方濟各在2013年成為教宗後，在聖伯多祿大教堂的陽台首次亮相時，對擠滿廣場的教徒說：「我的樞機主教弟兄們到世界的盡頭找到了我。」身為第一位來自拉丁美洲的教宗，方濟各的視野擺脫歐洲中心論，望向邊陲，在阿根廷擔任樞機主教時堅持深入鄉間，他說：「出門在外難免增加車禍機率，與其看教會患上剛愎自用的病灶，我寧願教會走出門。」
教宗方濟各高齡87歲，年輕時就失去一片肺葉，去年動過腹部手術，曾經因為呼吸道感染取消公開活動，膝蓋也不聽使喚，但身體的不適阻擋不了他遠行的意志。飛行超過3萬公里後，他在9月3日抵達雅加達，展開他擔任教宗以來的第45次國際出訪，在印尼之外，行程還包括巴布亞紐幾內亞、東帝汶和新加坡。在網路視訊便捷的時代，方濟各仍相信面對面、親自到臨是拉近距離、增加了解的最佳方式。
方濟各也是第一位出身耶穌會的教宗，耶穌會在16世紀創辦時對亞洲展現極大興趣，方濟各也曾經希望到遠東傳教，2013年他在首度出訪、從巴西回羅馬的飛機上說：「必須到亞洲去」，隨即在2014年訪問南韓。
這一次，他來到遠東的群島還不夠，他還要深入偏鄉，在巴布亞紐幾內亞首都首都莫爾斯比港（Port Moresby）會見政要和神職人員後，他在澳洲皇家空軍的支援下，抵達千里之外、與印尼接壤的瓦尼莫（Vanimo），為這個沒有自來水、常常停電的雨林村落帶來藥品，鼓舞興辦學校的阿根廷傳教士和從事慈善工作修女。
方濟各也是第一位以「方濟各」為名的教宗，紀念耶穌會的創辦人之一、奠定該會傳教精神的方濟各·沙勿略（Francis Xavier），他在16世紀來到印度與印尼，在日本時，萌生對中國的嚮往，但在抵達前不幸在廣東附近的小島染病去世。選擇封號方濟各也是紀念800年前出生在義大利阿西西（Assisi）的聖方濟各（San Fracesco），他不僅崇尚清貧，還是自然主義者，呼籲尊重其他生物、愛惜自然。
教宗方濟各2015年發布通諭〈願祢受讚誦─關心我們共同的家〉，揭示當前生態危機與貧窮緊密相關，他在面臨氣候變遷嚴峻挑戰的巴布亞紐幾內亞說：「要對度開發共同家園說不，向人與萬物的和諧說是。」
教宗方濟各的出訪超越了福傳和牧靈，為了反對恐怖主義、以宗教之名發起戰爭，他促進天主教與伊斯蘭的對話，在與阿拉伯半島和埃及穆斯林會晤之後，他來到全世界擁有最多穆斯林的印尼，在雅加達的清真寺與大伊瑪目納薩魯丁·烏馬爾（Nasaruddin Umar）簽署聯合聲明。
地緣政治的變動攸關廣佈全球的天主教徒處境，方濟各早在 2014 年指出「碎裂化的第三次世界大戰」正在進行中，在強權爭奪「全球南方」支持之前，他的關懷就落在媒體雷達之外的偏遠國家，到過被戰爭摧殘的伊拉克，內戰不斷的中非共和國。
國際局勢風雲詭譎，在俄烏戰爭和中東衝突之外，還有許多被遺忘的戰爭，方濟各主張透過對話促進和平，他不忌諱與俄國、伊朗領袖會晤，被批評是姑息綏靖，但他相信，和平無法單方達成，對話必須包括意見立場不同的人，他說：「對話不代表妥協，而是為了打造未來，一起往前邁步。」
面積只有0.5平方公里的梵蒂岡是全世界最小的國家，但影響力不可小覷，教宗代表的「聖座」（Holy See）是國際法承認的主權實體，是全世界13億天主教徒的領袖，一名外交官描述，他到教廷「是找天主教會的教宗，不是梵蒂岡城國的國王。」
義大利在19世紀後期統一後，教廷退守到梵蒂岡，失去軍隊、沒有貿易，但保住了外交，外交圈至今流傳著，梵蒂岡的消息比任何國家都靈通。教廷的外交人員編制不大，但深入每個角落的神職人員和慈善組織、醫院、學校形成綿密的人際和資訊網絡。
梵蒂岡的地理位置雖在歐洲，但代表普世的教會，自然無法忽略人口眾多的亞洲，教廷外交部長蓋拉格（Paul Gallagher）說：「這裡是對話的搖籃。」
新加坡是教宗亞太行的最後一站，8月底舉辦了「梵蒂岡與在亞洲的跨宗教對話外交」研討會，深入討論亞洲對方濟各外交策略的重要性。新加坡的族群、宗教與文化多元呼應教宗提倡的對話精神，但他也關注經濟發展所帶來的社會不平等，還有當紅科技人工智慧的倫理問題。
亞洲還有方濟各念茲在茲的中國，毛澤東在1951年驅逐教廷駐華公使，雙方外交關係斷絕，教廷一直希望促使梵、中關係正常化，在化解長期分裂的中國教會問題之外，教廷認為，隨著中國崛起，任何國際議題都無法漠視北京的意見，從俄烏戰爭到氣候變遷等。
2018年梵中簽署的主教任命臨時協議將在今年10月到期，儘管有批評聲浪，但雙方極可能再續約，不斷推進的互動讓與教廷維繫邦交的台灣相當擔憂。當香港教徒熱心組團前往新加坡，台灣卻是處境尷尬，擔憂教宗在新加坡重演去年訪問蒙古的戲碼，在台上拉起香港主教的手，說出對「高尚的中國人獻上最美好的祝福」，隔空對北京伸出橄欖枝，期待下次重返亞太時，能夠踏足神州。
（本文2024年9月11日刊登在新加坡《聯合早報》）
