1983年英首相秘密讓步博得中方答應展開談判，但雙方仍在議程上僵持。英方力爭先談九七後安排再談主權事宜(matters relating to a transfer of sovereignty)；中方抗議語焉不詳，要求改“the transfer of sovereignty”。英方擔心一旦改寫會被借故外洩，令大眾以為英方已投降。關鍵時刻英代表柯利達成功誘使中方周南主動提議略去冠詞，多年後周南仍洋洋得意邀功。
周南憶述議程爭拗，英方一籌莫展之際，他像「諸葛亮」上身妙計解難。
有線新聞 前途解密30後 第二集(2014年8月12日)：
1982年9月英國首相戴卓爾夫人向鄧小平提出三條條約有效論，結果鎩羽而歸，第二階段會談遲遲未能展開。英方主要謀臣柯利達成功說服戴卓爾夫人，在1983年3月10日寫密函給中國總理趙紫陽，以巧妙字眼在主權問題上退讓：「只要中英雙方就香港行政安排達成協議，可保證香港安定繁榮，而且得英國國會、香港人和中國政府接受，我準備向國會推薦將整個香港主權歸還中國。」雖然英方讓步，但接下來議程怎樣寫仍有一番爭拗。周南(前中方首席代表)：「吃完飯喝拔蘭地或者是威士忌時，話匣子就打開了，他(柯利達)說我很犯愁，這麼久議程還沒解決。」
新聞透視 角力三十年(2014年9月11日)：
戴卓爾夫人見鄧小平近一年，雙方連會議議程都談不攏，關鍵始終是主權。周南(原中英談判中方代表團團長)：「中文是『主權的移交』，英文是“the transfer of sovereignty”，英文這個“The”是很肯定意思，英方難接受，因移交不移交是談判將來結果。我說這樣吧，據我對英語淺薄了解，文法上 “the”、“a”都可不要，乾脆跟中文一樣“transfer of sovereignty”，這不解決你們困難嗎？」
張春生、許煜(2012)《周南解密港澳回歸》125–127：
周南當時是主管西歐的部長助理，在幕後負責談判的策略研究。他記得那是個夏天，大概是7月份。飯後喝咖啡的時候，柯利達告訴周南他非常著急，議程問題到現在還談不下來…周南…想了一下說：在英文裡，名詞前面可以加冠詞，也可以不要冠詞，是不是既不要「the」，也不要「a」，就叫「transfer of sovereignty」…他問柯利達在英文語法上可不可以這樣？柯利達說：「我考慮考慮。」他跟助手商量了一會兒，才確切說英文的表達可以做這樣的改動。周南當時來不及回去和大家商量，就說：「那好，就這樣定了。」這麼一來，議程問題就迎刃而解了。當時英方的人員和中方的人員都覺得這樣處理很好…之後，周南和柯利達就第二階段談判的議程建成了一致意見，決定先談1997年後的安排，再談1997年前的安排，最後談「關於主權移交事宜」。
不過根據解密文件，談判議程草稿早由英方擬訂，到6月21日周南與柯利達午膳時，才要求主權移交一詞改用確定冠詞”THE”。柯利達當場說不影響中文表達，何必為這小事僵持？但周南苦纏不休。英外交部私下盤算，既然周接受英方的談判次序以及主權議題繫於繁榮安排，不妨在這字眼讓步，另也可按周要求，在有關九七後安排文句加上「確保香港穩定繁榮」。
當時香港行政局擔心夜長夢多，認為必要時應讓步，但英首相與內閣反對接受確定冠詞 “THE”，外相賀維勸柯利達應盡量爭取使用 “A”，其次才建議略去冠詞。
到6月23日中英代表再摸酒杯底，柯利達以退為進表示很難做，周南隨即扮演好人「釋出善意」，主動提議一人讓一步略去冠詞，實際上「釋出底線」放棄早前要求。至此，議程終於拍板，雙方定於7月12日展開實質談判。
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