1. ¿Qué es la vida?

Dejadme introducir a alguien que quizás no esperabais encontrar aquí. Su nombre es Erwin Schrödinger y, además de matar a un gato, asentó las bases de la genética.

Ya en el siglo XVIII se asumió que no había nada en los seres vivos que no pudiera ser explicado mediante reacciones químicas. Descartes decía que los animales no son más que autómatas o máquinas biológicas y el físico La Mettrie añadió a los seres humanos en esa categoría con su libro L’Homme Machine.

Hasta aquí todos contentos y felices, pero entonces Carnot, Clausius y Boltzmann formulan el Segundo Principio de la Termodinámica y se lía a base de bien. Este principio, universal y comprobado, estipula que hay algo llamado entropía que tiene una tendencia natural a maximizarse o, en el peor de los casos, quedarse igual. Pero quedaos con que si las leyes de la física permiten a un sistema adquirir una entropía máxima X, ese sistema la conseguirá siempre.

Pero si no definimos la entropía esto es una paja mental… Popularmente se sabe que la entropía es el grado de desorden y es totalmente cierto. Un sistema tendrá más entropía en la medida que sus átomos estén más desordenados: un diamante presenta más orden molecular que una corriente turbulenta de agua.

La vida presenta una entropía muy baja si lo pensáis ya que un ser vivo es altamente ordenado: tenemos miles de tipos de células en el interior de las cuales ocurren millones de reacciones químicas concretas para que sigamos vivos.

Y aquí viene el dilema. Si la vida es un sistema ordenado y todos los sistemas físicos tienden a ser desordenados… ¿Cómo surgió al vida? Justo el paso entre una serie de moléculas sueltas y la primera célula ordenada implico un aumento del orden: cosa que prohíbe estrictamente el segundo principio. ¿Que es lo que pasa aquí? Los seres vivos, como todo lo demás, deben cumplir a raja tabla el Segundo Principio, es decir, deben aumentar la entropía: desordenar.

Aquí es cuando aparece Schrödinger.

El truco aquí es que los seres vivos si que desordenan su entorno y enormemente, de hecho. Lo que pasa es que para generar ese desorden necesitan ser ordenados. Imaginad que queremos comprar ingentes cantidades de un producto en un paraíso fiscal porque nos sale más barato, pero hemos de ir hasta allí. Aunque el coste de la gasolina y las estancias son elevados, sigue siendo la opción más barata ir a comprarlo allí en lugar de en tu país.

Con la entropía pasa lo mismo. Bajo ciertas circunstancias, un sistema físico debe ordenarse para posteriormente poder maximizar su desorden. Ese orden es lo que se conoce como vida.

Y de hecho, Schrödinger sostenía que los seres vivos son la mejor solución que da la física, bajo ciertas condiciones, para cumplir el Segundo Principio.

Esto reduce la aparición de la vida al método que maximiza la entropía bajo ciertos requisitos (pues la vida es una configuración que, además, necesita de ciertas circunstancias para generarse: presencia de agua o presión atmosférica entre otras).

Esto rompe con la idea de que la vida es algo casi imposible; lo que son casi imposible quizás sean las condiciones. Ahora bien, si existen esas condiciones, la vida florecerá siempre ya que es lo mejor que tiene la física para aumentar la entropía en ese caso.

¿Qué es la vida? es la primera entrega del Proyecto Nemesis, un trabajo que pretende indagar en el sentido de la vida mediante la creación de un planeta y el diseño de su fauna y flora.

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Referencias

What is Life? 1944 Erwin Schrödinger

http://www.gazeta-antropologia.es/?p=3451

http://www.fcnym.unlp.edu.ar/catedras/ecocomunidades/SANMIGUELvida.pdf