Le nuove tecnologie che vogliono leggerti il pensiero
Dall’MIT all’Università dell California c’è sempre più interesse per i dispositivi “telepatici”, e la tecnologia sta finalmente raggiungendo le aspettative create della fantascienza.
Parlare con gli assistenti vocali, per quanto utile possa essere, non è ancora una cosa che la maggior parte di noi fa ogni giorno. Soprattutto in pubblico. Ma se tu potessi “parlare” con un assistente vocale solo pensando alle parole che vuoi dire? Molto meno imbarazzante, vero? Questo è il concetto di base di AlterEgo, un prototipo indossabile per la lettura del pensiero progettato dai ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Il suo funzionamento è estremamente intelligente. No, non legge esattamente la tua mente, ma legge qualcosa che si chiama subvocalizzazione. Questo è il nome dato a minuscoli, quasi impercettibili movimenti neurologici e muscolari fatti quando diciamo parole a noi stessi, dentro la nostra testa. Sedici elettrodi nel prototipo di AlterEgo rilevano queste modifiche e associano i segnali ai dati all’interno di una speciale rete neurale, per poi attivare l’attività che è stata richiesta.
L’headset ha anche altoparlanti a conduzione ossea — che utilizzano il cranio per trasmettere il suono all’orecchio interno, piuttosto che mettere un auricolare nel canale — in modo da rimanere consapevoli del mondo esterno mentre lo indossano. Al momento il dispositivo ha 16 elettrodi, e si avvolge intorno al lato del viso, con una connessione sulla mascella e sulla parte posteriore del collo. Tuttavia, il team ha visto risultati simili da un modello con solo quattro elettrodi, il che significa che potrebbe facilmente diventare molto più piccolo.
A cosa è servito finora AlterEgo? La squadra ha condotto vari esperimenti, tra cui giocare una partita a scacchi “raccontando” le mosse dell’avversario al computer indossabile, per sentire dal dispositivo le potenziali mosse di risposta. È imbrogliare, sì, ma è una chiara dimostrazione di quello che può fare. Inoltre, il dispositivo può fare semplici calcoli matematici.
Eccolo in azione:
Lo sviluppatore principale del progetto, Arnav Kapur, ha detto che l’idea dietro AlterEgo era quella di costruire una piattaforma informatica interna che “si sente come un’estensione interna della nostra cognizione”. Il consulente per la tesi Pattie Maes ha aggiunto che le cuffie potrebbero aiutarci a trarre vantaggio dagli smartphone e da Internet, senza essere chiusi dal mondo guardando verso il basso lo schermo o indossando auricolari.
Thad Starner, un professore del Georgia Tech, ha sottolineato quanto sarebbe utile un “discorso silenzioso” in situazioni in cui le voci non possono essere ascoltate — persone che lavorano in ambienti rumorosi, ad esempio — e per coloro, forse anche militari, che si affidano a gesti delle mani per comunicare quando il suono rivelerebbe la loro posizione, o anche per le persone che non hanno proprio la capacità di parlare.
Per noi, parlare internamente con Siri, Google Assistant, o Alexa, e ottenere gli stessi risultati che avremmo ottenuto con un suono vocalizzato potrebbe cambiare il modo in cui la gente pensa a questi strumenti. Sì, AlterEgo dovrebbe restringersi per diventare meno invadente — cosa preferiremmo tra parlare ad alta voce al nostro telefono o indossare quel dispositivo tanto appariscente? — ma il potenziale è entusiasmante.
Attualmente AlterEgo è un prototipo utilizzato per la ricerca e non è disponibile per l’acquisto, ma è possibile che vedremo la tecnologia in esame oggi in dispositivi di nuova generazione che usiamo regolarmente come facciamo con gli smartphone.
L’interesse per le interfacce cervello-computer e la lettura del pensiero ha raggiunto anche l’Università della California, dove un dispositivo non legge i pensieri ma potrebbe farlo in futuro.
I ricercatori di San Francisco hanno sviluppato una neuroprotesi che monitora l’attività cerebrale e riconosce quando una persona sente una particolare frase. Analizzando le onde cerebrali generate dai suoni del parlato, il sistema identifica le parole che la persona sta ascoltando.
