Bitcoin dans un contexte historique

Cet article est la traduction intégrale en français du discours prononcé le 26 Septembre 2015 par Andreas Antonopoulos à l’occasion de l’évènement “Reinvent Money” qui s’est tenu à l’université de Rotterdam.

De quand date la technologie de l’argent ?

Quand on parle de Bitcoin aujourd’hui de quoi parlons-nous ? D’argent principalement, mais pas seulement. On parle d’une transformation fondamentale de notre manière d’aborder l’échange de valeur au sein d’un réseau de confiance décentralisé.

Avant de vous perdre dans les grands mots et les grandes notions de Bitcoin, un moyen efficace de comprendre ce que cette invention représente aujourd’hui est de retracer l’histoire de l’argent en tant que technologie dans l’humanité. Plaçons donc Bitcoin dans le contexte historique de l’argent.

Posons-nous tout d’abord la question suivante : De quand date l’argent en tant que technologie ? Certains diraient 400 ans, d’autres 1000 ans, d’autres 50 000 ans … Le fait est qu’en réalité personne ne sait véritablement de quand date la technologie de l’argent. La raison pour laquelle on ne connait pas vraiment l’âge de cette technologie est tout simplement parce que nous n’avons pas encore découvert de civilisation antique qui ne disposait pas d’argent. Par conséquent, nous savons que l’argent est au moins aussi vieux que les premières civilisations connues.

Chose surprenante, nous savons également que l’argent est une technologie plus ancienne que l’écriture. Comment avons-nous découvert cela ? Si nous analysons les découvertes archéologiques les plus anciennes concernant l’écriture, devinez de quoi parlent ces écrits ? D’argent. Les écrits les plus anciens qu’on ait découvert sont en fait des registres comptables. Est-ce que l’argent est plus ancien que la roue ? Peut-être. En tous cas nous savons que les roues étaient elles-mêmes utilisées comme monnaie ! A priori donc, l’argent serait au moins aussi ancien que la roue. Peut-être que la première roue a été vendue contre de l’argent ou a été utilisée comme forme de monnaie. Les sites archéologiques remontant à l’âge de pierre nous montrent la présence de l’argent sous la forme de coquillages, de plumes ou de perles.

Des études ont démontré que l’on pouvait enseigner à des singes comment utiliser l’argent; on leur a donc montré qu’un type particulier de pierres pouvait être échangé contre des bananes, et on a analysé ce que ces singes faisaient de cette information. Les singes ont très rapidement inventé le braquage à main armée, parce qu’ils ont découvert que s‘ils se mettaient à attaquer les autres singes pour récupérer leurs pierres ils pouvaient ensuite les échanger contre des bananes. Ils ont ensuite inventé la prostitution, car ils ont compris que l’on pouvait échanger des faveurs sexuelles contre des pierres qui elles-mêmes pouvaient être échangées contre des bananes.

Que nous révèle cette expérience sur l’argent ? Tout d’abord cela nous montre que l’argent est une forme de communication. De base, l’argent n’est pas vraiment de la valeur, l’argent représente une abstraction de la valeur, un moyen de communiquer de la valeur. C’est un langage. On peut donc en conclure que l’argent est aussi âgé que le langage parce que la capacité à communiquer de la valeur est aussi âgée que le langage. De plus, l’argent possède toutes les caractéristiques d’une construction linguistique. Il s’agit bien d’une forme de communication. Nous utilisons l’argent pour communiquer sur la valeur, pour exprimer à combien nous valorisons un produit ou un service, nous l’utilisons comme une base d’interaction sociale parce qu’en communiquant de la valeur entre nous, nous créons du lien social. L’argent représente donc un outil très important de la construction sociale.

L’argent est donc une technologie très ancienne, et c’est pourtant un des sujets les moins étudiés du point de vue historique et technologique.

Grandes transformations

Aujourd’hui nous avons Bitcoin qui représente une innovation, une toute nouvelle forme d’argent, mais penchons-nous maintenant sur le nombre de fois dans l’histoire de l’Humanité où la technologie de l’argent a été véritablement transformée par une invention, combien de formes différentes d’argent nous avons connues durant notre histoire.

Au tout début il y a eu le troc, un moyen d’échanger des choses que nous considérions avoir une valeur équivalente : voici une chèvre, je te l’échange contre 20 bananes. Ce n’est pas à proprement parler de l’argent mais il s’agit du premier moyen dont nous avons disposé pour communiquer de la valeur.

