1980年代中美交好生意大增，美方開始對華售武以及軍民兩用技術。前美駐華聯絡處主任布殊當選總統後，更旋即訪華亮相央視。但六四鎮壓後使局勢丕變，美國朝野反華，布殊被迫譴責並制裁；那邊廂卻致電領導人鄧小平示好，又兩度派密使訪華，獲《人民日報》高調報道。三年後大選，布殊尋求連任，再被對手民主黨克林頓用這材料攻擊。
VOA 櫛風沐雨：40年美中關係回顧與展望(2019年3月4日)：
1989年2月，美國總統布殊就職後僅一個月就到北京，他接受中國官方中央電視台採訪，成為首位通過電視屏幕直接向中國民眾講話的美國元首。
然後美中關係在6月4日天安門事件後急轉直下。中國當局6月3日晚和6月4日凌晨動用軍隊在北京天安門廣場及附近地區，血腥鎮壓了要求改革和民主的大學生及民眾。美國政府、國會和民間輿論強烈譴責。美國宣佈多項對華制裁措施，並對北京實施武器禁運至今。美國國會還通過法案，允許1989年6月4日至1990年4月11日間抵達美國的中國公民獲得永久居留權，俗稱「六四綠卡」。
布殊：「對於中國留學生延長居留的申請給予同情審批。」沈大偉(喬治華盛頓大學中國政策項目主任)：「我們切斷了官方關係外所有聯繫達6年，美國國會和政府並民間充斥著對華的敵意。」
但曾任美國駐華聯絡處主任的布殊總統，意識到美中關係要穩定，在天安門事件後不久，就派國家安全事務顧問斯考克羅夫特秘密訪問北京，與鄧小平見面。
戴博(威爾遜中心基辛格中美研究所主任)：「老布殊是資深外交官，他早意識到此，且吃了不少批評。那時斯考克羅夫特將軍到北京去，他和中國領導人舉了一杯酒，中方拍下來，也出版了照片，在美國影響很大。這是為甚麼克林頓在1992年競選中說老布殊跟北京這些屠殺學生的人合作。所以布殊是付了代價。但長期來講，他保證我關係穩定。」
華盛頓大學收藏一份美國國務院解密文件，為當年6月底副國務卿Lawrence Eagleburger和國家安全顧問Brent Scowcroft的秘密訪華會見中共領導人鄧小平提供討論框架，強調美中關係對雙方都有全球戰略利益，留美後返中的海歸學生亦有助促進中國科技與經濟，以及美方面對中方鎮壓民眾之「內務」時出現的難處，布殊總統保證竭力維繫兩國關係，抵住國會與民眾壓力，希望中方體諒並以大局為重，讓兩國長遠關係繼續健康發展。
12月布殊總統再派Brent Scowcroft訪華，被中國官媒高調報道，更被美媒揭發6月底7月初的秘密行程。
1989年12月11日《人民日報》：
李鵬對斯考克羅夫特一行來訪表示歡迎，他希望中美雙方為改善兩國關係多做實事…李鵬說…我們的目標是實現四個現代化，這就決定了我們不會改變獨立自主的和平外交政策，和對外開放政策。李鵬指出，中國的政局是穩定的，以江澤民總書記為核心的新的領導集體受到了全國人民的信賴。
鄧小平對斯考克羅夫特的來訪表示熱烈歡迎。他說：「你這個行動，是一個重要的行動。重要的意義就是，中美儘管有一些糾葛、一些這樣那樣的問題和分歧，但歸根到底中美是要好起來才行。這是世界和平和穩定的需要。」斯考克羅夫特說：「我完全贊成您的說法。」…斯考克羅夫特轉達了布希總統對鄧小平的親切問候。他說，「儘管您退休了，布希總統仍把您當作朋友，永遠是朋友。我代表布希總統告訴您，我非常感謝，尤其是在您已經退休了又是在星期天抽時間來見我。」
Brent Scowcroft後來著書憶述1989年12月第二度訪華時，當時如何被屈與中共屠夫舉杯拍照：
CNN當時正好在北京，中國人提議讓媒體做廣泛報道。這是我們心裡最不想做的事，經過協商後我們同意，攝影記者只允許在歡迎儀式和與中方領導人會談一開始之時拍照。按照這項安排，在我們抵達國賓館時立即舉行的歡迎儀式上攝影記者照了相。但是，當外交部長[錢其深]舉行的歡迎宴會快結束而進行禮節性的乾杯時，電視記者又出現了。這真讓我陷入了極其尷尬的處境。才且要麼繼續按儀式行事，而被人們看到與那些媒體稱為「天安門廣場屠夫」的人乾杯，要麼拒絕乾杯而危及這次出訪的全部用意。我選擇了前一種方式，結果，讓我懊惱萬分的是，我立即出名了 — 我說的是最貶義的那種「出名」。
[中譯摘自David Lampton(2003)《同床異夢：處理1989至2000年之中美外交》354–255。]
哈佛學者Ezra Vogel在《鄧小平時代》(2012)概括當時轉折：
