Norman “Spider-Man” Platnick
Lamentablemente, el 8 de abril del año en curso, un gran pionero de la aracnología falleció, dejando un legado enorme de conocimiento tras su partida.
El Ph. D Norman Ira Platnick fue un biólogo sistemático, profesor emérito de la escuela de posgrados Richard Glider y curador del departamento de zoología de invertebrados del Museo Americano de Historia Natural.
Creador y editor del Catálogo Mundial de Arañas de libre acceso, con una carrera en investigación con más de 200 artículos publicados y más de 1800 especies descritas, libros y numerosas colaboraciones para la divulgación científica, se vuelve lectura indispensable para aquel que quiera adentrarse a estudiar arañas.
Nacido en 1951 en Bluefield, Virginia Occidental, el Dr. Platnick comenzó en escuelas rurales, pero a los 12 años, ansioso por tomar más clases de biología, se matriculó en el Concord College en Atenas, Virginia Occidental.
A los 16 años, el joven biólogo se dirigió a Michigan para obtener un título de posgrado en genética, pero se finalmente decidió cambiarse a los arácnidos. Después de obtener su maestría, fue a Harvard para obtener su doctorado, luego, en 1973, al Museo Americano de Historia Natural, donde se desempeñó como curador.
En sus primeros años en Nueva York, leyó el trabajo de Willi Hennig, el científico alemán que desarrolló la teoría cladística en la década de 1950. El Dr. Platnick se enganchó y comenzó a clasificar la colección del museo siguiendo un modelo cladístico.
La Cladística (griego: klados = rama) es una herramienta biológica que sirve para determinar las relaciones evolutivas entre los organismos basándose en los caracteres relativamente derivados (apomorfos). Un carácter derivado es aquel que se ha originado a partir de un carácter primitivo. Actualmente es el método filogenético más aceptado para estudiar las relaciones evolutivas entre los organismos.
Mientras estaba ocupado dejando su marca en el estudio de las arañas, también abogó por que los científicos usen la cladística para clasificar todos los organismos. Debatió ferozmente con biólogos y taxonomistas en revistas académicas y en conferencias.
En el laboratorio, el Dr. Platnick pasó horas encorvado sobre su microscopio óptico, girando sus especímenes con pinzas, abriendo las arañas con un bisturí y tomando notas extensas sobre los pequeños detalles de sus hileras y pedipalpos. Luego enviaba las arañas y sus notas a su asistente, el Dr. Mohammed Shadab, quien las dibuja y luego las dibuja a escala para su publicación.
El Dr. Platnick era consciente de que para la mayoría de las personas, las arañas inspiran molestias en el mejor de los casos, y en el peor miedo y repulsión. Para él, inspiraron asombro.
“Vengo a trabajar por la mañana y miro a un animal que nadie ha visto antes, y comienza una cascada de nuevos proyectos”, decía señalando sus viales llenos de cadáveres de arañas.
“Necesito tener varias vidas para llevar a cabo todos estos proyectos. Es lo que me levanta por la mañana”.
Gracias a los trabajos de divulgación científica de personas como los del Dr. Platnick publicó, para mi ha sido inspirador ya que hicieron que me adentrara más al estudio de los arácnidos, organismos temidos y odiados por muchos debido a su mala fama que la cultura popular les atribuye, sin embargo, les he encontrado una enorme admiración, ya que el conocimiento lleva al amor.
Descanse en paz.
