¿Por qué tienen valor las criptomonedas?
Hay una pregunta que me quitó el sueño desde la primera vez que oí hablar sobre bitcoin: ¿Cómo es posible que algo tan abstracto, sin existencia en el mundo real, pueda tener valor monetario? En este post no quiero abordar detalles técnicos, ni discutir el valor que debe tener 1 bitcoin (o cualquier otra criptomoneda), sino compartir lo que aprendí buscando la respuesta a esta pregunta.
Para responder mi pregunta, lo primero que hice fue cuestionar lo que sabía (o creía saber) sobre el dinero. El concepto de dinero está muy arraigado en nuestras sociedades, crecemos sabiendo que existe y aceptamos su valor, pero rara vez pensamos a fondo qué significa realmente.
¿Cuál es el origen del dinero?
Uno de los motores para el avance de las sociedades humanas ha sido la diversificación de actividades, es decir, que cada individuo pueda dedicarse a aquello que le gusta, en lugar de que cada quien produzca todo lo que necesita consumir. Para que esto sea posible, es necesario que existan mecanismos que permitan el intercambio de bienes.
El trueque cumplió esta función en sociedades primitivas. Sin embargo, es un mecanismo muy limitado, porque exige que exista coincidencia de necesidades. Es decir, si eres albañil y necesitas conseguir alimentos tienes que encontrar a alguien que produzca alimentos y necesite los servicios de un albañil. Por otra parte, resulta muy difícil valorar cada actividad (¿cuánto trabajo de albañilería tendrías que hacer para recibir los alimentos que necesitas?).
El dinero apareció como un medio de pago común para superar estas limitaciones y permitir que las sociedades estuvieran cada vez más diversificadas. De esta forma, un albañil podría prestar sus servicios a cambio de dinero, y luego intercambiar el dinero por los bienes que desee adquirir.
¿Qué características debe tener el dinero?
El dinero ha tomado diferentes formas a lo largo de la historia, siendo representado por piedras, granos, metales o papeles, entre otros objetos. Estas formas han ido cambiando con la evolución de las necesidades de la sociedad, pero hay algunas características básicas que cualquier objeto debe cumplir para ser una representación del dinero.
En primer lugar, debe ser un recurso escaso, difícil de obtener. Si el dinero estuviera representado por un recurso fácil de obtener, nadie estaría dispuesto a ofrecer su trabajo por él. Por otra parte, debe ser intercambiable, es decir, una pieza debe tener las mismas propiedades de otra, para que funcione como escala para valorar los bienes y servicios.
También es importante que sea divisible, de forma que puedan pagarse diferentes tipos de bienes y servicios con él. Adicionalmente, debe ser duradero, para que mantenga su valor a lo largo del tiempo (una fruta no podría representar dinero porque en pocos días pierde sus propiedades). Finalmente, debe ser fácil de transportar, de forma que pueda ser usado por todos los individuos en actividades de la vida diaria.
Cumplir estas condiciones es necesario para que un objeto pueda funcionar como dinero, sin embargo, no significa automáticamente que va a hacerlo, o que tiene valor.
¿Cuál es el valor del dinero?
Ya sabemos cuáles son las características que debe tener un objeto para que pueda representar al dinero en una sociedad. Sin embargo, ¿qué es lo que le da valor al dinero?
Ninguna de las diferentes representaciones que ha tenido el dinero tiene valor por su utilidad práctica. Ninguna de ellas es capaz de cubrir necesidades básicas, por lo cual si estuvieras en medio de la selva con mucho dinero no te serviría para nada.
El dinero es una ilusión en cualquiera de sus formas, y su valor está en el consenso de la sociedad alrededor de él. Si una sociedad acepta una representación de dinero, y todos los individuos que la conforman están de acuerdo en entregar su trabajo o sus bienes a cambio de él, entonces esta representación tiene valor.
Usualmente, el consenso se basa en la confianza de los individuos en los administradores de la sociedad, y por eso es habitual que la emisión de dinero sea un monopolio de éstos. En sociedades modernas, el estado define la moneda de curso legal, y es el único que tiene derecho a emitirla, de forma que es aceptada de forma general por los ciudadanos.
¿Entonces cómo pueden tener valor las criptomonedas?
La información digital cumple todas las características que necesita tener el dinero, a excepción de la más importante: la escasez. Desde el punto de vista tecnológico, uno de los grandes logros de bitcoin (heredado por las criptomonedas que surgieron posteriormente) fue crear escasez digital, dando lugar a un “objeto digital” capaz de representar al dinero.
Pero como sabemos, esto no es suficiente. Bitcoin consiguió también un logro social sin precedentes, al crear consenso de valor alrededor de una forma de dinero que no era emitida por ningún estado o institución.
Una de las primeras operaciones documentadas de bitcoin como dinero fue cuando alguien pagó 10000 bitcoins por dos pizzas. Muchas cosas han cambiado desde ese día pero el principio es el mismo, compartimos la ilusión de que estos curiosos ‘objetos digitales’ tienen valor y estamos dispuestos a cambiar nuestro trabajo o nuestros bienes por ellos.
