鐵甲艦時代的交戰距離
當提及十九世紀的交戰距離時,很多人大概會想到兩列風帆戰艦相距兩三百米展開炮戰的激烈場面。夾在風帆戰艦與無畏艦時代之間,鐵甲艦時代的交戰距離也展現出一種過渡期的獨特性:這種場面某意義上也維持到1880年代後新式推進藥出現的年代。嚴格來說,前無畏艦時代(包括鐵甲艦時代在內)並沒有所謂的「火控」(Fire control),甚至連測距儀的技術,也要在前無畏艦時代的最後時光才出現。 可以說,19世紀各國海軍都在地平線以內的距離進行戰鬥。
儘管風帆戰艦時代的前膛炮在陸上能射擊一浬(1.852公里,當然作戰距離極限大概在一公里上下)的目標,但在海上往往在五百米之間,這已經是當時艦炮的最大有效射程限制,而實際上的交戰距離很可能還會進一步拉近至200–300米,以至是上圖畫中的十數米之內。到了十九世紀中葉,也就是鐵甲艦面世的時代,各國海軍預想的交戰距離也只有大概1000米到1500米,與同時代的木製風帆戰艦也沒有大分別——說到底,早期的鐵甲艦的武裝也就是風帆戰艦的武裝,當然這時候的艦炮已經比世紀初變得更重,以及更難操作。
在上一篇介紹前膛炮到後膛炮的歷史的文章中,已經大致解釋過前膛炮的技術特徵以及局限,這些局限除了限制了火炮的初速外,日益沉重的前膛炮也令射速極為緩慢,結果為了盡可能確保火炮能擊中目標(以及擊穿目標的裝甲),有效的作戰距離也就在一浬上下了。由於前膛炮的射速問題,實際上也無法對付快速的目標(首輪射擊頗肯定是不能命中的,下一輪射擊也在數分鐘後了),結果反而讓一眾海軍軍官認為,擺脫了風力局限的鐵甲艦與划槳戰船一樣,而且動力更加強大,同樣能以撞擊作有效的攻擊手段:相對不太可靠的火炮,直接在敵艦水線下撞出一個破洞,在理論上似乎有效得多了。
即使1860年代膛線(不論是前膛炮還是後膛炮也同樣配備了膛線)開始出現而令火炮的精度大增,艦炮炮術的問題,仍然把艦炮的有效作戰射程限制在一浬上下:由於艦隻在航行時,同時要面對橫搖(rolling)、縱搖(pitching)、垂搖(yawing)等船體運動,結果艦上火炮往往會受橫搖影響,無法穏定地指向目標而打高或打低,在十九世紀末開始解決補正艦體運動造成的偏差前,即使火炮的精度再高,仍然無法突破兩公里的極限。