每4秒鐘就有一名新罹病者！關於阿茲海默症，你需要知道的是⋯⋯
「根據世界衛生組織在2012年發布的報告指出，在2010年時，全球約有3560萬的失智症患者，這個數字更逐年以770萬人的幅度增加，也就是每4秒鐘就有一名新罹病者。而根據台灣失智症協會統計，台灣65歲以上老人中，高達18.74%有輕微認知障礙，更有8.09% 為失智症人口。」（引用自台灣失智症協會）
從這些數字來看，阿茲海默症（Alzheimer’s disease，AD）不僅是腦海裡的橡皮擦，更可以說是現代社會最大的隱憂。 然而，阿茲海默症究竟是如何形成的？目前的醫療水準，又能夠如何對抗它呢？
罪魁禍首：「斑塊」與「纏結」
根據這支TED-ED影片指出，一位德國精神科醫生阿茲海默（Alois Alzheimer）在1901年首次提出這個症狀。當時，他注意到某位住院病患有一些奇怪的問題，比如說睡眠困擾、記憶不正常、情緒劇烈變化，以及日漸失智。而在病人過世後，阿茲海默醫生為她驗屍，並以此檢驗他的想法：這些症狀肇因於「大腦組織的不完整」。
他在顯微鏡底下發現，「患者的大腦有稱之為『斑塊』 (plaques)的不正常蛋白質，以及由不規則蛋白質在細胞內組合而成的『神經纖維纏結』(tangles)。」斑塊是由具黏性的β澱粉樣蛋白 （ Beta-amyloid ） 凝結成蛋白質小塊，而蛋白質小塊又會累積成斑塊，會阻礙訊號傳遞，並造成神經元的破壞；神經纖維纏結則會破壞細胞維生運輸系統，阻礙物質傳送，最終導致細胞的死亡。（引用自Alzheimer’s Association）
阿茲海默症：從短期記憶消失到死亡
此外，這種「斑塊」與「纏結」的破壞性結合會從海馬迴開始，而海馬迴是負責記憶形成的主要區域。也因此，「短期記憶消失」通常是阿茲海默症的首要症狀。
接著，蛋白質日漸侵略大腦的其他部分，造成特別的變化，也顯示了這個疾病的不同階段。在大腦前側，蛋白質破壞處理邏輯思考的能力。
接下來，他們會轉向情緒控制區，導致難以捉摸的情緒變化。
而在大腦上方，它會造成偏執和幻覺。
當他們擴散到大腦後方，斑塊和纏結會一起刪除最深層的記憶。
最後，主宰心跳和呼吸的控制中心也會被制伏，最終導致死亡。
健康優雅地，慢慢變老
這個疾病的極大破壞力，讓許多研究人員急於找到解方。然而，到目前為止，只能嘗試減緩病情。一次短暫治療，可以減緩大腦中重要的傳導物質「乙醯膽鹼」遭破壞；或者是使用疫苗，訓練身體的免疫系統，在β澱粉樣蛋白結塊前攻擊它。但是，我們還是需要找一個真正的解方，讓人類可以更健康、更優雅地，慢慢變老。
撰稿：郭慧
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