Robots japoneses pisan un asteroide
Los robots no solo van a Marte
Si bien días atrás conocimos al afortunado futuro pasajero en volver a la Luna tras casi medio siglo, este fin de semana se consiguió otro hito histórico en el campo de la exploración espacial: dos robots japoneses han sido desplegados en un asteroide lejano.
No, no es ciencia ficción. Estos robots, llamados rovers, fueron desplegados en el asteroide Ryugu el pasado 21 de septiembre por la agencia espacial japonesa (JAXA, por su acrónimo en inglés). Sus nombres son Minerva-II 1a y 1b, y fueron desplegados gracias al Hayabusa2, una nave espacial no tripulada.
Para los ‘dummies’, estos rovers son vehículos de exploración espacial diseñados para desplazarse por encima de la superficie de un planeta o cuerpo celeste, como los asteroides. Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol.
Hayabusa2 llegó a Ryugu por primera vez el pasado mes de junio, orbitando a tan solo 55 metros de altura a su alrededor. Tras el despliegue de los rovers se alzó hasta 20 kilómetros.
Para que os hagáis una idea, estos robots ‘gemelos’ son del tamaño de una bandeja de galletas y sus movimientos surgen de la energía solar proporcionada por el sol. Y tienen una peculiaridad, ¡saltan! Sí, has leído bien, estos robots se desplazan mediante saltos de hasta 15 metros. Y el motivo es muy sencillo: el propio asteroide crea una baja gravedad que dificultaría el rodamiento de los rovers.
Durante este fin de semana ambos robots han estado transmitiendo imágenes y vídeos fruto del éxito de la operación. Su misión es fotografiar y recoger información sobre la temperatura en dicho asteroide, durante el tiempo que dure el equipamiento solar y el suministro eléctrico.
Y, ¿por qué un asteroide?
Te estarás preguntando por qué enviar una nave espacial a millones de kilómetros de distancia para llegar a una bola de piedra antiquísima deambulando por el espacio. Pues bien, científicos expertos creen que los asteroides podrían contener información sustancial sobre los inicios de nuestro sistema solar, lo que se remonta a unos 4 mil millones de años atrás.
Ryugu orbita alrededor del Sol entre la Tierra y Marte. JAXA pretende recoger muestras de la superficie del asteroide y traerlas a nuestro planeta para estudiarlas, con el fin de descubrir de qué está formado. Algunos científicos creen que podría contener materia orgánica y agua. Hayabusa2 está preparado para realizar tres cortos descensos a la superficie del asteroide para recolectar muestras de rocas, y el primer intento lo protagonizará este mes de octubre.
Pero esto no es todo
Próximamente un rover más grande va a ser desplegado en el asteroide Ryugu por la misma nave Hayabusa2. Se llamará Minerva-II 2 y su despliegue está programado para el próximo año. Aunque por ahora, a lo largo de esta semana Hayabusa2 desplegará sobre la superficie de Ryugu un artilugio, desarrollado por las agencias espaciales alemana (DLR) y francesa (CNES), llamado MASCOT que contiene cuatro dispositivos de observación.
Hayabusa2 permanecerá en Ryugu hasta finales del próximo año, y para el año 2020 habrá regresado con las muestras del asteroide. Además, las muestras recuperadas serán comparadas con las muestras que la agencia espacial americana (NASA) espera obtener del asteroide Bennu. Pero esto no sucederá hasta dentro de unos cuantos años. Primero la nave espacial de la NASA deberá alcanzar Bennu, fecha esperada para inicios de diciembre de este año. En 2020 se recogerán las muestras y hasta tres años después la nave espacial no volverá a casa.