Ensuite, nous avons vu apparaitre une forme abstraite de l’argent; il s’agit de la première évolution majeure dans l’histoire de l’argent en tant que technologie, le moment où l’on commence à échanger de choses que nous ne pouvons pas manger : une plume, une perle, un bracelet d’ossements, ou un objet coloré possédant une valeur esthétique. Là, l’argent prend sa forme abstraite. Il s’agit de la première évolution majeure où l’argent cesse d’être pensé comme la consommation tangible de la valeur intrinsèque mais devient quelque chose qui fait référence à de la valeur en devenant une abstraction.

Puis, l’une des manières les plus populaires de représenter cette abstraction de la valeur a été l’usage de métaux précieux pour exprimer la valeur. Les métaux précieux combinent les caractéristiques les plus importantes de l’argent en étant :

• difficiles à trouver, rares
• facilement transportables
• faciles à diviser
• universellement valorisés pour leur vertu esthétique

Cela a constitué la deuxième transformation de l’argent en tant que technologie et cela a pris des milliers d’années voire des centaines de milliers d’années, avant que nous ne voyions l’éclosion de l’utilisation de métaux précieux. Cette époque coïncide avec le début des civilisations agraires de la région du croissant fertile du Moyen-Orient. Les Babyloniens, les Egyptiens, les Romains, les Grecs ont développé l’usage de ces métaux précieux. Nous voici donc avec deux évolutions technologiques majeures de la technologie de l’argent.

Et puis, rien. Jusqu’au jour où, quelques milliers d’années plus tard, quelqu’un débarque avec cette idée brillante : Si je dépose mon or chez quelqu’un de confiance, cette personne pourra ensuite me fournir un bout de papier stipulant que j’ai bien mon or entreposé à cet endroit de confiance. Je pourrai alors commercer avec ce papier plutôt que d’avoir à me trimbaler tout mon or. Et tant que j’ai toujours confiance dans le fait que mon argent est bien entreposé à cet endroit, je dispose d’une toute nouvelle forme d’argent.

Chaque changement révolutionnaire de la technologie de l’argent s’accompagne de son lot de scepticisme. Je pense qu’il s’agit là du moment où l’on a pu constater le plus de scepticisme dans l’histoire de notre civilisation. Pour la plupart cette nouvelle invention de l’argent sur papier était … controversée. Vous pensez que les gens sont sceptiques envers Bitcoin ? Imaginez ceux à qui on a annoncé que désormais, au lieu de commercer en or ils utiliseraient de simples morceaux de papier. Pour tout un tas de gens cela était tout bonnement impensable ! Parce qu’après tout, il était clair que ces bouts de papier n’avaient aucune valeur. Cela a pris environ 400 ans pour que le papier-monnaie soit globalement accepté. C’est malheureux, mais c’est comme ça.

Et puis enfin, Il y a environ 60 ans est apparue une nouvelle forme d’argent sous la forme de cartes en plastique. En fait les premières cartes étaient encore en papier, et puis aux Etats-unis, le Diner’s club a été le premier à créer des cartes de crédit. La réaction des gens a été : « cette chose, ce n’est pas de l’argent, donnez-moi le bon vieux papier-monnaie que je connais bien » et cela a constitué une autre grosse transformation de l’argent.

Tentative de définition de Bitcoin

Et maintenant nous avons Bitcoin. Bitcoin est une transformation radicale, aussi radicale que le changement survenu lors du passage des métaux précieux au papier-monnaie, peut-être encore plus radicale. Qu’est-ce que Bitcoin ? Si on souhaite définir Bitcoin en prenant notre histoire comme référence, on se heurte rapidement au fait que nous avons mis des milliers d’années à comprendre ce qu’est l’argent depuis sa forme physique et cela constitue un sérieux obstacle si on veut aujourd’hui le décrire dans une forme totalement abstraite. Un bitcoin c’est un jeton qui représente l’accès à un réseau. Une forme d’argent-réseau. Mais une fois qu’on a dit ça on a même pas encore commencé à décrire ce que c’est réellement.

Le premier problème que l’on rencontre lorsqu’on essaie d’expliquer ce qu’est Bitcoin est que les gens pensent qu’il s’agit simplement d’un moyen de paiement. Le bitcoin serait simplement réduit à une forme de monnaie numérique. Une monnaie numérique ? Rien de bien nouveau à cela. Nous utilisons depuis longtemps de la monnaie numérique. On utilise quotidiennement de l’argent numérique et nous n’avons pas attendu le Bitcoin pour le faire. Nous possédons des comptes en banque, ces comptes en banque ont des registres numériques, on utilise ces comptes en banque pour envoyer de paiements électroniques et tout ça, c’est déjà de l’argent numérique. Bitcoin n’est pas qu’une monnaie numérique ou virtuelle, parce que Bitcoin est une transformation fondamentale de la technologie de l’argent. C’est difficile à saisir car c’est très différent de tout ce que l’on a connu auparavant.