天安門事件後不久，喬治‧布殊做了一件過去的任何美國領導人都沒有對中共領導人做過的事情 — — 他試圖與鄧小平通電話…與美國的輿論、尤其是主張嚴厲制裁中國的報紙相反，布殊說，他不想為了中國政府的行動而懲罰中國人民。布殊暸解中美關係的艱難歷程，他要避免將來有可能給恢復中美關係造成更大困難的任何對抗。他說，從長遠看，繼續接觸能夠加強中國內部爭取更大自由的壓力…但是，當布殊在1989年6月想與鄧小平通電話時，鄧小平並未接回應。回應外國領導人的電話不合中國領導人的慣例。於是布殊在1989年6月21日給鄧小平寫了一封親筆信：寫此信時我心情況重。我本想與您親自討論此事，但很遺憾沒有做到。首先，我是本著真誠的友誼寫這封信的，因為我相信您一定知道，寫這封信的人強烈地認為美中之間的良好關你符合兩國的根本利益…我請您…記住我們這個年輕的國家的立國原則。這些原則就是民主和自由。……這些原則難免會影響美國人看待其他國家的事件和作出反應、的方式。這不是傲慢自大的反應，也不是想強迫別人接受我們的信念…
布殊接著又解釋說，作為美國總統，他不得不實施制裁…在信中提議向北京派出一名私人特使。布殊發出此信的次日，就收到了鄧小平回覆。他說，他準備接待派來的特使。布殊很清楚， 「六四」剛過就派出特使會激怒美國民眾，因此他對派特使一事進行保密，即使是美國駐北京的大使館也沒有接到通知…國家安全顧問斯考克羅夫特和副國務卿勞倫斯‧伊格爾伯格(Lawrence Eagleburger) 飛往北京，於7月2日會見了鄧小平。在會見斯考克羅夫特和伊格爾伯格之前，鄧小平對李鵬和錢其琛說，今天和美國人的會談只談原則，不講具體問題；中國要改善與美國的關館，但中國領導人既不怕美國人，也不怕制裁…
鄧小平親切問候了斯考克羅夫特和伊格爾伯格…但是…譴責了美國幫助那些試圖推翻中國政府的人，並且說，美國的媒體誇大了暴力程度，干涉中國內政…又說，中華人民共和國的建立是打了22年仗、死了2000萬人才換來的，任何力量都無法取代中國共產黨統治中國…當時，美中關係受到的傷害之一是關於美國向中國提供軍事裝備的協議的連續性。從1983年到1989年期間，作為反蘇同盟，中美軍方作出安排由美國向中國出售航空電子設備、導彈和魚雷。其中最大一筆生意是F-8戰鬥機的雷達系統；中國還購買了西科斯基公司的黑鷹直升機。對於處在當時經濟發展水平的中國來說，這是一筆開支很大的訂單。1989年以後，由於美國的制裁不允許向中國供應零配件，也包括西科斯基直升機的零件，這使中國無法使用已經購買的許多裝備…1989年以後，中國轉而向蘇聯購買蘇-27戰機，從以色列購買軍事設備和物資…
鄧小平在1989年10月會見了美國前總統理查德‧尼克遜，陪同他的是卡特的中國問題助于米歇爾‧奧克森伯格。尼克遜強調說明了美國為何要對「六四」鎮壓作出強烈反應，但雙方也探討了打破僵局的途徑。鄧小平說，中國處於弱者的地位，不能採取主動；他堅持認為，處於強勢地位的美國應當先邁出第一步。不到兩周之後，11月10日，也是鄧小平正式退休和柏林牆倒塌的第三天，他會見了美國前國務卿亨利‧基辛格。鄧小平向他保證，中國的改革開放政策將會繼續。他請基辛格把他的一封信轉交布殊，其中提出了一攬子外交設想：(1) 中國允許正在美國大使館避難的異見人士、天體物理學家方勵之前往美國；(2) 美國取消一部分對華制裁；(3) 雙方設法簽訂一到兩項重要的經濟合作計劃；(4) 江澤民訪問美國。到幾個月後的1990年5月，布殊宣佈批准給予中國貿易最惠國待遇以及中國已經同意讓方勵之離開美國大使館出國的決定。斯考克羅夫特和伊格爾伯格在12月10日第二次會見鄧小平時，事情已經取得了一定的進展。斯考克羅夫特受命公佈這次訪問，美國有線電視則在12月18日爆出了前一次秘密訪問的新聞。許多美國人仍然對「六四」事件深感悲痛，在他們看來，美國政府的代表秘密飛往這個在街頭槍擊手無寸鐵的民主擁護者的共產黨領導的國家，是對道義的踐踏，尤其是這件事發生在布殊宣佈停止高層交往之後…
這次訪問剛過，美國就宣佈同意售賣三顆通信衛星給中國，美國將支持世界銀行向中國發放用於人道主義目的的貸款。不久之後，中國在1月初宣佈北京解除戒嚴並釋放1989年春天時被拘留的573人。[頁578–583。]
1989年12月19日《紐約時報》頭版及內頁報道美方被揭六四後不久派密使訪華，又重刊6月華府宣佈制裁中國，暫停高層官員接觸的官方聲明，顯示布殊總統政策表面不一。白宮就醜聞發表回應，卻被指是欲蓋彌彰，甚至有批評布殊總統是兩頭蛇：
