In His Own Words: How Science, Spirituality, and Community Saved Dr. Ulises Ricoy’s Life
Dr. Ulises Ricoy’s scientific journey began with SACNAS in 1996 as an undergraduate at the University of Texas, San Antonio. Now the Dean of Arts and Sciences and Associate Professor of Biology at Northern New Mexico College, Dr. Ricoy took his leadership to the next level in 2016 at the Linton-Poodry SACNAS Leadership Institute (LPSLI). There, he shared his inspirational story with his fellow cohort of underrepresented minority scientists.
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I get emotional sharing this because I could very easily be dead,” he says. “The fact that I’m alive, that I’m sober, that I’m a scientist, that I have a PhD and I’m embedded in a community of friends and colleagues, a familia such as SACNAS, is truly remarkable.
About five years ago, I was diagnosed with a rare neuro-degenerative disorder. To get to the “diagnosis” was a long search of not knowing what was wrong with me. Close family and friends thought that I may have relapsed because I have a history of drug abuse, even though I’ve been sober for more than 15 years. I even considered that perhaps I was having a mental breakdown or I had taken a drug I didn’t know about. It turned out that none of this was true. Still, the MRI findings were very worrisome and doctors told me that I should quit my job and plan for the neurodegeneration of my life.
I sought non-Western approaches as a solution to my problem, including seeing a Curandera from Mexico. She told me to connect with Mother Earth. To this day, this is an integral part of my life as a scientist. I started walking, praying, and communicating with the Creator. Today, I run very long distances every day. It’s where I can meditate and nurture my visions and dreams as an educator and a scientist.
Sharing Your Story is Being a Leader
When I think of leadership, I think of storytelling, of embracing and celebrating accomplishments and failures, and walking together in a journey. Our stories have the power to transform lives. I do believe that we all have a story and something to contribute.
The philosophy of my approach in STEM is precisely this: to share, to learn from and mentor each other in community. I communicate my experience humbly, passionately and genuinely to empower people. By engaging in storytelling, we’re planting seeds. It makes me think of a mustard seed. I think of how small a mustard seed is and how many years it takes for a mustard seed to grow. This huge tree represents strength, wisdom, and roots. I like to think of that as this national (and international) movement to diversify STEM.
We’re planting seeds, literally throwing roots in the ground. This is not an overnight matter. This is a lifelong process. We need to reconnect with our traditions and why we’re here.
Be a Participant of Hope, Love, and Light
The easiest thing to do is to point fingers and find a person or a party that’s responsible for my mishaps. I lived that way for years, but not anymore. One of my favorite quotes is from Dr. Martin Luther King: “Darkness cannot drive out darkness; only light can do that. Hate cannot drive out hate; only love can do that.” This begins with simple daily acts. At LPSLI, we discussed change not just on a personal level, but on global scales. How are we going to impact the next generation of scientists and convince them to go into science when everything indicates that it’s brutally difficult?
It is hard, yes, but everything’s hard in life. Everything. So what are the choices? Give up? No. On any given day, it’s easy to give up. A grant application not going through. Issues at work. Personal matters. Fears, competition, the list goes on. It’s really easy to get discouraged. For me, it’s important to be grounded and have a daily spiritual practice that I can easily tap into when needed.
I hope to be a voice of hope to younger generations.
There’s enough bitterness in the world. I’d rather contribute a message of si se puede! That even if things are not okay, this will pass. Tomorrow’s another day. It’s okay.
En Sus Propias Palabras: Dr. Ulises Ricoy Comenta sobre las Ciencias, la Espiritualidad y la Comunidad
La carrera científica del Dr. Ulises Ricoy comenzó con SACNAS en 1996 como estudiante universitario en la Universidad de Texas en San Antonio. En la actualidad es el decano de artes y ciencias y profesor asociado de biología en Northern New Mexico College. En el 2016, el Dr. Ricoy participó en el programa de liderazgo del Linton-Poodry SACNAS Leadership Institute (LPSLI). Aprovechó esta experiencia para compartir su historia inspiradora con sus colegas presentes, un grupo de científicos minoritarios poco representados en sus respectivos campos.
Compartir esto me conmociona porque fácilmente podría estar muerto”, aseveró. “El hecho de que sigo con vida, que estoy sobrio, que soy científico, que tengo un doctorado y que formó parte de una comunidad de amistades y colegas — una familia como SACNAS — realmente impresionante.
