改變世界的冷氣空調系統
繼上回講升降機對世界的影響力,Tim Harford近期在BBC繼續撰文,訴說冷氣機(空調)如何改變建築,改變世界,催生近代經濟,成為「50項產生現代經濟的事情」(50 Things That Made the Modern Economy)的其中一環。
從一開始只是濕度問題
由我們的祖先開始懂得生火開始,要取暖絕對是件輕而易舉的事,可是若要在炎夏之中降溫,情形就大不相同。羅馬帝國皇帝埃拉伽巴路斯(Elagabalus)遣侍從到雪山採冰,並將其運送至其花園,透過微風將冷空氣吹到室內。顯然,這不是可行的解決辦法,甚至到19世紀,人們的降溫方式還是離不開採天然冰,直到1902年第一台空調的誕生,這台空調的製造目的並不是要解決人體舒適問題,而是在印刷業用以控制濕度。
當時,美國的印刷公司Sackett-Wilhelms為了其彩色印刷的精進度,於是尋求水牛城鍛造公司(Buffalo Forge Company)的協助,開發出一台濕度控制機,當時的工程師正是聞名於世的現代空調開發者威利斯·開利(Willis Carrier)。
戲劇性的演化
1906年,開利開始研究將這套系統應用到劇場。這可算是相當合適的選擇,因為在現代屋宇機電設備未被廣泛應用之前,傳統劇場大樓的無窗設計,無法在夏季容納大量觀眾,劇場還是要用回老方法──將冰經由風管吹送到觀眾席中,1880年紐約的麥迪遜廣場劇場(Madison Square Theatre)在夏季便每日用上約4噸冰為室內降溫,費勁之餘,經污染的溶冰甚至會發出臭味,引發另一波人體舒適問題。
結果,開利的空調便在20年代的一眾美國劇場中大行其道,同時也改變了建築:傳統建築設計具有針對不同環境氣候的智慧,利用各種佈局、座向達至通風效果,熱帶和溫帶地區的建築就有很大的差別。可以想像在沒有空調設備的發明,要利用全玻璃建造大廈外牆簡直是異想天開。當室內空氣得以控制,建築設計也就不再受到地域限制。
舒適背後的絕望真相
不少研究都顯示合適的氣候能提高生產力,是以空調也催生了很多熱帶地區和國家的近代經濟發展,杜拜和新加坡就是當中的表表者。近年,印度、巴西、印尼等地對空調的需求更是與日俱增。2014年,世界最大城市30位當中,就有11個熱帶地區城市。
可是,舒適的背後還是隱藏了一個不願被面對的真相:冷風只是從熱空氣中換取回來。換言之,你只能為了室內降溫而另室外持續升溫。美國就有研究顯示一個城市的空調能令城市的晚間溫度上升2度,繼而再跌入了面對更熱的環境,人們就會開更多冷氣的惡性循環,令城市排放更多溫室氣體。
過去,人們花了數以千年方解決室內降溫的問題,面對室外降溫這度天大難題,又要再花多少年?