Word of the July visit came as the White House was still fielding criticism about a more recent visit to Beijing by Mr. Scowcroft and Mr. Eagleburger. The two men went to China 10 days ago to mend relations after hundreds of students died in June at the hands of the Chinese military in Tiananmen Square. That crackdown stirred deep anger and calls for sanctions among the American public and in Congress.The second trip was announced by the White House only after Mr. Scowcroft and Mr. Eagleburger arrived in Beijing. July’s trip had been kept secret, and it was made public by the White House today after it was reported by Cable News Network.The pictures of Mr. Scowcroft during the visit this month, toasting Chinese leaders by candlelight ‘’as friends to resume our important dialogue,’’ set off a wave of criticism in the United States. Many critics responded strongly again today to the news of the July visit, saying Mr. Bush has misled the American people…The July visit came a month after the violent assault by Government forces on pro-democracy demonstrators, mostly students, and days after Mr. Bush directed on June 20 that there be a ban of all high-level exchanges of American officials with Beijing. Statement by White HouseIn a statement today on the July visit, the White House said: ‘’General Scowcroft did undertake a mission to China for President Bush in July to personally underscore the U.S. shock and concern about the violence in Tiananmen Square and to impress upon the Chinese Government the seriousness with which this incident was viewed in the U.S. The President felt this face-to-face mission, like the one recently completed by General Scowcroft, was necessary to show the sense of purpose and direction of the U.S. Government.’’But if the purpose of the trip was to criticize the Chinese action, it is unclear why the White House did not make it known at the time. The implication drawn by some in Washington was that even in July, Mr. Bush was worried about cutting ties to Beijing… critics said, essentially, that President Bush has been duplicitous.
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