Informatica per tutti

Una nuova scuola media a Washington, D.C., vuole aiutare a colmare i divari razziali ed economici nella tecnologia.

Al secondo piano di un edificio in mattoni in Branch Avenue a Washington D.C., cartelli verdi e bianchi che celebrano l’innovazione e la professionalità decorano le aule della Digital Pioneers Academy, la prima scuola media incentrata sulla scienza informatica nella capitale della nazione. Un primo pomeriggio, gli studenti della DPA hanno lavorato a Scratch, una piattaforma di codifica basata sull’animazione, per far muovere un gatto virtuale in una scatola. Quando Crystal Bryant, uno degli insegnanti della scuola, ha detto agli studenti che era giunto il momento di chiudere la loro classe di Google Chromebooks, loro si sono lamentati molto.

La fondatrice e direttrice della scuola, Mashea Ashton, ha quasi 20 anni di esperienza nell’insegnamento e nella gestione di “charter schools”. È cresciuta nel New Jersey ma è stata a Washington e nei dintorni per più di 25 anni, in parte perché suo marito è Washingtoniano di sesta generazione, cresciuto sulla strada dove si trova la DPA, nel quartiere di D.C. Hillcrest. Prima di aprire la DPA, una scuola privata, Ashton ha intervistato più di 200 famiglie della comunità su ciò che stavano cercando in una scuola.

Le risposte al sondaggio sono state eloquenti: Il 90% delle famiglie voleva che i loro figli frequentassero un corso di informatica. Le famiglie di Hillcrest erano chiaramente consapevoli dei modi in cui la tecnologia sta perturbando l’economia e dell’importanza dell’educazione informatica. Walmart, ad esempio, sta aumentando il numero di casse automatiche e ha in programma di far crescere un’attività di consegna di generi alimentari. Mentre i robot e altre forme di automazione entrano sul posto di lavoro, aumenta la domanda di lavoratori che capiscono come utilizzare la tecnologia. Ad esempio, il Bureau of Labor Statistics prevede che i lavori di sviluppatore software cresceranno del 31% dal 2016 al 2026.

Ma l’educazione informatica manca in tutti gli Stati Uniti. Solo il 40% delle scuole negli Stati Uniti insegnano programmazione informatica; le scuole incentrate sull’informatica, come la DPA, sono difficili da trovare. Alcuni responsabili politici, compresi quelli dell’amministrazione Trump, hanno chiesto ai datori di lavoro di guardare al di fuori del sistema educativo tradizionale, reclutando da programmi di formazione, per esempio, i lavoratori della nuova economia.

In un certo senso, gli educatori possono fare solo certe cose: la tecnologia sta cambiando rapidamente e spesso, rendendo difficile per gli insegnanti tenere il passo. Ma Tiffanie Williams, direttore del programma di studio e dell’istruzione della DPA, ritiene che la scuola possa affrontare queste sfide adattando continuamente il suo curriculum e le sue pratiche didattiche.

“Vogliamo che i nostri studenti non solo consumino l’economia digitale, ma siano anche parte della sua creazione”, afferma Ashton.

L’idea è quella di affrontare una carenza di educazione informatica nella capitale della nazione, così come la disuguaglianza di reddito e la di diversità genere e razziale nella tecnologia. Il quartiere di D.C. Ward 7, dove si trova la DPA, ha un reddito familiare medio di quasi 40.000 dollari; il reddito familiare medio per D.C. nel suo complesso è di oltre 75.000 dollari e, in media, gli sviluppatori di software guadagnano più del doppio di intere famiglie del Ward 7. Quasi il 30% della popolazione del Ward 7 vive al di sotto della soglia di povertà. E meno del 20 per cento dei residenti nel reparto hanno ottenuto un diploma di laurea o superiore. In D.C. nel suo complesso, meno del 20 per cento dei residenti vive al di sotto della soglia di povertà, e quasi il 60 per cento ha un diploma di laurea o superiore. Gli studenti della DPA provengono dai Wards 7 e 8, che secondo i dati del 2010 sono, rispettivamente, quasi il 95% afro-americano e più del 93% afro-americano. Nemmeno il 3% della forza lavoro di Google è afro-americana.

