Vergeet Werchter en Tomorrowland, dit is Web Summit
Elk jaar komen technologie en business enthousiastelingen van over de hele wereld samen op Web Summit, de must-be voor alles wat met innovatie te maken heeft. Dit jaar (en de komende 10 jaar) is gaststad van dienst Lissabon, die voor een week lang meer weg heeft van een hip stadscentrum in Sillicon Valley dan wel een eeuwenoude Europese hoofdstad. De pittoreske Portugese straatjes en pleinen worden overspoeld door techies die trots hun nieuwste gadgets met elkaar vergelijken en hun laatste startup-idee in de spotlight komen plaatsen. WeGroup was er dit jaar voor het eerst bij en we delen uiteraard graag onze bevindingen.
#fortheweb
Iets buiten het historisch stadscentrum, vlakbij “het mooiste aquarium in de wereld” (aldus alle Portugese Uber-drivers) ligt de Altice Arena. Een megalomaan evenementencomplex dat voor 3 dagen onderdak biedt aan zo’n 70.000 bezoekers uit meer dan 200 landen en steden, 1000+ bedrijven en, iet onbelangrijk in Portugal, tientallen eetkraampjes die het beste van zichzelf geven om de aanwezigen te trakteren op lokaal culinair erfgoed.
Op de openingsceremonie worden zowat alle 60.000 zitplaatsen van de Arena gevuld voor een spektakel van licht, beeld en geluid die de sferen van een mythisch rockconcert evenaart. Web Summit zou Web Summit uiteraard niet zijn mocht dit ook niet gepaard gaan met enkele echte rocksterren uit de techwereld. Dit jaar was dat niemand minder dan Tim Burners-Lee. Deze naam doet misschien niet meteen een belletje rinkelen maar we zijn deze man ongetwijfeld allen zeer dankbaar. TBL is namelijk niemand minder dan de uitvinder van, jawel, het internet. Naast zijn persoonlijk verhaal en de geboorte van ons geliefde www kwam Burners-Lee met zijn boodschap ‘#fortheweb’ vooral om de aandacht te vestigen op zijn ‘Web Foundation’, een organisatie die pleit voor een humaan gebruik van het web, met oog voor onze menselijke waarden en persoonlijke privacy.
Women in tech
Het wereldwijde web was lang niet het enige thema dat in de kijker kwam te staan binnen het awareness-departement. Dit jaar geeft Web Summit speciale aandacht aan “Women in Tech”. Het is een gespreksonderwerp dat al enige tijd actueel is: er zijn te weinig vrouwelijke ondernemers, en daar wil men in Lissabon duidelijk de aandacht op vestigen. Zo staan er op de menu heel wat talks met ‘female founders’ in de hoofdrol en worden enkele side-events georganiseerd waarop vrouwelijke ondernemers de eregasten zijn. In één van de eventhallen vinden we zelfs een heuse meeting lounge voor de tech-vrouwen. Gastvrouw van dienst is niemand minder dan Booking.com CEO Gillain Tans. De focus lijkt in elk geval een schot in de roos, want volgens de organisatie mocht Web Summit dit jaar maar liefst 31.000 vrouwen verwelkomen.
The conference to end all conferences
Natuurlijk zijn conferences als deze steeds voorzien van een tsunami aan relevante (en minder relevante) content. Het zou een understatement zijn om te zeggen dat Web Summit ‘voor ieder wat wils biedt’. Het event bestaat namelijk uit een dozijn afzonderlijke conferences verdeeld over meer dan 20 stages. Technologie, Marketing, Cryptocurrency… Ze passeren allemaal de revue. Elke stage heeft natuurlijk ook zijn aparte kampioenen. Of je nu wil filosoferen over artificiële intelligentie in gesprek met Sophia The Robot, of liever rustig naar rechts swiped bij het startupverhaal van Tinder-oprichter Sean Rad, als aanwezige moet je al hard je best doen om je op Web Summit te vervelen. Of je ook effectief met meer kennis huiswaarts gaat, staat dan weer in direct verband met hoe hard je in het Portugese nachtleven duikt.
Night Summit
Ook de nachtraven worden degelijk in de watten gelegd. Naar jaarlijkse gewoonte organiseerden tal van bedrijven en groeperingen heel wat side-events, de een al wat exclusiever dan de andere, die worden gegroepeerd onder de noemer ‘The Night Summit’. Van de skybars in financial district die worden bezet door fintech coolkids, tot de cleantech enthousiastelingen in de botanische tuin. Lissabon ademt Web Summit en iedereen haast zich na zonsondergang richting een weloverwogen evenement om de collectie business cards uit te breiden of voor een nummertje investor-hugging.
Ook de Belgen waren dit jaar opvallend aanwezig (en ’s nachts nog net iets opvallender). Onder de appelblauwzeegroene banner van Teamleader verzamelden enkele honderden gasten uit verschillende Europese ecosystemen zich in de flamboyante Ministerium Club, die voor de gelegenheid door de Gentse scale-up werd afgehuurd. Na het voorzien van de nodige content en marketing werden de draaitafels tot in de vroege uurtjes bemand en kreeg de zwart-geel-rode delegatie nog eens de kans op ons kleine Belgenlandje van achter de toog op de wereldkaart te zetten.
We’ll be back
Wat mij betreft is de essentie van een conferentie, eender dewelke, steeds vriendschap. Het gaat om oude vrienden terugzien en nieuwe leren kennen. Dit is daarvoor de plaats bij uitstek. Daarnaast kan ik ook niet genoeg benadrukken hoe waardevol deze events kunnen zijn voor elke onderneming die erop mikt om op Europees of globaal niveau een rol te spelen. De onbetaalbare inzichten en vele connecties maken van Web Summit de jaarlijkse driedaagse om met stip in de agenda te noteren. Vermoeiend, ja, maar waardevol zeker. We’ll definitely be back!
