Prima la vita animale complessa o prima l’ossigeno?
Secondo un recente studio, la vita animale si affermò ben prima che l’ossigenazione dell’atmosfera e degli oceani raggiungesse livelli simili a quelli odierni
Noi umani e moltissime altre specie animali non potremmo vivere oggi sulla Terra, se l’atmosfera e gli oceani non fossero ricchi di ossigeno. Ma fino a che punto la presenza di ossigeno è stata indispensabile nella transizione dalle originarie forme di vita unicellulari alle forme di vita complesse che popolano attualmente il pianeta? Meno di quanto si possa credere.
Uno studio di Daniel A. Stolper e C. Brenhin Keller pubblicato su Nature ha ricostruito la storia del processo di ossigenazione degli abissi oceanici attraverso il livello di ossidazione del ferro nelle rocce basaltiche affioranti sui fondali. Dal loro lavoro è emerso che livelli di O₂ nell’atmosfera paragonabili a quelli odierni furono raggiunti in un lasso di tempo compreso tra 540 e 420 milioni di anni fa. Ma forme di vita animale complessa, con un metabolismo che richiedeva l’uso di O₂, si affermarono molto prima, tra 800 e 700 milioni di anni fa.
Ciò significa che la vita animale pluricellulare è stata in grado di affermarsi e di prosperare anche in condizioni ambientali in cui l’ossigeno atmosferico e quello disciolto nei mari era presente in quantità molto minori di quelle attuali. Secondo le parole di Stolper, uno degli autori dello studio,
Questo lavoro indica che un incremento nei livelli di O₂ atmosferico, sufficiente per ossigenare le profondità dell’oceano e per creare un mondo simile a quello che vediamo oggi, non fu necessario per la comparsa della vita animale.
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