Misiones análogas y dónde encontrarlas
Exploración espacial casera
Las misiones análogas son pruebas de terreno en lugares que presentan similitudes físicas con los entornos espaciales más extremos que podríamos encontrarnos. Juegan un papel sustancial en el desarrollo de nuevas tecnologías destinadas a usarse en el espacio. Entre estas tecnologías se encuentra: equipamiento robótico, vehículos, hábitats, comunicaciones, generación de electricidad, movilidad, infraestructuras y almacenamiento. Además, también se usan misiones análogas para analizar el comportamiento y actitud de los astronautas bajo situaciones que podrían darse durante una misión espacial, como aislamiento, confinamiento, dinámica de equipo y fatiga, entre otros.
Parece un sueño hecho realidad para muchos geeks, pero son mucho más importantes de lo que parecen. Las misiones análogas nos proporcionan datos sobre los puntos fuertes, las limitaciones y la validez de las operaciones llevadas a cabo por humanos o robots durante las misiones de exploración espacial. Típicos terrenos de prueba incluyen la Antártida, océanos, desiertos, y entornos árticos y volcánicos.
Nos preparan para misiones espaciales que se realizarán, y no en un futuro muy lejano, en asteroides, la Luna e incluso Marte. Y no solo eso, también son una eficaz solución a dificultades técnicas y logísticas. No todos los experimentos pueden realizarse en el espacio por la falta de tiempo, presupuesto, equipamiento y personal.
Sin embargo, viajar al espacio no es tan maravilloso como puede parecer. El espacio es peligroso y un lugar no muy amigable. Otro objetivo de las misiones análogas es encontrar medidas contra los peligros de vivir en el espacio. Los campos gravitacionales a los que se someten las misiones durante su viaje pueden perjudicar la orientación espacial, la coordinación, el equilibrio, la locomoción, los huesos y músculos, y el riego sanguíneo entre otros. El aislamiento y confinamiento alteran el comportamiento y las funciones cognitivas. Los espacios cerrados de los vehículos espaciales aumentan las hormonas del estrés, provocando una alteración en el sistema inmunológico y así facilitando la propensión a alergias y enfermados. La radiación espacial incrementa el riesgo de padecer cáncer, además de dañar el sistema nervioso central. Puede crear náuseas, vómitos, anorexia y fatiga.
¡A pesar de todo, no me cabe duda de que viajar a través del espacio debe ser inolvidable!
Misiones análogas en activo
Ya sabéis en qué consisten dichas misiones análogas. ¿Pero dónde se llevan a cabo? Todas las agencias espaciales de cada nación o región realizan misiones análogas antes de embarcar sus astronautas hacia el espacio. De todas ellas la que más misiones análogas realiza es la agencia espacial estadounidense NASA.
La NASA dispone de varias misiones análogas para cada posible peligro del espacio exterior. Algunas de ellas las realizan en sus centros de investigación, otras en terrenos o facilidades más hostiles. Los entornos más exóticos donde se realizan son por ejemplo la Antártida, incluyendo tres estaciones (McMurdo, Palmer y ANSMET) donde se analizan las condiciones de aislamiento y estrés, a la vez que se investigan el ecosistema marino, glaciología y la presencia de meteoritos. La misión NEEMO es la única estación de investigación que se encuentra bajo el mar y envía grupos de astronautas durante tres semanas. La misión Desert RATS se encuentra actualmente en el desierto de Arizona y consiste en una estación móvil donde se evalúan diferentes tecnologías como sistemas robóticos y equipamiento extravehicular. Una misión similar es el Haughton Mars Project (HMP) localizado en Devon Island, Canadá, donde se realizan estudios planetarios dada la gran similitud a la superficie marciana. Por último, la misión hawaiana In-Situ Resource Utilization (ISRU) usa la superficie volcánica como fuente de recursos y así probar tecnología que podría ser utilizada en planetas como la Luna.
A más a más, hay varias organizaciones sin ánimo de lucro que también realizan misiones análogas, como es el caso de The Mars Generation, que realiza dos misiones análogas: una en la Antártida y, la más conocida, en el desierto, llamada Mars Desert Research Station (MDRS). También el Austrian Space Forum (ÖeWF) realiza misiones análogas en el desierto de Omán.
