I ricercatori del Kentucky sono riusciti a estrarre terre rare di alta qualità a partire dal carbone
Un moderno processo di estrazione delle terre rare inventato alla Università del Kentucky combina eco compatibilità e basso costo.
I ricercatori dell’Università del Kentucky hanno prodotto concentrati di terre rare quasi pure dal carbone del Kentucky utilizzando, un processo eco-compatibile ed economico, un risultato senza precedenti nell’industria dell’energia.
“Per quanto ne so, il nostro team è il primo al mondo ad aver fornito un concentrato di terre rare puro al 98% da una fonte di carbone,” ha dichiarato Rick Honaker, professore di ingegneria mineraria.
Dalla difesa nazionale all’assistenza sanitaria, le terre rare (o, nell’abbreviazione inglese, REE) sono componenti essenziali di tecnologie come iPhone, computer, missili e altre applicazioni. L’interesse per le REE ha raggiunto il suo massimo storico negli Stati Uniti, dove il Dipartimento dell’Energia ha investito milioni nella ricerca. Honaker ha ricevuto 7 milioni di dollari dal dipartimento per produrre terre rare da fonti di carbone del Kentucky, un’impresa che ha ora compiuto, e 1 milione di dollari per altri progetti REE.
“L’obiettivo principale del nostro progetto DoE (Dipartimento dell’Energia) era quello di produrre un concentrato contenente almeno il 2% di elementi terrestri rari,” ha affermato. “Abbiamo superato di gran lunga questo obiettivo”.
Il processo ha recuperato oltre l’80% delle REE presenti nelle fonti iniziali. I concentrati erano costituiti per oltre l’80% da elementi terrestri rari totali su base anidra e per oltre il 98% da ossidi di terre rare. Ancora più importante, elementi critici come il neodimio e l’ittrio — utilizzati nelle tecnologie di difesa nazionali e nelle industrie ad alta tecnologia e delle energie rinnovabili — rappresentavano oltre il 45 per cento del concentrato totale.
Un’altra caratteristica unica del nuovo processo di recupero è che lo scandio — un elemento di terre rare di grande valore utilizzato per l’industria aerospaziale, l’illuminazione e altre applicazioni — è stato efficacemente separato dagli altri elementi rari e concentrato come prodotto separato dal ciclo.
Il risultato è stato possibile grazie a un processo brevettato sviluppato da Honaker e Wencai Zhang e al finanziamento di un accordo di cooperazione con il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti.
“Il nostro nuovo processo di recupero delle terre rare è a basso costo e più rispettoso dell’ambiente rispetto alle tecnologie alternative, come l’estrazione con solventi,” ha detto Honaker.
Il processo farà parte di un impianto pilota mobile di recupero delle terre rare da un quarto di tonnellata all’ora, attualmente in fase di sviluppo e test da parte del team di ricerca Honaker nell’ambito del progetto del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti.
“Siamo entusiasti del nuovo sviluppo e siamo ansiosi di testare il processo nel nostro impianto su scala pilota che sarà operativo nella primavera del 2018.”
Tradotto in Italiano. Articolo originale: University of Kentucky
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