「請多生一點義大利人，不能指望來自其他國家的移民。」世界首富馬斯克（Elon Musk）在義大利兄弟黨（FDI）舉辦的活動上「催生」。這不是他第一次關注到義大利低迷的出生率，2022年的新生兒降到40萬人以下時，馬斯克在X（前推特）上發文：「義大利人正在消失中。」
義大利在第二次世界大戰後迎來嬰兒潮，1964年有超過百萬的新生兒，平均每個女性生育2.7個孩子。美國生物學家埃爾利希（Paul Ehrilch）在1968年發表的「人口炸彈」（The Population Bomb）一書中預測，到了二十世紀末全球將有數十億人，人口過多將引發飢荒、傳染病。
若當前的死亡率和出生率趨勢沒有逆轉，義大利人將在300年後消失
聯合國的人口發展國際會議在1974年第一次召開時，全球人口已經達到40億，西方國家紛紛呼籲必須施行家庭計畫以控制人口暴增。半個世紀過去，現在義大利擔憂的是少子化、老齡化和人口減少，媒體形容這猶如「人口寒冬」。
隨著嬰兒潮逐漸老死，每千人的出生率下滑到6.7人，平均每個婦女生育1.24個孩子，低於維持人口穩定的2.1門檻，陷入人口負成長的義大利現在約有5900萬人，到了2070年可能降到4800萬人。
智庫安布羅賽第（Ambrosetti）推估，若當前的死亡率和出生率趨勢沒有逆轉，義大利人將在300年後消失。近20年來，義大利出生率履創新低，在2000年每千人有10名新生兒，2014年有8名，到了2022年再下滑到7名，生兒育女再度從個人抉擇演變為集體議題和社會危機。
女性就業有助於發揮個人所長促進兩性平權之外，也挹注經濟成長、增加稅收，讓政府有更多財源和意願投入育嬰社會政策
提高生育率是極右派義大利兄弟黨的主要政策，該黨參議員門努尼（Lavinia Mennuni）表示，「我的母親總是告訴我，你有機會做任何你想做的事，但你永遠不能忘記，你的第一志向必須是成為一名母親。」這番言論卻被批評是讓女性退回傳統角色，忽略低生育率的現代社會結構問題，並把生育歸咎為女性使命，而不是男女必須共同承擔的責任。
義大利兄弟黨認為傳統家庭與母親角色式微造成了少子化，越來越多女性寧願選擇職業成就而不是當媽媽。該黨創辦人梅洛尼（Giorgia Meloni）在競選場合經常把「我是個母親」掛在嘴邊，並積極參與宣揚家庭、擁護生命和反墮胎的活動。她在2022年底成為義大利第一位女總理後，沒有忘記鼓勵女性生兒育女，調低尿布、奶粉和嬰兒車的加值稅，生二胎以上的女性得以減輕稅負，第二胎上幼稚園免費、提高生第三胎的育兒補助等。
調低尿布和奶粉加值稅的成果不彰，施行一年後取消，免費幼稚園政策並未落實，其他政策能否催生仍有待觀察，但統計局（ISTAT）的資料顯示，2023上半年度的出生人數比前一年同期減少了3500人，顯示義大利的人口寒冬尚未轉暖。
義大利仍停留在小孩上小學前，應該留在家由媽媽照顧的傳統思維，公立托兒所、幼稚園不夠普遍，大部分小學也只上半天課，假設有媽媽接他們下課或在家等候，約二成女性在生第一胎後的一年內辭去工作。
宣揚母職偉大的道德勸說很難打動現代女性的心，女性回歸家庭也未必多子多孫，必須在職業和母職之間抉擇也是謬誤的二分法，問題在於就業環境和社會福利網。東北部波爾札諾（Bolzano）的女性就職率超過七成，遠高於全國平均值的五成，由於公家幼稚園普及、完善的醫療和社會服務網、協助青年首次購屋，每個小孩每月有200歐元的育嬰費直到三周歲，波爾札諾的女性生育率為1.72，高於全國平均的1.24。相較之下，南義女性的就業率低於五成，生育率也偏低，最低的薩丁尼亞島僅有0.95。
女性就業有助於發揮個人所長促進兩性平權之外，也挹注經濟成長、增加稅收，讓政府有更多財源和意願投入育嬰社會政策。義大利少子化並非年輕人排斥生子，根據統計局的調查，46％的義大利人希望有兩個孩子，22%希望有三個小孩或以上，但難以在現實生活中落實。
無法相信明天會更好，激進的環保團體自稱是「最後一代」
年輕人低薪無力負擔購屋或租屋支出，女性平均在29歲離開原生家庭，男性更延後到31歲，一些人戲稱，「與父母同住是最好的避孕措施。」
立業成家晚，女性生第一胎的平均年齡為32.4歲，生得晚，也較難生育較多的孩子，若工作和生活上有突發難題暫時延後生產，一拖延，錯過最佳生育時機後，結果是選擇不生。有120萬介於18到34歲的義大利年輕人選擇到國外就學工作，追求更好的職業生涯，許多人遠離家鄉後，也更有孕育新生命的意願。
梅洛尼說，「孩子是建立未來的第一塊基石。」生養兒女代表生命延續，是對未來最大的承諾，但不確定感讓義大利人不敢輕許承諾。2020年因新冠疫情封鎖在家無處可去時，有人揣測這可能帶來另一波的嬰兒潮，事實卻是相反，2020到2022年的新生兒人數持續下探。
疫情、俄烏戰爭爆發、中東動盪，還有日益嚴峻的極端氣候讓許多年輕人對未來悲觀，無法相信明天會更好，激進的環保團體自稱是「最後一代」。
然而，儘管生育率有所回升，一時之間也無法解數十年來少子化衍生的問題。為了緩解迫在眉睫的勞動力短缺、養老年金入不敷出、醫療體系的沈重負擔，人口學家建議必須引進移民，但梅洛尼並不歡迎移民。
梅洛尼強力鼓吹家庭觀念，但她鼓勵的是傳統家庭，即使她是未婚生子，僅和伴侶同居，並在去年底分手。隨著女權高漲，2022年超過四成的新生兒來自沒有婚姻關係的新式家庭；隨著性別平權的觀念不斷突破，也有不少同性結合的「彩虹家庭」，但梅洛尼上任後，地方法院取消33名女同性戀的母親身分，因為她們並非「生母」。
馬斯克抱著他的孩子站上義大利兄弟黨的舞台，呼籲義大利人增產報國，會後梅洛尼在總理府接見這位她稱為天才的企業家。
有11個孩子的馬斯克是催生的最佳代言人，他的好幾個孩子是由代理孕母生產，但梅洛尼反對代理孕母，她的政黨試圖立法，視代理孕母為「普世罪行」，即使是在國外進行，在義大利仍可被判處3個月到2年的徒刑，並課以60萬到一百萬歐元的罰款。
代理孕母涉及許多倫理問題，必須仔細斟酌，但梅洛尼稱「孩子不像是可以在超市選購的商品」，幾乎封鎖了理性討論的空間。
科技日新月異，社會也迅速演變，必須以更寬廣的角度思索政策，寄望返回傳統家庭和宣揚母職角色能夠鼓勵生育，恐怕是緣木求魚。
（本文2024年1月11日刊登在新加坡《聯合早報》）