Analogie de l’architecture réseau

Analysons du coup la chose sous un angle différent, l’angle de l’architecture réseau. Car Bitcoin n’a pas débarqué dans un vide sidéral, Bitcoin est arrivé à un moment de notre histoire où nous voyons une transformation radicale de nombreuses institutions sociales fondamentales. Cette transformation s’inscrit dans une grande ère du Tout-réseau.

Pendant des siècles, les institutions sociales ont été organisées autour de hiérarchies : la démocratie, le système bancaire, le système éducatif. Toutes nos interactions sociales étaient organisées autour de l’appel à une autorité centrale de ces hiérarchies, de ces bureaucraties.

Et puis, quelque chose est arrivé avec l’avènement d’Internet. Nous avons vu de plus en plus de ces institutions changer pour passer de systèmes fermés, opaques, hiérarchiques, complexes, avec leurs propres règles, vers des plateformes. Nous voyons donc l’éclosion de systèmes possédant des interfaces, des API auxquelles nous pouvons accéder et où l’information peut entrer et sortir librement de ces organisations. Nous allons donc vers la transformation d’institutions en plateformes. Enfin, nous voyons une transformation encore plus importante de ces plateformes vers des protocoles.

La chose très intéressante concernant le passage de plateforme à un protocole c’est qu’avec un protocole, il n’y a pas d’appel à une autorité centrale. TCP/IPne fonctionne pas avec une référence à un fournisseur de service, TCP/IP fonctionne sans aucun contexte, n’importe où dans le monde. Nous n’avons pas à nous inscrire pour obtenir un compte pour utiliser TCP/IP, il suffit juste d’utiliser le langage. Et quand on passe d’une plateforme à un langage, cela ouvre un nombre impressionnant de possibilités.

Bitcoin est la première forme d’argent basée sur un protocole au sein d’un réseau. Cela implique que Bitcoin existe sans aucune référence à un contexte institutionnel ou à une plateforme. On dit que Bitcoin est de l’argent “peer-to-peer”. Mais quel est le sens de “peer-to-peer” ? Cela fait référence à une architecture. Une architecture utilisée en informatique distribuée pour décrire la relation entre les participants d’un système.

L’architecture de Bitcoin est “Peer-to-peer” car tous les participants du réseau bitcoin parlent le protocole Bitcoin au même niveau. Il n’existe pas de noeud spécial, tous les noeuds Bitcoin sont identiques. “Peer-to-peer” veut dire que que quand vous faites une transaction, tous les participants du réseau la traiteront de la même façon. Cette transaction n’aura aucun contexte ou état autre que celui qui l’inscrit dans ce réseau.

Une problématique intéressante dans les réseaux informatiques est l’idée de contexte ou d’état. Si vous vous connectez à Facebook, si possédez un compte Facebook, vous n’utilisez pas un protocole. Tout votre contexte est contrôlé par Facebook, les informations de connexion et toutes les données sont gérées par Facebook. Ce style d’architecture est appelé « client-serveur » et Bitcoin est différent car il est « peer-to-peer » tout comme l’email ou TCP/IP.

L’argent un sujet tabou

Qu’est-il donc arrivé à la technologie de l’argent pour que nous en soyons arrivés à éviter d’en parler ? C’est d’ailleurs frappant que quasiment dans tous les pays, l’argent et son histoire ne fassent même pas partie du système éducatif. Les enfants de 5 ans ont de grandes questions sur l’argent et la plupart de leurs parents se retrouvent totalement démunis face à ces questions. « Qu’est que l’argent maman ? », « L’argent, comment ça marche ? », « Pourquoi n’a-t-on pas plus d’argent ? », « Pourquoi tout le monde n’en aurait pas plus ? » … En face, rares sont les parents qui répondent : « Susie, retourne dans ta chambre, va étudier l’inflation et ne reviens pas avant d’avoir tout saisi du concept».

Nous ne parlons pas de l’argent. Il est tout à fait étonnant qu’une technologie utilisée comme le fondement de la majorité de nos interactions sociales soit devenue aujourd’hui un sujet tabou. Nous prétendons tous que nous ne nous soucions pas particulièrement de l’argent, nous avons de bien plus hautes aspirations, nous l’utilisons quotidiennement mais nous n’en parlons pas. C’est devenu un sujet obscène. Je pense que tout cela vient de l’architecture de l’argent.

Avant Bitcoin, la précédente étape dans l’évolution de la technologie de l’argent a été quand l’argent a commencé à être émis en échange de métaux précieux stockés dans des coffres. Ce que cela représente c’est une forme de dette. C’est un concept très important à comprendre car il est en filigrane de toute cette discussion.

