La lucha de los trabajadores de la lavandería en Nueva York continúa en los tribunales
Los propietarios de Liox Cleaners se han declarado en quiebra en medio de una demanda por robo de salarios presentada por ex empleados.
Por Moses Bustos y Dimitri Fautsch
La lavandería Liox redujo el precio de su servicio de entrega de ropa a domicilio de 1,50 dólares por libra a 0,60 dólares por libra en mayo de 2020, durante el apogeo de la pandemia en la ciudad de Nueva York.El negocio recibió nuevos clientes gracias a la repercusión en la prensa de los 250.000 dólares en descuentos totales. Durante años, los empleados que se encargaron de las cargas extra de ropa fueron mal pagados y se les negaron las horas extras, según una demanda presentada en el Distrito Sur de Nueva York.
Las tensiones se fermentaron durante todo el verano en un sótano sin ventilación del Upper West Side donde los conductores de Liox dejaban la ropa sucia para lavarla y doblarla. En noviembre de 2020, las trabajadoras reunieron en el exterior de la lavandería del sótano para declarar su descontento con las condiciones de trabajo. En el enero siguiente, los trabajadoras ganaron unas elecciones sindicales. Unas semanas después, la dirección de Liox cerró la lavandería en el Upper West Side y despidió a los trabajadoras.
La campaña de las trabajadoras por un trato justo, y la respuesta de sus empleadores, ilustra los retos a los que se enfrentan los trabajadores esenciales más de un año después de que el público los ungiera como héroes por hacer su trabajo ante un peligro real. Su empleador decidió luchar en lugar de cooperar, a pesar de que las industrias de lavandería han mejorado su suerte. Tanto los tribunales como la legislación ofrecen esperanzas, pero hasta ahora no hay apoyos concretos.
“No soportamos más la explotación”, dice Cecilia Dávila, ex empleada de Wash Supply, una lavandería propiedad de Liox. “Es hora de que levantemos la voz”, añadió.
Los Trabajadores de Liox Hablan
Todo el mundo hace la colada, pero no todos los que la hacen reciben un salario digno. Sandra Mejía, de 40 años, es una ex empleada de Wash Supply, situada en el Upper West Side. Emigró desde Ciudad de México y vive en el Bronx.
Dice que le pagaban 9 dólares por hora cuando empezó a trabajar en Liox alrededor de diciembre de 2018, muy por debajo del salario mínimo de la ciudad, que es de 12 dólares/hora. Mejía recuerda una ocasión en la que un empleado planteó la cuestión del salario mínimo a la dirección. “¿Quieren sacarme más trabajo y no quieren pagarme el mínimo?”, recuerda. “Y la despidieron, para que nos calláramos”, dice.
Meija cuenta que los empleados tenían que comprar su propio equipo de protección personal y los suministros básicos. “No nos daban guantes, ni mascarillas. […] Tuvimos que comprar nuestro propio papel higiénico”. Por teléfono, Mejía se muestra tranquila y habla en voz baja. Se identifica como católica y no utiliza Internet. Su voz es amable y se mantiene optimista incluso cuando comparte sus decepciones con el trabajo de lavandería. “No había descanso”, dice. “Es un poco difícil trabajar en ese lugar”.
Liox Cleaners no respondió a El Deadline cuando se le pidió un comentario sobre las alegaciones de los trabajadores, la batalla legal y otros detalles incluidos en este reportaje.
Lavanderías en Nueva York
Sin embargo, las condiciones laborales de las lavanderías varían en función del establecimiento. Vicky, que prefirió dar sólo su nombre de pila, es una empleada asiático-americana en la lavandería One Day de Harlem. Dice que su “trabajo no es tan malo” y se muestra brillante y sonriente mientras rechaza cualquier necesidad de un sindicato mientras dobla la ropa de los niños. Según Vicky, lo peor de su trabajo es la música constante que suena en la acera.
Debido a la pandemia, cada vez hay más gente que deja su ropa para el servicio de lavado y doblado. Para Elvia, de 48 años, inmigrante mexicana y empleada encargada de la lavandería Tags en el 1793 de la avenida Amsterdam, la pandemia ha hecho que su trabajo sea más difícil. Dice que el aumento del negocio de las coladas significa que hay “más trabajo que antes”, pero aún así la “paga no es suficiente”. Elvia está vaciando un carro de lavandería en una máquina mientras dice que los clientes parecen “más locos que antes” de la pandemia, pero debe seguir acumulando horas para salir adelante. Cuando se le informa del esfuerzo de sindicalización en Wash Supply, dice que le gustaría tener un sindicato en su propio lugar de trabajo.
Las lavanderías son un sector fragmentado. Actualmente hay 3.790 licencias de lavandería al por menor activas y 67 negocios con más de una licencia, según los datos facilitados por el Departamento de Asuntos de Consumo. Sólo 152 licencias en total son propiedad de un negocio con más de una licencia. En el caso de elevar las normas laborales en las lavanderías, la negociación sectorial, una forma de negociación colectiva, es adecuada para un sector con muchos actores pequeños.
