Alla scoperta di Cellink, la società svedese che costruisce stampanti 3D per tessuti viventi
È in continua crescita e ha da poco presentato la sua nuova biostampante Bio X.
Un giorno sostituiremo i nostri vecchi organi consumati con nuovi di zecca, stampati appositamente per noi con una stampante 3D. E quando lo faremo, per farlo molto probabilmente useremo una stampante come la Cellink Bio X.
La Bio X da 39.000 dollari è l’ultima biostampante 3D realizzata da Cellink, un’azienda biotecnologica con sede a Göteborg, Svezia. Oltre alla capacità di stampare tessuti viventi, vanta anche una finitura gradevolmente sofisticata, con un touchscreen in miniatura sulla parte anteriore, e una intelligente “tecnologia a camera bianca in attesa di brevetto” che è in grado di rimuovere il 99,97% di tutte le particelle in sospensione nell’aria oltre i 0,3 micron di dimensioni. È di colore bianco, come un iPod, e ha circa le dimensioni e la forma di una macchina per il ghiaccio da tavolo. Se il guru del design di Apple Jony Ive avesse stampato campioni di pelle umana, probabilmente sarebbero stati stampati utilizzando qualcosa di simile.
La sede di Cellink è a Göteborg, la seconda città più grande della Svezia. Dopo aver iniziato con solo pochi dipendenti in un’unica stanza di un palazzo che fa da hub per le aziende biotech, Cellink ha gradualmente rilevato sempre più spazi nell’edificio. Attualmente hanno 50 dipendenti che occupano due piani. Sul sito web dell’azienda, la foto aziendale mostra l’intera squadra su una spiaggia soleggiata da qualche parte, i sorrisi rivolti alla macchina fotografica come se fosse la foto di gruppo dell’ultimo giorno del campo estivo. Indossano tutte una maglietta blu con uno dei due possibili slogan: “Keep Calm and Bioprint” o “Let Me Take a Cellfie”.
La rapida crescita di Cellink ha lasciato i suoi uffici in un costante stato di espansione. Alcune stanze sono piene di cose, mentre altre sono quasi completamente vuote, come se fosse ancora scomodo capire cosa fare di tutto questo nuovo spazio. È come un adolescente nel bel mezzo di una crescita improvvisa. Ovunque guardiate nella sede centrale di Cellink ci sono grandi pareti di vetro, con su scritto di tutto a pennarelli, perché è quello che succede nei laboratori di ricerca e nelle startup tecnologiche da quando è uscito A Beautiful Mind. Su una delle pareti di vetro si legge “L’apprendimento non esaurisce mai la mente — Leonardo da Vinci”. L’unico posto dove ci si aspetterebbe di trovare una parete-finestra di vetro che guarda fuori su Göteborg, non la ha. È stata smerigliata per impedire alle persone di società rivali di guardare dentro.
“Quello che stiamo facendo qui è sviluppare la tecnologia che permette a scienziati e ricercatori di creare organi e tessuti umani utilizzando un inchiostro biologico, stampanti 3D modificate e cellule umane,” ha detto Erik Gatenholm, co-fondatore e CEO di Cellink. “Quello che facciamo in Cellink è fornire l’intero pacchetto di componenti ai clienti e agli utenti di tutto il mondo in modo che possano iniziare il loro lavoro il più facilmente possibile.”
L’ingresso nel settore in un momento importante
La biostampa 3D è una di quelle tecnologie che suona così fantascientifica che in realtà non dovrebbe esistere da nessuna parte al di fuori di un romanzo di Michael Crichton. Funziona come una normale stampa 3D, con fogli di materiale sequenziale ultrasottili stampati uno strato alla volta. A differenza della normale stampa 3D, tuttavia, nella biostampa è possibile aggiungere cellule e biomateriali per fabbricare parti che sembrano e agiscono come tessuti naturali.
A lungo termine, questo ci darà organi vascolari come nuovi cuori e reni. A breve termine, crea materiali più semplici che possono essere utilizzati per applicazioni quali la sperimentazione di nuovi farmaci.
Erik Gatenholm ha iniziato con la biostampa in un momento entusiasmante. La scoprì per la prima volta grazie al lavoro svolto da suo padre, professore di chimica e ingegneria chimica alla svedese Chalmers University of Technology. Nel 2015, Gatenholm Sr. ha acquistato una stampante biologica da 200.000 dollari per il suo laboratorio. Gatenholm Jr. fu incuriosito, anche se fu anche scioccato nello scoprire che non esisteva ancora un bio-inchiostro standardizzato.
A quel tempo, chiunque volesse fare la biostampa 3D doveva fare il proprio inchiostro da zero. Era come chiedere al proprietario di una nuova Epson Inkjet di creare pigmenti e coloranti nel proprio ufficio prima di poter stampare un’email. Era sorpreso — ma eccitato. “Come imprenditore, si cercano aree aperte, o almeno relativamente aperte,” ha detto. “Oggi è difficile trovare un’area completamente aperta. Ma l’abbiamo esaminata e questo era un settore totalmente aperto. Ho deciso di rivendicarlo.”
Gatenholm si è unito a Héctor Martínez, uno studente di dottorato di ricerca che stava lavorando sull’ingegneria dei tessuti. Hanno sviluppato un proprio inchiostro biologico, a base di un materiale derivato dalle alghe marine chiamato alginato di nanocellulosa, che potrebbe essere utilizzato per la stampa della cartilagine dei tessuti. Nel 2015, hanno messo il prodotto online, al prezzo di $99 per una cartuccia. Poi hanno aspettato.