In altre parole, la macchina non trascrive le parole pronunciate; trascrive i segnali cerebrali generati quando una persona sente le parole pronunciate. Tecnicamente parlando, l’interfaccia cervello-computer sta eseguendo la decodifica del parlato in tempo reale delle onde cerebrali, ha detto David Moses, autore principale della nuova ricerca pubblicata sul Journal of Neural Engineering. Con un ulteriore sviluppo, la tecnologia potrebbe potenzialmente aiutare i pazienti con gravi impedimenti del linguaggio o sindrome locked-in.
“Ognuno dei partecipanti a questo studio ha ascoltato dieci frasi pre-registrate più volte,” ha detto Moses a Seeker. “Il nostro software raccoglieva ed elaborava l’attività cerebrale di ogni paziente mentre ascoltava queste frasi.”
Utilizzando informazioni sui suoni del parlato, il software è stato in grado di mappare l’attività cerebrale che è stata osservata mentre il paziente sentiva le frasi. “Possiamo quindi utilizzare questa mappatura per prevedere in modo affidabile quale frase il paziente sente in tempo reale utilizzando solo la sua attività cerebrale,” ha detto Moses.
In questo momento, il sistema decodifica solo le parole che il soggetto sta ascoltando attivamente. Ma più in là Moses ha detto che il sistema potrebbe potenzialmente decodificare le parole che i soggetti generano autonomamente.
“Il modo in cui abbiamo testato il sistema in questo primo studio è stato quello di utilizzare le onde cerebrali della corteccia uditiva e sofisticati algoritmi per decodificare i suoni specifici del discorso, o fonemi, che i partecipanti sentito in tempo reale,” ha detto Moses. “In questo studio, i partecipanti stavano ascoltando solo il parlato, ma usando segnali provenienti da un’altra regione del cervello — la corteccia motoria — può essere possibile fare qualcosa di simile con il discorso che il partecipante produce.”
C’è un potenziale svantaggio per chi è impressionabile. I soggetti in esame erano tutti sottoposti a un trattamento per l’epilessia e avevano elettrodi impiantati direttamente sulla superficie del loro cervello, che i ricercatori hanno sfruttato.
“Questa particolare situazione permette ai medici di identificare le aree del cervello coinvolte nella generazione di crisi e ci offre anche l’opportunità unica di studiare direttamente le funzioni cerebrali, piuttosto che utilizzare sensori posizionati all’esterno della testa.”
Ha aggiunto che l’obiettivo finale della ricerca è quello di sviluppare un dispositivo neuroprotesico esterno che potrebbe aiutare le persone a “pensare ad alta voce”.
“Il sistema e i risultati che presentiamo in questo articolo riflettono realmente un passo iniziale e importante verso un dispositivo neuroprotesico vocale,” ha detto. “In definitiva, pensiamo che un per avere successo dovrebbe essere in grado di elaborare i segnali neurali in tempo reale, [traducendo] sia attività cerebrale da suoni percepiti che prodotti.”
Se questa descrizione suona abbastanza vicina alla lettura della mente, Moses e il suo tema di ricerca non mancano di notarlo. Vogliamo davvero muoverci verso una tecnologia in cui le macchine possano leggere i nostri pensieri?
“Questa è una domanda molto importante, che voglio chiarire e garantire che rifletta il vero stato del campo,” ha detto Moses. “Sfortunatamente, gran parte della stampa ha parlato di questa e di altre ricerche, e sembra che si affermi che abbiamo costruito una “macchina per la lettura della mente”.”
In realtà, la tecnologia descritta nel nuovo documento di ricerca funziona solo per decodificare l’attività cerebrale, mentre una persona sta ascoltando una serie specifica di suoni del discorso, Moses ha detto.
“ In sostanza, il nostro sistema è stato progettato per aiutare le persone che non sono in grado di comunicare — per esempio, i pazienti con sindrome locked-in,” ha detto. “Dimostriamo che questo concetto è possibile, ma per ora solo in contesti estremamente limitati. Non è chiaro se un sistema come quello che abbiamo progettato sarà mai molto utile per leggere i pensieri — se questo sarà mai possibile.”
Finché la scienza procede con attenzione, includendo la consulenza con i bioetici durante tutte le fasi della ricerca e dello sviluppo, Moses è fiducioso che tale tecnologia sarà in ultima analisi vantaggiosa.
“Penso che sarà possibile sviluppare sistemi in grado di aiutare veramente le persone che non sono in grado di comunicare, salvaguardando al contempo la privacy della mente.”
Rielaborato in Italiano. Articoli originali: Digital Trends e Seeker
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