Le planificateur
Ernest Côté était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, qui a aidé à la planification de l’invasion de Normandie.
Ernest Côté, un franco-albertain né à Edmonton, est arrivé à l’Université de l’Alberta juste comme les vents de la guerre ont commencé à balayer l’Europe. Fils du sénateur Jean Léon Côté et de Cécile Côté, il était certain que la guerre mondiale viendrait bientôt. Admis au barreau de l’Alberta en octobre 1939, soit quelques semaines après l’invasion de la Pologne par les Allemands, Côté partit pour l’Angleterre et s’engagea dans la formation des officiers en décembre.
Côté était lieutenant dans le 22ème Régiment, familièrement connu comme ‘ ‘ The Van Doos’’. Il a gravi les échelons et a fini par être responsable de la logistique de la 3e Division d’infanterie canadienne alors qu’ils se préparaient à l’invasion de la Normandie. Côté était un des six Canadiens qui savaient à l’avance l’assaut du Jour-J; il est allé lui-même à terre à 11 heures du matin le 6 juin 1944, quatre heures après l’attaque initiale.
Suivant la Seconde Guerre mondiale, Côté eut une carrière prolifique dans le service public. Il a participé aux premières réunions de l’Assemblée générale des Nations Unies et a participé à la rédaction de la charte de l’Organisation mondiale de la santé. Il a été conseiller juridique du Haut-commissariat du Canada à Londres et a été nommé responsable de la restauration de la Forteresse de Louisbourg à Cap-Breton à titre de sous-ministre adjoint des Affaires du Nord et des Ressources naturelles. En 1965, alors qu’il occupait le poste de sous-ministre du même ministère, Côté a été nommé avec 11 autres personnes au comité organisateur des célébrations du centenaire du Canada. En 1968, en tant que membre de l’Association canadienne-française de l’Ontario, Côté a aidé à obtenir du financement public pour les écoles secondaires françaises, une première dans la province. La même année, il a été nommé solliciteur général adjoint du Canada, poste qu’il a occupé pendant la crise d’octobre 1970. En 1972, Côté est nommé ambassadeur du Canada en Finlande, poste qu’il occupera jusqu’à sa retraite en 1975.
Côté fut membre de l’Ordre de l’Empire britannique en 1942 par le roi George VI. En 2004, à l’occasion du 60e anniversaire du jour J, Côté est nommé Chevalier de la Légion d’honneur française. Il a été gouverneur de l’Université d’Ottawa et ancien régent de l’Université de Sudbury. Il a été gouverneur, secrétaire et vice-président de la Société géographique royale du Canada et a reçu à titre posthume une médaille de l’Ordre de la Pléiade pour sa défense des droits de la langue française en Ontario. Côté a également contribué généreusement au Campus Saint-Jean de l’Université de l’Alberta en créant la bourse Jean-Léon Côté en l’honneur de son père. Il a été honoré par le Campus Saint-Jean pour ses contributions en 2011.
Ernest Côté connaissait tous les premiers ministres du Canada depuis William Lyon Mackenzie King et son décès en 2015 a été reconnu à la fois par le premier ministre Stephen Harper et la Chambre des communes.
Depuis aussi longtemps qu’existe le Canada, il y a l’Université de l’Alberta. Au cours de la prochaine année, en l’honneur du 150e anniversaire du Canada, nous célébrons fièrement les personnes, les réalisations et les idées qui ont contribué à la création d’une confédération.
