CRISPR: lo strumento che mette fine alle malattie

Lo strumento che cura il cancro e tantissime malattie ritenute incurabili offre nuove possibilità di sviluppo

Dall’origine della vita sulla Terra, si combatte una silenziosa e sanguinosa guerra, che miete milioni di vittime al secondo: Virus contro Batteri. I Virus hanno provato ogni tattica, ma la più efficace è l’attacco a sorpresa. I batteriofagi, si avvicinano ai gruppi di batteri, tentando di confondersi tra di loro. Solo quando sono abbastanza vicini, inseriscono nei batteri il proprio codice genetico, provocando la morte di chi lo riceve. Ogni tanto, però, qualche batterio riesce a sopravvivere con qualche acciacco ed è a quel punto che tenta di elaborare una difesa. Diversamente da Harry Potter, che per anni ha cercato il modo di battere Lord Voldemort, il batterio utilizza una soluzione rapida e veloce: prende un pezzettino del codice genetico del virus e lo salva nel proprio, in un segreto archivio chiamato CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats — brevi ripetizioni palindrome raggruppate e separate a intervalli regolari). Ogni volta che un virus attacca, il batterio fa una copia del CRISPR, e la dà in mano ad una proteina speciale, chiamata CAS9: se il nuovo virus ha lo stesso codice genetico salvato nel CRISPR, allora non ha più scampo. CAS9 si arma fino ai denti e taglia la sequenza genetica del Virus, rendendolo innoquo.

La scoperta del CRISPR ha avuto un largo interesse scientifico, ma mai quanto il fatto che potesse essere addirittura editabile.

Il CRISPR identifica informazioni nella sequenza genetica di un individuo. Editando i parametri di ricerca a priori, scienziati e medici potranno rilevare cambiamenti nella sequenza di DNA. Un po’ come la funzione “Cerca” del computer.

CRISPR è stato subito utilizzato per poter identificare malattie incurabili, come il cancro e l’HIV. Basta dare come “input” la sequenza associata a queste due malattie, e il CRISPR partirà nella sua ricerca analizzando il DNA. Una volta trovata la cellula cancerogena, ad esempio, la eliminerà. Due bambine sono state curate in questo modo, sconfiggendo la leucemia. Per l’HIV, invece, è stata condotta una prova molto soddisfacente sui ratti, e presto potrà essere sperimentata sull’essere umano. Altri tipi di malattie autoimmuni, o dovute a particolari tipi di retrovirus potranno essere curate allo stesso modo. Curare il cancro o l’HIV richiederà una semplice iniezione di cellule appositamente ingegnerizzate.

Si sperimenta anche un altro campo, più complesso e che richiede una modifica della proteina CAS9: correggere la sequenza DNA per curare malattie genetiche. Più di 3000 malattie genetiche sono causate dall’errore di una singola lettera nella sequenza DNA. Il CRISPR potrà cercare selettivamente quell’errore. Una volta identificata una malattia come la Còrea di Huntington, l’emofilia, la distrofia muscolare, ma anche il daltonismo, si potrà semplicemente correggere la sequenza interessata per mettere fine a alle sofferenze, che torturano il paziente con dolori e disturbi continui.

C’è ancora un lato molto promettente nella ricerca del CRISPR: è molto economico e facilmente commercializzabile. La ricerca, quindi, potrà essere sviluppata ulteriormente, anche in termini di ingegnerizzazione della specie umana, debellando malattie e sconfiggendo la vecchiaia. Ancora non sappiamo se potremo trasformaci in Super Sayan, per il momento abbiamo raggiunto un nuovo traguardo per curare malattie mortali.

Lo Youtuber Kurzgesagt ci mette davanti a scenari futuri, in cui l’essere umano raggiunge un nuovo stadio evolutivo, basandosi proprio sul CRISPR. Vi proponiamo il suo video per sbirciare nel futuro dell’ingegneria genetica. Cliccando sul simbolo dell’ingranaggio in basso a destra, si abilitano i sottotitoli in italiano.

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