Martelicioso
Pronto saborearemos Marte
En los últimos meses hemos visto, entre otros, al Falcon 9 de la compañía SpaceX aterrizar tras alcanzar su apogeo. En 1969 muchos de nosotros nos encontrábamos pegados al televisor de la sala de estar viendo el alunizaje de Neil Armstrong y Buzz Aldrin, junto con Michael Collins. Pues bien, pronto tendremos que empezar a usar un término análogo para los descensos en Marte. Sí, has oído bien: este pasado lunes 26 de noviembre amartizó con éxito una misión espacial en el planeta marciano, todo un hito en la era NewSpace.
Se trata de la misión InSight de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés). La traducción al español del acrónimo de la misión es ‘Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transmisión de Calor’, cuyo objetivo trata de colocar un módulo de descenso o lander en la superficie equipado con instrumentos de alta tecnología para estudiar la evolución geológica del planeta. Este módulo fue fabricado por la compañía Lockheed Martin Space Systems.
Inicialmente el lanzamiento de la misión fue planeado para marzo de 2016, pero debido a una fuga fue pospuesto hasta el 5 de mayo de 2018. Casi 7 meses más tarde InSight llegaba a la región de Elysium Planitia, a fecha de 26 de noviembre. El presupuesto asignado a la misión de 675 millones de dólares aumentó hasta un total de 830 millones de dólares por culpa de la fuga en el sismómetro.
Tras los 7 minutos de terror vividos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en Pasadena (California) mientras empezaba la fase crítica de entrada a la atmósfera, descenso y amartizaje. Desde 2012 que la agencia espacial no vivía un descenso en Marte, convirtiéndose en la octava vez que realizan una misión de esta índole con éxito.
Gracias al escudo térmico, que protegió al robot geofísico de más de 1000 grados centígrados durante la entrada a la atmósfera marciana, al paracaídas supersónico y a un sistema de retrocohetes que le permitieron posarse suavemente en la superficie, InSight logró reducir su velocidad de 20.000 kilómetros por hora a 2 metros por segundo. Tras el aterrizaje, pudimos ver en directo las primeras imágenes retransmitidas gracias a dos cámaras, y también se corroboró el correcto funcionamiento de los paneles solares y el despliegue de los instrumentos.
Elysium Planitia es la segunda región más volcánica del planeta rojo. Entre los instrumentos a bordo se encuentra un sensor de calor, ondas de radio, un sismómetro francés y una sonda alemana que perforará hasta la corteza marciana hasta los cinco metros de profundidad. Hasta ahora todos los datos que se poseían habían sido obtenidos a partir de la observación desde la Tierra y desde los orbitadores de Marte, será la primera vez que se recojan muestras in situ en un planeta extraterrestre. Gracias al éxito de InSight podremos conocer realmente cuál es la composición, la estructura y el tamaño tanto del núcleo y manto como de la corteza del planeta rojo; y así comprender mejor porqué los planetas rocosos como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte han evolucionado distintamente.
Marca España incluída
En el robot también se incluye un instrumento de medición climatológica desarrollado por el Centro de Astrobiología del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (CAB-INTA). Su nombre es TWINS y monitorizará, a través de sus sensores de temperatura y viento, las condiciones ambientales en la zona de aterrizaje de manera continua durante los 2 años que está previsto que dure la misión.
