De Ondernemer: THOLIN Robots
Robotarmen voeren eenvoudige taken uit
Remco Hoftijzer kreeg het idee om een robot te ontwikkelen en werkte er thuis hele weekenden aan. Inmiddels is dat idee uitgegroeid tot een bedrijf én een studieproject op de HAN: de Control Suit en robotarm van THOLIN Robots.
Foto’s: Marcel Krijgsman
Helemaal achteraan op Industriepark De Kleefse Waard in Arnhem, aan de oever van de Rijn, zit een laag gebouwtje tussen hoge fabriekshallen en panden in. THOLIN Robots heeft er een kantoortje en een werkplaats waar het prototype van de Control Suit en robotarm ontwikkeld wordt. Op dit moment zijn er tien studenten van de HAN werkzaam bij het bedrijf van Remco. “Wat begon met mij alleen, is uitgegroeid tot een studieproject waar studenten Elektrotechniek en Industrieel Product Ontwerpen bij betrokken zijn”, aldus Remco. “Dat is ontzettend gaaf.”
Zelf voordoen aan de robot
Het idee voor robotarmen die korte, herhalende, eenvoudige opdrachten kunnen verrichten, kwam toen Remco tijdens vakantiewerk bezig was met dozen vouwen. Dit moet anders kunnen, dacht Remco. “Je kunt tijd en kracht besparen door een robot dit soort werk te laten doen, maar dan snel en per taak.” Remco weet dat er machines bestaan die repetitieve werkzaamheden doen, maar wat hij bedoelt is dat je een robot per taak kunt programmeren. En dat die oplossing goedkoper, sneller en flexibeler is. “Je programmeert de robotarmen door de control suit aan te trekken, die draadloos verbonden is, en de handeling voor te doen. De bewegingen van de handen, armen en het bovenlichaam worden opgeslagen. Daarna kan de robot de taak overnemen.” Hierbij kun je denken aan dozen vouwen, dozen inpakken en lopendebandwerk. Voor in fabrieken, werkplaatsen, waar je maar wilt. “Als het maar een korte, eenvoudige en herhalende handeling is.”
Ondernemerslust
Dit is niet het eerste bedrijfje van Remco, die al vroeg ondernemerslust toonde. “Op mijn zestiende had ik een online en offline kringloopwinkel met een vriend van me, en daarna heb ik nog een tijdje een zaak in 3D-prints gehad”, vertelt Remco. Na zijn MBO-opleiding Middenkader Engineering start hij aan de studie Elektrotechniek aan de HAN. “Toen kwam ik op het idee om van de robot, waar ik thuis aan werkte, een studieproject te maken. De HAN reageerde gelukkig supportief en enthousiast. Dat gaf me extra mogelijkheden.”
“Ondertussen moet ik mijn eigen project een klein beetje loslaten: de jongens zijn bezig zonder mijn constante aanwezigheid. Dat is wel gek”
Nauw verbonden
Voorheen stak Remco veel eigen geld en tijd in het project. Dankzij een investering van Gelderland Valoriseert is er financiële steun gekomen. Remco is drie dagen in de week te vinden bij THOLIN, besteedt één dag aan zijn studie en werkt twee dagen bij een horecazaak in Aalten, waar hij vandaan komt. “De rest van de tijd breng ik door met familie, vrienden en mijn vriendin. De balans is perfect zo.” Daar komt binnenkort verandering in. Het wordt de komende periode namelijk spannend, want de verbinding tussen de control suit en de armen wordt gelegd (“Als dat lukt, vloeit de champagne”) én Remco gaat zelf stagelopen bij Qing, een ingenieursbedrijf. “Dat zit hier aan de overkant”, wijst Remco. “Ik ga daar werken aan de hand van de robot en wordt daarop beoordeeld. Ondertussen moet ik mijn eigen project een klein beetje loslaten: de jongens zijn bezig zonder mijn constante aanwezigheid. Dat is wel gek. Tegelijkertijd staat mijn stage helemaal in het teken van mijn project, dus het blijft allemaal nauw verbonden met elkaar.”
Nooit klaar
Wat hoopt Remco te bereiken met THOLIN Robots? “Uiteindelijk hoop ik natuurlijk dat het een internationaal succes wordt en dat ik er van kan leven. En natuurlijk dat de robot steeds een stukje intelligenter en effectiever wordt. Er valt nog zo veel te ontwikkelen aan zo’n product. Je bent eigenlijk nooit klaar.”
