova, sem tirar os olhos da inscrição na tumba, sussurrou: “Qualquer coisa é possível.”

Ilari apertou o cabo da espada que havia matado Dagholoth. Ele não encontrou alívio no toque gélido; entendia que Volkova havia repetido tudo o que o imortal havia dito. “É só isso. Apenas palavras para assustar. Não pode haver verdade nelas.”

A magziev virou-se para ele, os olhos arregalados de terror. “Mas há mais.”

Ilari engoliu em seco e, com voz trêmula, perguntou: “O que mais?”

“Ódio e vingança, lâmina em punhos. Com golpe certeiro, sele seu destino.”

A grande espada caiu das mãos trêmulas de Ilari. Ela ressoou no chão com um som oco, como um sino distante, como o próprio badalar da morte. “O que eu fiz?”

As pernas de Volkova pareciam ceder — ela se sentou pesado no altar. Lentamente, ela balançou a cabeça. “Você cumpriu uma profecia.”