“Abbiamo costruito un piccolo negozio online e l’abbiamo lanciato,” ha continuato Gatenholm. “A quel punto non eravamo nemmeno una vera azienda. Quella prima notte abbiamo ottenuto la nostra prima vendita. Era dell’Università del Michigan — e non hanno comprato una sola testina, ne hanno comprate cinque. È stata una conferma immediata. Che ci ha alimentati”.
Creare un bio-inchiostro standardizzato non è stato solo entusiasmante dal punto di vista imprenditoriale. È stato anche emozionante perché potrebbe accelerare l’adozione della stampa biologica. Chiedere ai ricercatori di mescolare i propri inchiostri era costoso, richiedeva molto tempo e, soprattutto, rendeva più difficile la riproduzione del lavoro e la condivisione dei dati.
Entrare in borsa
Con la loro attività che cominciava a dare frutti, Gatenholm e Martínez hanno cominciato a partecipare a conferenze accademiche, cercando di generare più affari. “Abbiamo continuato a sentire da persone che dicevano di voler provare il nostro inchiostro, ma che non avevano una stampante,” ha detto. “Così abbiamo deciso di iniziare anche con le stampanti.”
Il risultato di questa realizzazione è stata la stampante INKREDIBLE 3D, lanciata alla fine del 2015. Il prezzo era di 4.999 dollari, un mondo lontano dalla biostampante a sei cifre che il padre di Gatenholm aveva comprato per il suo laboratorio. “Per me era importante che costasse meno di 5.000 dollari,” ha detto. “Questo lo rende un acquisto da fare con la carta di credito.”
Appena dieci mesi dopo il lancio, Cellink è stata quotata al Nasdaq. Le sue azioni sono state sottoscritte in eccesso dell’1,070 per cento. Il trading è iniziato nel novembre 2016, un anno dopo l’inizio delle spedizioni dell’INKREDIBLE 3D.
“È stata un’esplosione,” ha detto. “Provenendo dagli Stati Uniti, l’IPO è visto come la grande exit. Significa che hai gestito la tua azienda per 10 anni e che sei pronto per una exit. In Svezia abbiamo partecipato al nostro primo round nella primavera del 2016. A quel punto, uno dei nostri principali investitori disse: “Dobbiamo quotarci”. Ho pensato che fosse pazzo, che non eravamo ancora a quel punto. Ma ha spiegato che non doveva essere una exit. Potevamo usarlo per raccogliere fondi senza diluire troppo la nostra azienda.”
Gatenholm era preoccupato per l’IPO (offerta pubblica iniziale)? Dopo tutto, per quanto impressionante sembri, la bolla delle dot-com era piena di offerte pubbliche altrettanto veloci, che si sono rivelate poco più di schemi di “pump and dump”. L’azienda di accessori per animali domestici Pets.com ebbe un’ascesa meteorica e un’offerta al pubblico — solo 268 giorni prima della sua liquidazione.
No, disse. A differenza di molte di queste aziende — e nonostante il fatto che la biostampa 3D di organi vascolari completi sia ancora lontana decenni — Cellink ha una grande cosa che va a suo favore: sta facendo soldi. “Avevamo un prodotto sul mercato,” ha detto. “Abbiamo un buon business funzionante. Molte aziende che hanno avuto una IPO prematura non avevano ancora un prodotto. Avevano solo un’idea, ma non un modello sostenibile. Noi siamo redditizi.”
Le basi sono state gettate
In definitiva, questo è ciò che rende Cellink così redditizia e allettante per gli investitori. Si tratta di una nuova tecnologia, ma di un vecchio modello di business. È lo stesso modello che si nasconde dietro a qualsiasi stampante sia sulla vostra scrivania al lavoro: vendete hardware a prezzi accessibili e riportate ciclicamente i clienti con gli inchiostri. È intelligente, e significa che Cellink è diversa da altre aziende biotech in aree come, ad esempio, la scoperta di farmaci, che devono essere disposte a bruciare denaro per un decennio prima di avere un prodotto sul mercato.
Hanno anche grandi clienti. Le stampanti sono utilizzate in decine di istituti di ricerca in tutto il mondo, tra cui MIT e Harvard. L’esercito degli Stati Uniti utilizza i suoi prodotti, così come Johnson & Johnson e Toyota. Le applicazioni vanno dalla biostampa 3D di tumori per la ricerca personalizzata sul cancro a … beh, qualunque cosa un’azienda automobilistica come Toyota voglia con la biostampa 3D. È un mondo lontano dalla costosa stampante che Gatenholm vide nel laboratorio di suo padre.
“Molto del lavoro è stato fatto negli ultimi dieci anni,” ha detto. “Abbiamo visto sistemi grandi e costosi, che venivano venduti a 200.000 dollari. Hanno svolto una funzione essenziale. Lo riconosco sempre quando presento questa attività. Sono umile riguardo al lavoro che hanno fatto. Molti di loro erano grandi sistemi, grandi aziende, ma non avevano la possibilità di fare il passo successivo.”
Cellink spera di farlo. Perché mentre ci sono chiaramente un sacco di soldi da fare in questo settore, quello che preme è la possibilità di migliorare la vita di milioni, o addirittura miliardi di persone.
Tradotto in Italiano. Articolo originale: DigitalTrends
VISIONARI è un’associazione non-profit che promuove l’utilizzo responsabile di scienza e tecnologia per il miglioramento della società. Per diventare socio, partecipare ai nostri eventi e attività, o fare una donazione, visita: https://visionari.org
Seguici su Facebook e Instagram per scoprire nuovi progetti innovativi.