Chris J, el gerente de Laundry Pro, en el 938 de la calle E 163, utiliza un taladro para reparar las lavadoras mientras relata los esfuerzos de su equipo para mantenerse a salvo durante la pandemia, que incluyen la limpieza rutinaria de cada centímetro del establecimiento. Se muestra abierto y orgulloso mientras describe una cultura de trabajo que hace hincapié en las estrictas directrices de desinfección y en un espíritu de unidad que se manifiesta en el aspecto brillante y organizado de la gran lavandería. “La lavandería siempre ha sido un negocio sucio, así que siempre se esfuerzan por mantener el lugar limpio”, afirma.
La Demanda de los Trabajadores
Sandra Meija y cinco ex empleadas de Liox presentaron una demanda contra la empresa por robo de salarios en diciembre de 2020. Además de no haber recibido nunca horas extras o al menos el salario mínimo, los demandantes dicen que nunca trabajaron el mismo horario semanal a pesar de los años de empleo.
Los seis demandantes, su abogado y los dos abogados especializados en quiebras que representan a los tres propietarios de Liox -Sergey y Victoria Patrikeev y Kostiantyn Didorenko- se conectaron por teleconferencia para asistir a una vista judicial virtual el 12 de mayo. Las empresas demandadas, Liox Cleaners y Wash Supply Laundromat, no contrataron a ningún abogado. El juez declaró a las dos empresas en rebeldía y concedió 819.535 dólares en concepto de daños y perjuicios a los demandantes. Sin embargo, el dinero, al igual que las empresas que lo deben, sólo existe sobre el papel.
“Cuando llegué [a Estados Unidos] estaba muy contento. Realicé todos mis sueños, pero cuando uno se da cuenta de la realidad… no es como esperaba. Hay lugares que te dan oportunidades, pero otros sólo te truncan”, dijo Dávila, que es originaria de Guerrero, México, pero que ahora vive en el Bronx, donde espera montar algún día su propio negocio.
Lina Stillman, la abogada de los demandantes, tiene la esperanza de poder cobrar las deudas de las empresas y planea contratar a un abogado especialista en quiebras para poder perseguir las deudas de los particulares. En marzo, los tres propietarios de Liox se acogieron al capítulo 7 de la ley de quiebras y declararon un total de 21.200 dólares en activos. Según Stillman, Liox sigue en activo, ya que sus furgonetas de reparto pueden verse circulando por la ciudad. “Estos trabajadores son algunos de los más valientes que he conocido y deberían estar muy orgullosos de sí mismos”, dijo Stillman.
La Represión Sindical en Liox
Liox Cleaners trabajó con César Alarcón, el presidente de Stay Union Free Corp para disuadir a los trabajadores de sindicarse. Alarcón visitó el lugar y habló con los empleados después de que se presentaran casos ante la NLRB en enero y marzo. “Ofrecí mis servicios para dar un discurso rápido sobre derecho laboral”, dijo Alarcón durante una entrevista.Dice que no recibió ningún beneficio económico por sus servicios y que su empresa no presentó un formulario LM-20 ante el Departamento de Trabajo federal, necesario cuando se paga a los consultores por hablar directamente con los empleados sobre la negociación colectiva. Alarcón solía ser funcionario del Local 322 de United Workers of America desde 2006.
Dice que no recibió ningún beneficio económico por sus servicios y que su empresa no presentó un formulario LM-20 ante el Departamento de Trabajo federal, necesario cuando se paga a los consultores por hablar directamente con los empleados sobre la negociación colectiva. Alarcón solía ser funcionario del Local 322 de United Workers of America desde 2006.
Los empresarios utilizan con frecuencia a los consultores para disolver los sindicatos. El 70% de los empresarios contratan a consultores especializados en derrotar las campañas de organización sindical, según John Logan, profesor de estudios laborales de la Universidad Estatal de San Francisco. “Los consultores son una especie de expertos en tratar de transmitir los mismos mensajes sin decirlo de una manera que viole la ley”, añadió Logan.
El Fondo de Trabajadores Excluidos del estado de Nueva York proporciona un pago único a las personas que no tenían derecho a los fondos de ayuda para la pandemia anteriores debido a su condición de inmigrantes. El fondo divide 2.100 millones de dólares en dos niveles de pagos, 15.600 y 3.200 dólares, dependiendo de la documentación que pueda demostrar la pérdida de ingresos. El estado aún no ha fijado una fecha para distribuir el dinero.
Cuando se le preguntó sobre el caso judicial, Mejía respondió “Tenemos el caso en los tribunales, ¿de qué sirve un papel que ha declarado que he ganado? Pero si (Liox) está en quiebra, ¿dónde quedamos los trabajadores? No estamos exigiendo algo fuera de lo normal, sólo lo que nos deben”.
