Browns is the Browns: Cleveland supera os Steelers e mantém sonho vivo
Browns não tomam conhecimento dos Steelers e vencem jogo por 48 a 37
Nem o mais otimista torcedor dos Browns poderia imaginar um jogo assim, terminando o primeiro quarto de jogo vencendo por 28–0. Cleveland iniciou a partida ligado nos 220 volts, enquanto que Pittsburgh parecia não saber o que fazer com a bola, cometendo um erro bobo atrás do outro.
Os Browns voltaram a jogar um jogo de playoffs depois de 17 anos, e alcançaram a primeira vitória depois de 26 anos. Em 1994, Bill Belichick ainda era o head coach do time, e Nick Saban, atual treinador de Alabama (bicho papão do college), era o coordenador defensivo da equipe. Uma noite dos sonhos para os torcedores de Cleveland, pela qual eles esperaram por mais de duas décadas. Do outro lado, um pesadelo que parecia não ter fim, que só acabou quando os Steelers acordaram no segundo tempo, mas aí já era tarde demais.
Os Browns superaram diversas adversidades nos últimos dias, conseguiram uma classificação heroica para os playoffs, sobre os mesmos Steelers na semana 17, perderam o treinador Kevin Stefanski, que testou positivo para COVID-19 e não comandou a equipe da sideline, fora as diversas provocações do adversário (Browns is the Browns…). Dentro de campo, a defesa forçou turnovers (foram 3 só no primeiro quarto), o jogo corrido abriu caminho para a endzone e Baker Mayfield fez boa partida. Tudo deu certo.
Logo no primeiro lance de jogo, Big Ben não conseguiu dominar um snap horroroso de Maurkice Pouncey, que acabou sendo recuperado pelo safety Karl Joseph dentro da endzone, 7 a 0 com 14 segundos de jogo. Nos drives seguintes, duas interceptações dos Steelers nas mãos de MJ Stewart e Sheldrick Redwine. Os Browns foram lá e capitalizaram os turnovers em pontuação, terminando o primeiro quarto com 3 takeaways forçados e 4 touchdowns anotados. Quem vence a chamada batalha dos turnovers, tem boas chances de vencer o jogo.
Mayfield, em seu primeiro jogo de playoffs, teve liberdade para jogar, nem sentiu a pressão. Foram 263 jardas e 3 touchdowns passados, em 21 passes completos dos 34 tentados. Claro que jogar com vantagem no placar desde o início e o jogo corrido funcionando, facilitou a vida de Mayfield. Mas o fato dele não ter tomado decisões contestáveis na ausência de Stefanski — que corrigiu alguns defeitos em sua mecânica e potencializou o que ele tem de bom — já é um fato a ser ressaltado.
O jogo corrido fluiu bem, Nick Chubb teve 76 jardas em 18 tentativas, além de 69 jardas e um TD por recepção, enquanto que Karrem Hunt correu para 48 jardas e 2 TDs. A linha ofensiva, que não contou com uma de suas referências, Joel Bitonio, teve atuação sólida, não permitindo nenhum sack para a forte defesa dos Steelers, que liderou a liga nesta estatística.
Se pelos Steelers nada parecia dar certo do começo do jogo, no final foi uma noite de vários feitos históricos. Ben Roethlisberger se tornou o primeiro quarterback na história da NFL com 4 passes para TD e 4 interceptações em um jogo de playoffs. Ele também bateu o recorde de mais passes completos em um jogo de playoffs com 47, e a segunda maior marca de jardas aéreas com 501, ficando atrás apenas de Tom Brady, com 505. Cleveland também fez história, os 28 pontos marcados no primeiro quarto, foram a maior pontuação de uma equipe no quarto inicial nos playoffs desde 1970. Esta também foi a primeira vitória dos Browns em Pittsburgh desde 2003, encerrando um longo jejum.
Os Steelers pagaram caro por sua postura, poderiam ter eliminado o adversário dos playoffs na semana 17, caso tivessem vencido. A desatenção no começo da partida aliada à ineficiência do ataque terrestre, permitiram aos Browns abrir uma vantagem confortável, depois foi só administrá-la e gastar o relógio. Os Steelers tentaram uma reação no segundo tempo, mas a situação já era irreversível. O ataque aéreo teve bons números — que de nada valem — mas boa parte deles só veio na segunda metade do jogo, a defesa, salvação em muitos momentos da temporada, não conseguiu forçar turnovers, e Pittsburgh foi eliminado de forma trágica dos playoffs, após começar a temporada com 11–0.
Até onde os Browns podem sonhar?
Poucos imaginavam que os Browns fossem vencer, talvez ninguém imaginasse que seria da forma que foi, mas os Browns venceram. Novamente não são os favoritos, agora tem pela frente os atuais campeões Kansas City Chiefs, mas as chances de triunfo existem. Se a defesa tiver outra atuação dominante, forçando turnovers (não precisam ser 5) e o ataque terrestre encaixar — os Chiefs tem apenas a 21ª defesa contra a corrida — Cleveland pode voltar a jogar a final de conferência da AFC, pela primeira vez desde 1989.
Claro que é muito difícil acreditar que os Browns possam repetir a performance do último final de semana. Kevin Stefanski deve estar de volta para o Divisional, o que é uma ótima notícia. A defesa terá a ingrata missão de tentar parar Patrick Mahomes e o ataque estelar de Kansas City, e Baker terá que fazer um grande jogo, mostrando a Cleveland que valeu a pena ter selecionado-o na primeira escolha geral de 2018.
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