NFL Playoffs 2016: coisas interessantes para o wild-card da AFC

PLAYOFFS TIME! Finalmente começam hoje, dia 09/01, os playoffs da NFL. Duas partidas acontecerão, decidindo os destinos da AFC. A primeira delas é o duelo entre Kansas City Chiefs e Houston Texans. O segundo embate será entre Pittsburgh Steelers e Cincinnati Bengals. O que esperar?

(19:00 — ESPN) Kansas City Chiefs @ Houston Texans

Os Chiefs e os Texans estão aqui devido a um excelente aproveitamento após começos lentos. Os Chiefs iniciaram sua temporada com 1 vitória e 5 derrotas. Os Texans, 2 vitórias e 5 derrotas. De lá pra cá, os dois times, combinados, tem um recorde de 17–2. Os Chiefs estão numa sequência de 10 vitórias seguidas, o que é impressionante. Alex Smith e seus companheiros estão quentes e pretendem continuar desta forma. Aliás, esse bom momento dos Chiefs configura uma marca história na NFL, já que agora eles são o único time da história que perdeu cinco jogos seguidos e depois venceu 10 seguidos. FOGO!

Porém, a história recente bate não só positivamente em cima de KC. Os últimos dois times que chegaram ao final da temporada regular com 10 vitórias seguidas (Denver Broncos de 2012 e San Diego Chargers de 2009) perderam o primeiro jogo dos playoffs. Além disso, os Chiefs encaram uma sequência de 8 jogos sem vencer na pós-temporada.

Já os Texans, com um recorde de 7–2 nos últimos dois meses, encontrou forças em seus defensores, como o estelar JJ Watt, e conseguiu montar um esquema ofensivo competitivo mesmo com sua trupe de quarterbacks meia-boca. Este é o primeiro time na era do Super Bowl a alcançar os playoffs após usufruir dos serviços de quatro QBs diferentes que iniciaram e venceram um jogo por eles durante a temporada regular. Os dois principais, Brian Hoyer e Brandon Weeden.

Batalha nas trincheiras

A batalha entre as defesas será o maior destaque no combate. A defesa do Texans é a melhor da NFL na segunda metade da temporada. Eles permitiram a menos quantidade de pontos e jardas por jogo nas Semanas 8 a 17, e seguraram seus oponentes a um ou zero touchdowns em seis destes nove jogos. A defesa do Chiefs vem seguindo, logo atrás, com um ótimo desempenho. Um matchup interessante a se observar será qual das duplas será mais efetiva em destruir o QB adversário: JJ Watt e Whitney Marcilus ou Justin Houston e Tamba Hall.

Espera-se um grande desempenho da dupla de Houston, já que eles foram o mais efetivo combo de pass-rushing da liga, somando 29,5 sacks nesta temporada. Em uma amostragem maior, a dupla de Houston tem 72,5 sacks desde 2013. A dupla do Chiefs tem um total de 64 sacks. A linha ofensiva dos Chiefs deverá sofrer bastante, já que seu grande mérito é oferecer bons bloqueios, porém permitindo uma das maiores taxas de sacks da liga.

Os Chiefs contam com seus QB Alex Smith para fazer um trabalho diferenciado. O esquema que Smith faz o seu time seguir é simples e vem funcionando: conseguir uma vantagem cedo, vencer a batalha de turnovers, repetir até o infinito. Desde a semana 7, KC tem a melhor margem de turnovers da liga. Eles não cometeram um único turnover nos primeiros cinco jogos da sequência de vitórias e forçaram um ou mais em todos os jogos. Ganhar este momentum logo cedo ajuda os Chiefs a controlar o ritmo do jogo, o que é perfeito para Smith e seu estilo de jogo gerenciador.

Por fim, vale observar o duelo entre o wide receiver dos Texans, DeAndre Hopkins, e a dupla defensiva Marcus Peters e Sean Smith, dos Chiefs. Hopkins vem fazendo uma temporada magnífica e é, talvez, o principal motivo para o bom aproveitamento dos QBs da equipe. Ele é o terceiro da NFL em tanto jardas recebidas como recepções, e alcançou um recorde da franquia com 11 recepções para touchdown. Os Texans estão 6–3 quando ele tem pelo menos 7 recepções e 3–4 quando isto não acontece. Peters completou uma das melhores campanhas de calouro de um cornerback nos anos recentes. Ele tem 8 interceptações, com duas pick six. Olho neles.

(23:10 ESPN) Pittsburgh Steelers @ Cincinnati Bengals

Quem gosta de ataque contra defesa, certamente vai gostar disso aqui. O Pittsburgh Steelers conta com um dos ataques mais explosivos da liga, com a dupla Big Ben e Antonio Brown alcançando, pelo terceiro ano seguido, a marca de 1000 jardas (e ultrapassando ela com sobras). A defesa dos Bengals é o principal motor da franquia, dando a estabilidade necessária para o QB atuar com mais tranquilidade, seja ele Andy Dalton, que é novamente desfalque graças ao seu dedo quebrado, seja A.J. McCarron.

Porém, a história recente preocupa a torcida dos Bengals. São quatro derrotas seguidas nos playoffs. Além disso, sua segunda metade da temporada foi confusa. Após o início de 8–0, o time sucumbiu para 4–4, além de perder Andy Dalton no meio do caminho, que vinha fazendo uma bela temporada. McCarron vem substituindo razoavelmente bem o titular. No duelo de coaches, Mike Tomlin, dos Steelers, possui larga vantagem, com 13 vitórias e apenas 5 derrotas contra Marvin Lewis, dos Bengals. Dos últimos cinco jogos, 4 vitórias dos Steelers.

Tentando deter uma explosão

São muitos os duelos a se observar nesta partida. O mais divertido deles, provavelmente, será entre os recebedores dos Steelers contra os defensores dos Bengals. Big Ben não vem fazendo uma temporada boa quando joga fora de casa, com apenas 5 passes para touchdown e 9 interceptações. Porém, não pode haver descuido contra ele, já que conta com experiência e uma linha de recebedores magnífica, liderada por Antonio Brown e Martavis Bryant. É o segundo ataque mais explosivo da liga, atrás apenas do Arizona Cardinals. Se eles encontrarem um ritmo, será complicado para a secundária dos Bengals segurar. Porém, a ausência do RB DeAngelo Williams pode trazer problemas para a variância de jogo de Pittsburgh.

Adam Jones, Leon Hall e Dre Kirkpatrick são as armas dos Bengals para contra-atacar a furiosa frente ofensiva dos Steelers. O trio permitiu apenas três touchdowns pelo ar nas últimas 6 semanas. Carlos Dunlap e Geno Atkins fazem também um bom trabalho na defesa de corridas no pass-rush, combinando para 24,5 sacks na temporada. Essa defesa será o grande motor dos Bengals hoje. Manter Ben Roethlisber honesto é o primeiro passo para uma vitória.

McCarron tem dois alvos fundamentais hoje. AJ Green e Tyler Eifert. Esse trio precisa estar em sintonia para quebrar a cambaleante secundária dos Steelers. Além disso, Jeremy Hill e Giovani Bernard serão fundamentais para a permanência do QB no jogo. A grande dúvida é se a defesa dos Steelers irão conseguir lidar com tantas ameaças, mesmo com a ausência de Andy Dalton. Duelo de gente grande.