Conociendo a las Arañas del huerto (Leucauge venusta)
Leucauge venusta es la única araña nombrada por Charles Darwin. El nombre del género de origen griego Leucauge significa “con un destello brillante”, mientras que el epíteto específico venusta significa encantador.
La araña del huerto es una araña pequeña con un patrón destellante muy llamativo y pertenece a la familia Tetragnathidae.
Este grupo de arañas se conoce colectivamente como las tejedoras de telas orbiculares de mandíbula larga, y por lo general tienen cuerpos, patas y quelíceros (mandíbulas) largos. Miden entre 3,5 y 7,5 mm de longitud, siendo las hembras más grandes que los machos.
Varían un poco en color y marcas. El abdomen es típicamente de color blanco plateado, con una franja oscura que recorre el centro y termina en una punta negra, esta franja a veces está flanqueada por rayas adicionales negras, verdes o marrones y manchas rojas o amarillas.
Los lados y la parte inferior del abdomen pueden ser de color amarillo o verde con puntos, bandas y triángulos rojos, dorados y naranjas brillantes. Las patas suelen ser de color verde con bandas negras en las articulaciones, pero también pueden ser de color negro, marrón claro o naranja. El caparazón es de color amarillo claro o café con rayas negras a los lados.
Se pueden distinguir de otras tejedoras de orbes de mandíbula larga por su abdomen de forma ovalada y por una doble fila de cerdas en las patas traseras. Los ojos medianos están agrupados y los ojos laterales están a cierta distancia de modo que los ojos juntos forman un trapezoide.
A veces pueden ser confundidas con viudas negras, debido a las marcas rojas en la parte inferior del abdomen. A diferencia de la araña del huerto, la viuda negra es grande, mide hasta 3,8 cm y tiene un cuerpo completamente negro excepto por las marcas anaranjadas o rojas en el abdomen.
Esta especie prefiere climas cálidos y húmedos, típicos de América Central, donde son comunes en áreas boscosas, prados, líneas de árboles, setos y otros hábitats arbustivos. Son comunes en áreas urbanas y estructuras hechas por el hombre sombreadas y son una especie común de araña jardín.
Ciclo de vida
Construyen telas circulares con seda secretada por las hileras en la punta del abdomen. La forma es creada por numerosas espirales pegajosas que rodean un área central abierta. Se pueden encontrar hebras irregulares de seda debajo de la red, formando una estructura conocida como red de barrera.
La red principal mide aproximadamente 30 cm de largo. La araña se coloca debajo de la telaraña, con el abdomen orientado al cielo y monitorea si hay presas atrapadas. Las arañas inmaduras a menudo construyen sus telas cerca del suelo, mientras que las adultas lo hacen más alto. Sus telas son extremadamente efectivas para atrapar pequeños insectos voladores o saltarines. Las telas se rehacen cada mañana. Cuando hay presas abundantes, muchas redes pueden estar juntas en el mismo lugar.
Las arañas jóvenes aparecen durante la primavera y principios del verano y alcanzan la edad adulta más tarde en la temporada, cuando se produce el apareamiento. Los machos transfieren esperma a sus pedipalpos.
Después de un complejo ritual de cortejo vibrante, el macho se abre paso a través de la red, donde inserta el esperma en el aparato reproductor de la hembra (conocido como “epiginio”). Después del apareamiento, la hembra construye un saco de huevos de seda suelta, esponjosa, de color blanco anaranjado en un área protegida dentro o cerca de la red. Los huevos de color naranja oscuro son diminutos (de 0,4 mm) y varios cientos pueden estar presentes en el saco de huevos. Los adultos suelen morir durante el otoño. Las crías eclosionan e hibernan en el saco de huevos, emergiendo durante la primavera para dispersarse y repetir el ciclo.
Importancia ecológica
La cantidad de arañas del huerto pueden ser muy altas en áreas pequeñas, pero no se consideran plaga, debido a que no tienen impacto económico o de salud, al contrario, son depredadores útiles en el jardín, que ayudan a controlar los insectos molestos y las plagas de las plantas. No son dañinos para los humanos y, por tanto, no se aconseja su control. También sirven como alimento para otros organismos, como otras arañas, pájaros, pequeños reptiles, murciélagos y roedores.
También son atacados por una avispa parásita del género Hymenoepimecis (familia Ichneumonidae). Estas avispas pican y paralizan a la araña antes de poner un huevo en la base del abdomen de la araña. Luego, la araña continúa con su vida diaria mientras la larva de la avispa succiona fluidos de su cuerpo. La larva se alimenta de la araña hasta que alcanza un tamaño específico y luego le inyecta una hormona que causa un comportamiento errático. La araña deja de cazar y de tejer telas ordenadas y, finalmente, deja de moverse por completo. La araña del huerto muere poco después, lo que permite que la larva consuma el líquido abdominal restante hasta que solo quede una cáscara. Este grotesco proceso culmina cuando la larva de la avispa forma un capullo y lo adhiere a la propia telaraña. La avispa finalmente emerge como un adulto para aparearse y buscar más arañas de huerto para parasitar.
¿Has encontrado últimamente de estas arañas cerca de donde vives?
