Nyiragongo: una historia de lava y dióxido de carbono
Dos millones de personas entre el volcán Nyiragongo y el lago Kivu, entre mazukus y gorilas, entre hutus y tutsis, entre la belleza y el horror; en el corazón de África.
Los investigadores congoleños advirtieron el pasado marzo de que la actividad del Nyiragongo era muy similar a la que tuvo antes de las grandes erupciones de 1977 y 2002. Puede que el anuncio pasara desapercibido para algunos al coincidir con el del Banco Mundial que indicaba que no se renovarían los fondos del Observatorio Vulcanológico de Goma debido a sospechas de un uso inapropiado de los mismos. La última advertencia de actividad anormal se dió el 10 de mayo, doce días antes de la erupción del sábado 22 de mayo.
Goma, con dos millones de habitantes, es la capital de la provincia de Kivu del Norte en la República Democrática del Congo, se encuentra a las orillas del lago Kivu y linda al norte con el volcán Nyirangongo, que dista unos diez kilómetros de su centro. Está en la frontera con Ruanda y la provincia que encabeza, además de sufrir una epidemia latente de ébola, es el escenario donde se siguen dirimiendo violentamente las disputas entre hutus y tutsis que se quedan pequeñas comparadas con la violencia asociada a la minería de: tungsteno, oro, casiterita, diamantes y coltán; en un ambiente de gran corrupción y con el añadido del tráfico ilegal de minerales con Ruanda.
Desde el final de la segunda guerra del Congo la misión de la Organización de Naciones Unidas, MONUSCO, que trata de devolver la paz al territorio, tiene una base en Goma que en la actualidad está formada por 600 soldados de nacionalidad uruguaya.
Si la situación social y sanitaria le parece peligrosa le aseguro que no es nada comparada con el riesgo que induce la combinación del volcán y el lago que tienen capacidad para extinguir toda la vida en la zona.
El protagonista es el Nyiragongo un volcán de tipo efusivo que tiene entre sus méritos el tener la lava más fluida del mundo, que alcanza velocidades asombrosas, en la erupción de 1977 se registraron velocidades de hasta 95 Km/h en el flujo de lava. Otra característica del volcán es que mantiene un lago de lava fluida permanente en su cráter, que se ha convertido en una atracción turística de parque nacional de Virunga conocido por las visitas al habitat de los gorilas. Por unos 360 USD se puede obtener un permiso para subir hasta la caldera, porteadores incluidos, y observar el lago desde unas cabañas dispuestas para ello. Actividad que no es recomendable en absoluto, tanto por el riesgo natural como por el hecho de que se trata de un punto alto sobre una ciudad en disputa y existe un riesgo evidente de secuestro o de verse envuelto en una refriega. En el siguiente enlace se muestra una buena colección de fotos del lago de lava.
Pero la lava no solo sale por el cráter, puede fluir de cualquier grieta que se produzca en la ladera durante los temblores que son fruto de los cambios morfológicos que produce la presión del magma sobre la corteza. Dichas grietas también pueden formarse en el entorno del volcán como la que en la erupción de 2002 se produjo en un cultivo de plátanos donde un grupo numeroso de personas había buscado refugio. La lava fluyó rápidamente a través de la grieta atrapando a los que no pudieron huir a tiempo. Ese mismo efecto se produjo en la ciudad de Goma en la que la lava invadió la pista del aeropuerto acortándola en casi un kilómetro.
Con esta información se entiende la inquietud que mostraban esta semana los habitantes de Goma cuando empezaron a formase grietas en la ciudad
Y tienen razón en estar preocupados, las últimas investigaciones apuntan a que una parte importante de la cámara de magma está bajo la ciudad y también bajo el lago Kivu lo que puede provocar una efusión de lava muy líquida y a alta velocidad en cualquier lugar y sin grandes avisos.
Si la efusión se produjera en el lago Kivu la situación podría ser mucho peor ya que hay millones de toneladas de dióxido de carbono disueltas en el fondo y retenidas por la presión de una columna de agua de hasta 500 metros. Un cambio de temperatura en el fondo o un movimiento telúrico que produjera una onda podría producir una erupción súbita del dióxido de carbono que se denomina erupción límnica ––un fenónmeno similar al que se produce cuando abrimos una botella de gaseosa que hemos agitado–– que, además de un tsunami, generaría una enorme nube de dióxido de carbono que asfixiaría por sofocación a todos los seres vivos del entorno con los que se cruzara.
Este fenómeno en su forma natural ––cuando la presión del gas supera la de la columna y se produce la erupción espontánea–– se produjo el siglo pasado en dos lagos de Camerún, en el lago Monoun en 1984 en la que fallecieron 37 personas y en el lago Nyos en 1986 que liberó mas de 80 millones de metros cúbicos de dióxido de carbono y mató a cerca de 1.800 personas. Todo depende de la densidad de población en el entorno del lago. Los dos millones de habitantes de Goma están expuestos a una catásrofe nunca vista antes y el volcán puede activar el proceso en cualquier momento.
Los congoleños, a otra escala, ya están familiarizados con el peligro que supone el dióxido de carbono, un gas incoloro e inodoro, que al ser más pesado que el aire forma nubes a ras de suelo que se embolsan en algunas zonas sin que exista más evidencia de su presencia que algún animal muerto. En swahili se denominan «mazuku» que significa «aliento del diablo» y constituyen una trampa mortal de la que frecuentemente son víctimas los niños debido a su estatura aunque se han detectado mazukus de hasta tres metros de altura sobre el suelo.
En el siguiente video un vulcanólogo en los alrededores de Goma muestra a los locales las dimensiones de un mazuku lanzando una bengala a su interior. El humo que se produce en el medio denso de la nube de dióxido de carbono se distribuye en la zona fronteriza con el aire y muestra claramente las dos zonas. Al principio del video se ve uno de los carteles que advierte del riesgo de mazukus, que en toda la zona están muy deteriodados debido a la falta de mantenimiento y a su uso como elementos de puntería. Si tiene oportunidad no se pierda el documental completo [EN]: Volcano under the city de PBS.
Cuando los carteles estaban recién colocados en 2002 tenían el aspecto que se muestra abajo a la derecha, fueron financiados por una ONG suiza tras la erupción de 2002. Al ser un riesgo poco conocido no existe un pictograma universal por lo que junto con el cartel de «Mazuku» congoleño mostramos una señal en Mammoth Mountain de California que advierte del mismo peligro.
Si se encuentra en una zona de mazukus o en general en una zona volcánica debe evitar las vaguadas, las cuevas y en general circular siempre por zonas altas prestando atención a las señales de su entorno especialmente a la fauna.
En España no somos ajenos a este riesgo, en junio de 2020 el Instituto Geológico y Minero español terminó la desgasificación de la laguna Corta Guadiana en la mina de Herrerías en Huelva, de la que se extrajeron alrededor de 125 millones de metros cúbicos de dióxido de carbono que se habían formado por una reacción química entre los residuos ácidos de la explotación minera y los carbonatos del suelo. El gas era suficiente para, que si un deslizamiento de terreno provocaba su erupción, se formara una nube de más de cinco metros de altura que podría afectar a las personas que habitualmente pasean por la zona. Se considera el único caso en Europa, pero recuerde que las zonas volcánicas y algunos lagos son lugares muy peligrosos.
Jesús Belenguer dirige el equipo que diseñó e implanta el Protocolo Mercurio que es el sistema de gestión de la seguridad personal durante el desplazamiento internacional de trabajadores con mayor implantación en las empresas españolas. Comparte sus ideas en Medium desde abril de 2015.