Combien parmi vous ont de l’argent à la banque ?

Personne n’a de l’argent à la banque.

Stockez-vous des métaux précieux ou des billets dans un coffre à la banque ? A ce moment-là, oui, peut-être pouvez-vous dire que vous avez réellement de l’argent à la banque. Dans le cas contraire, vous ne faites que prêter votre argent à la banque. Et en échange de ce privilège d’avoir prêté votre argent à une banque vous gagnerez le superbe taux d’intérêt de 0.00001% par an ! Votre banque prendra cet argent et le prêtera à d’autres personnes au modique taux de 24.99% annuel…

Il s’agit là d’une relation « client-serveur » parce que cet argent n’existe uniquement qu’en tant que dette enregistrée dans un registre que vous ne contrôlez pas, un registre géré par un serveur dont vous êtes simplement un client.

En fait, vous ne disposez d’aucun contrôle, d’aucune interface basique vers cet argent, à moins que cette interface soit entièrement contrôlée par le serveur. C’est exactement comme cela que fonctionne une architecture client-serveur.

Nous disposons d’un autre terme en informatique distribuée qui décrit une forme particulière d’architecture client-serveur où le participant secondaire ne dispose que d’une copie n’étant pas véritablement significative. Nous appelons cela une architecture « maitre-esclave ». Si l’on pense à l’architecture de l’argent en tant que telle, nous devons nous poser une question inconfortable : « Qui est l’esclave ? ». Parce que dans un système de dette, une des deux parties est toujours l’esclave. Vous êtes le client, vous n’êtes pas le serveur. Et les serveurs ne vous servent pas vraiment, ils se servent eux-mêmes, car ils sont les maitres.

Voici l’architecture de l’argent dans laquelle nous vivons, voici l’architecture de l’argent que nous utilisons dans notre civilisation, une architecture de l’argent où vous n’avez aucun contrôle, une architecture de l’argent où toutes les interactions sont gérées par un tiers, un tiers qui possède le contrôle absolu de cet argent.

Aujourd’hui, si vous allez au distributeur, que vous introduisez votre carte, la banque peut décider de vous donner votre argent. Mais un jour, comme l’ont expérimenté les citoyens de Chypre, de Grèce, du Venezuela, de l’Argentine, de la Bolivie, du Brésil, et de dizaines d’autres pays durant ces dernières années, un jour vous vous rendez à la banque et la banque ne veut pas vous donner cet argent parce que tout simplement rien ne l’y oblige après tout. Voici l’essence d’une relation maitre-esclave.

Bitcoin est fondamentalement différent parce qu’avec Bitcoin vous ne devez rien à personne et personne ne vous doit rien. Il ne s’agit pas d’un système basé sur la dette, mais d’un système basé sur la possession absolue de ce jeton abstrait. Une expression américaine dit que la possession c’est neuf dixièmes de la Loi, ce qui veut dire qu’en gros la possession n’est pas une fin en soi. Avec Bitcoin, la possession c’est dix dixièmes de la Loi. Si vous contrôlez les clés bitcoin, ce sont vos bitcoins. Si vous ne contrôlez pas les clés bitcoin, ce ne sont pas vos bitcoins car vous retournez à une situation maitre-esclave comme avec une banque.

Bitcoin représente une transformation fondamentale de l’argent, une invention, qui change radicalement la plus ancienne technologie dont nous disposons dans nos civilisations en changeant son architecture pour un système où chaque participant fait jeu égal, où une transaction n’a aucun état ou contexte autre que les règles de consensus d’un réseau qui n’est controlé par aucune institution centrale, où votre argent vous appartient réellement, où vous pouvez le contrôler à l’aide de signatures numériques, où nul ne peut le censurer, le saisir, le bloquer, vous dire quoi faire ou ne pas faire avec. Il s’agit d’un système d’argent qui est à la fois transnational et sans frontières.

Nous n’avons jamais disposé d’un tel système d’argent. Un système d’argent qui se transmet à la vitesse de la lumière, auquel n’importe qui dans le monde peut participer pour peu qu’il dispose d’un simple téléphone capable d’envoyer un SMS.

Cela représente un système d’argent absolument terrifiant pour beaucoup de monde car il s’agit d’une transformation si fondamentale de l’argent qu’ils vous diront qu’ils sont inquiets. Ils sont en effet très inquiets. Très inquiets que des criminels se mettent à utiliser Bitcoin. Mais la vérité est qu’en fait ils sont beaucoup plus terrifiés à l’idée que nous commencions tous à l’utiliser.

Article originalement paru le 24 octobre 2015.