Hace unos cinco años, fui diagnosticado con una enfermedad neurodegenerativa rara. Fue un largo camino en la oscuridad sin saber qué me pasaba antes de ser “diagnosticado”. Mis familiares y amistades más cercanas pensaron que recaería porque tengo un historial de abuso de drogas a pesar de que estado sobrio por más de 15 años. Hasta consideré que estaba perdiendo la mente o que había ingerido una droga inconscientemente. Aparentemente nada de esto era cierto. Aún así, los hallazgos de la resonancia magnética eran preocupantes y los doctores me dijeron que debería renunciar a mi trabajo y prepararme para la degeneración neurológica que me esperaba.
Busqué soluciones no-occidentales para mi problema, incluso visitando a una curandera mexicana. Me dijo que me conectara con la Madre Tierra. Hasta el sol de hoy, esta práctica es parte integral de mi vida como científico. Comencé a caminar, orar y comunicarme con el Creador. Hoy en día, corro largas distancias a diario. Es el momento en que puedo meditar y nutrir mis visiones y sueños como educador y científico.
Compartir Tu Historia es Ser Líder
Cuando pienso en liderazgo me viene a la mente contar historias, en celebrar y aceptar mis logros y fracasos, y en andar juntos por el camino. Nuestras historias tienen poder transformativo en nuestras vidas. Creo que todos tenemos una historia y algo que aportar.
La filosofía con que abordo áreas STEM (ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas) es así: compartir, aprender de y ofrecer mentoría unos a otros en la comunidad. Comunico mi experiencia con humildad, pasión y autenticidad para que otros se sientan empoderados. Al compartir historias, estamos sembrando semillas. Me recuerda a la semilla de mostaza. Pienso en cuán chiquita la semilla de mostaza es y cuántos años demora para que se desarrolle y crezca. Ese árbol enorme representa fuerza, sabiduría y raíces. Quisiera pensar que el movimiento nacional (e internacional) para diversificar las áreas STEM es así.
Estamos sembrando semillas, literalmente tirando raíces en la tierra. Este proceso no sucede de un día para otro. Transcurre a lo largo de una vida. Necesitamos reconectar con nuestras tradiciones y entender por qué estamos aquí.
Sé Partícipe de la Esperanza, Amor y Luz
Lo más sencillo es señalar a una persona o grupo como los responsables de mis errores. Viví así por muchos años, pero ya no es así. Una de mis citas favoritas es del Dr. Martin Luther King: “La oscuridad no puede expulsar a la oscuridad; sólo la luz puede hacer eso. El odio no puede expulsar al odio; sólo el amor puede hacerlo”. Esto empieza con pequeñas acciones diarias. En LPSLI, hablamos del cambio no sólo a nivel personal sino a escala global. ¿Cómo vamos a tener un impacto sobre la nueva generación de científicos, convenciéndolos de que hagan una carrera en las ciencias cuando todo indica que será increíblemente difícil?
Será difícil, sí, pero todo lo que vale la pena en la vida no se logra con facilidad. Todo. Entonces, ¿cuáles son tus opciones? ¿Rendirte? Para nada. Ciertos días será fácil querer rendirse. Una aplicación para una subvención que no es aprobada. Problemas en el lugar de trabajo. Asuntos relacionados al personal. Miedos, competencia y la lista continúa. Es fácil desalentarse. Para mí es importante mantener los pies sobre la tierra con una práctica espiritual diaria que puedo realizar con facilidad cuando sea necesario.
Espero ser una voz de aliento para generaciones más jóvenes.
Existe suficiente amargura en el mundo. Por mi lado prefiero compartir el mensaje que, ¡sí se puede! Que aún cuando las cosas no vayan bien, que sepamos que pasarán. Mañana será otro día. Todo estará bien.
About the Author: Chiara V. Cabiglio
Chiara was the SACNAS Social Media and Communications Coordinator from December 2014–2017. After receiving her BA in Community Studies (Social Justice) from UC Santa Cruz in 2011, Chiara volunteered in Monteverde, Costa Rica at Cloud Forest School where she replanted rainforest with students. Chiara is self-taught in social media and marketing, having learned hands on during her internships with Everyone’s Harvest, Island Conservation, and other nonprofits. Prior to joining SACNAS, Chiara was the Social Media and Marketing Specialist for UC Santa Cruz. A passionate vegan conservation activist, Chiara has been vegan since June 2016. Before this, she was vegetarian for 11 years. Chiara is excited to begin her new journey in a career in mental health and wellness, and is currently a graduate student at Brandman University studying Counseling Psychology. She’s also a student member of the Association for Transpersonal Psychology. In the future, Chiara aspires to help clients in private practice as a spiritual Marriage and Family Therapist, where she will continue to promote the benefits of a plant-based lifestyle.
