Amazon e il piano segreto di un assistente domestico robotico
È imminente l’ingresso nel settore della robotica casalinga del colosso Amazon con un nuovo robot chiamato Vesta, che potrebbe essere l’evoluzione fisica di Alexa.
Dieci anni fa, Amazon ha introdotto il Kindle e ha lanciato la moda della lettura su un dispositivo digitale. Quattro anni fa, Jeff Bezos e la sua società ha lanciato Echo, spingendo milioni di persone a iniziare a parlare con un computer.
Ora Amazon sta lavorando ad un’altra grande scommessa: i robot per la casa.
Il gigante della vendita al dettaglio computerizzata ha intrapreso un piano ambizioso e top-secret per la costruzione di un robot domestico, secondo le persone che hanno familiarità con i piani. Il nome in codice sarebbe “Vesta”, come la dea romana del focolare, della casa e della famiglia; il progetto è supervisionato da Gregg Zehr, che dirige la divisione di ricerca e sviluppo hardware Lab126 di Amazon, con sede a Sunnyvale, California. Lab126 è responsabile per i dispositivi Amazon come gli altoparlanti Echo, il Fire TV, il tablet Fire e lo smartphone Fire Phone.
Il progetto Vesta è nato qualche anno fa, ma quest’anno Amazon ha iniziato ad aumentare improvvisamente le assunzioni. Ci sono decine di annunci sulla pagina Lab 126 Jobs per l’assunzione di specialisti nel settore robotica come “Ingegnere per software di Robotica” e “Ingegnere per applicazioni di sensoristica”.
Le persone informate sul piano dicono che la società spera di iniziare a seminare i robot nelle case dei dipendenti ‘entro la fine di quest’anno, e potenzialmente per i consumatori già nel 2019, anche se la timeline potrebbe cambiare, poiché i progetti hardware di Amazon a volte vengono modificati in corso d’opera.
Un portavoce di Amazon ha detto che l’azienda non commenta “le voci e la speculazione”.
Non è chiaro quali compiti un robot Amazon potrebbe eseguire. Le persone che hanno familiarità con il progetto ipotizzano che il robot Vesta possa essere una sorta di Alexa mobile, che accompagna gli utenti in parti della loro casa dove non hanno dispositivi Echo.
I prototipi dei robot sono dotati di telecamere avanzate e software di visione computerizzata e possono navigare attraverso le case come una macchina senza pilota. L’ex dirigente di Apple Max Paley sta guidando il lavoro sulla computer vision. Amazon ha anche assunto ingegneri meccanici specializzati dell’industria robotica.
Il progetto è diverso dai robot progettati da Amazon Robotics, una società presente nel Massachusetts e in Germania, afferma il personale che lavora al progetto. Amazon Robotics installa robot nei magazzini Amazon per lo spostamento delle merci e nasce come società sotto il nome di Kiva Systems che Amazon ha acquisito nel 2012 per 775 milioni di dollari.
La promessa di robot domestici che offrono compagnia o eseguono lavori di base ha allettato l’industria della tecnologia per decenni. Nolan Bushnell, il fondatore di Atari, ha sviluppato un robot tre piedi, a forma di pupazzo di neve nel 1983. Anche se poteva essere programmato per muoversi tramite un computer Apple II, ha riscontrato poco successo sul mercato. Successivi tentativi di produrre utili servitori robotici negli Stati Uniti, Giappone e Cina nel corso degli anni hanno funzionato solo marginalmente. Roomba della iRobot Corp., nata esclusivamente per sviluppare robot in questo settore, è in stallo nonostante abbia venduto più di 20 milioni di unità dal 2002. Le azioni dell’azienda sono scese fino all’8,6% qualche mese fa, il più grande calo infragiornaliero dall’inizio di febbraio.
Più recentemente, Sony Corp. e LG Electronics Inc. hanno mostrato interesse per questa categoria. Nel mese di gennaio al CES, LG ha presentato un robot chiamato Cloi in una dimostrazione che ha fallito più volte. Sony ha presentato una nuova versione di un cane robotico chiamato Aibo, che ha venduto fino alla metà degli anni 2000 dopo aver svelato i dettagli del progetto circa 20 anni fa. Non fa molto, oltre che abbaiare (anche se Aibo è stato programmato per giocare a calcio). Il bot canino costa inoltre $1.800, circa lo stesso prezzo di un cane reale acquistato da un allevatore.
I progressi nella tecnologia di elaborazione elettronica delle immagini, le fotocamere, l’intelligenza artificiale e l’attivazione vocale contribuiscono a rendere fattibile per Amazon portare il suo robot sul mercato. Il gigante della vendita al dettaglio si è dimostrato disposto a sovvenzionare parzialmente i costi dei propri dispositivi per gli abbonati Prime che acquistano più prodotti e si abbonano ai servizi attraverso i propri portali. Ciò potrebbe anche rendere tale prodotto più accessibile in futuro per i principali consumatori.
Tradotto in Italiano. Articolo originale: Bloomberg
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