Il giorno di scuola inizia alle 7:30 del mattino per la classe inaugurale di quasi 130 studenti di sesta elementare. Durante la prima ora di scuola, gli studenti — che gli insegnanti chiamano “innovatori” — mangiano la colazione e, a partire da ottobre, sperimenteranno regolarmente la robotica con l’aiuto di Coderev, un’organizzazione che ispira i bambini e le scuole a codificare fornendo risorse per il curriculum di base. Alle 8:30, gli studenti passano al programma di base, che include non solo informatica, ma anche matematica e arti della lingua inglese, e incorpora l’apprendimento basato sul computer. “Mi piacciono i giochi”, mi ha detto Nasir Holloman, una studentessa di prima media, alla fine di una giornata, durante la prima settimana di scuola. “Ho sentito che possiamo creare giochi”.

DPA giudica il suo successo se i suoi studenti hanno ottenuto un punteggio di 3 all’esame AP Computer Science Principles al liceo, e se gli studenti entrano al college. La scuola ha lavorato con Craig Meister, un consulente indipendente, per adattare un curriculum di scienze informatiche di RePublic Schools, una rete di scuole del Sud che insegna competenze di codifica; Meister ha lavorato in precedenza per RePublic come progettista di programmi di studio.

RePublic Schools ha sviluppato un programma quadriennale di informatica che dovrebbe iniziare in quinta elementare, ma DPA spera di eseguire quel programma nel corso di tre anni, a partire dalla sesta elementare. Nei primi anni, gli studenti imparano a conoscere le piattaforme di base: Scratch del MIT, la piattaforma basata sull’animazione, così come HTML e CSS. In seguito, passano a JavaScript, un linguaggio usato per sviluppare siti web. “Creeranno siti web piuttosto avanzati”, dice Meister. Gli insegnanti sono incoraggiati a dare un feedback specifico, ad esempio, se i giochi che hanno progettato funzionano senza intoppi e non hanno difetti evidenti. “Avranno avuto un background molto più ampio e un’istruzione in linea con gli standard, in modo da metterli in testa alla tipica classe 10°”, dice Meister.

Naturalmente, curriculum a parte, molti fattori socioeconomici al di fuori del controllo di un bambino, come la presenza di cibi sani e il coinvolgimento dei genitori, influenzano il livello di preparazione del bambino per la scuola. DPA ha collaborato con la Flamboyan Foundation, un’organizzazione con sede a D.C. che aiuta le scuole con la costruzione della comunità, per costruire un programma di visita a casa; ogni famiglia sarà stata visitata da insegnanti o personale DPA entro il 1° novembre. Queste visite dovrebbero dare alla DPA una visione d’insieme delle case dei bambini: “Hanno uno spazio tranquillo per fare i compiti?”. Ashton ha detto. “Hanno le risorse di cui hanno bisogno? E se così non fosse, lavoreremo con le famiglie per capire come assicurarsi che abbiano ciò di cui hanno bisogno”.

Sotto la scuola, al primo piano, c’è la secolare East Washington Heights Baptist Church. La scuola e la chiesa condividono un edificio, e Kip Banks, il pastore della chiesa, ha detto che le famiglie di DPA avranno accesso ad attività e risorse che vanno da un banco alimentare mensile a corsi e seminari per genitori. (Detto questo, Ashton e le banche hanno sottolineato che ci sarebbe stata “una chiara separazione tra chiesa e stato”). Banks mi ha detto nel suo ufficio al primo piano che “una delle maggiori responsabilità come chiesa e come comunità è assicurarsi che i nostri figli stiano bene”.

Ashton ha anche sottolineato l’importanza del rigore accademico e personale, un aspetto cruciale, secondo lei, per preparare gli studenti a carriere di alto livello. “Ci chiamerei ‘grandi aspettative, grande empatia’”, ha detto. Come ha scritto la mia collega Isabel Fattal, la ricerca ha dimostrato che gli orari di inizio della scuola sono migliori per la salute mentale e fisica degli adolescenti e le prestazioni accademiche; gli scienziati raccomandano di solito di spingere il campanello alle 8:30. Ma Ashton spera che l’orario di inizio della DPA delle 7:30 prepari gli innovatori per le loro future routine di lavoro: “Diciamo sempre ai nostri studenti che se hai intenzione di avere successo ….. dovrai lavorare più di tutti”.

Tradotto in Italiano. Articolo originale: The Atlantic

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