A rixa entre bilionários que colocou o legado da Sports Illustrated em jogo
Após três meses à deriva e sob ameaça de ter sua versão impressa extinta, publicação ouro para os esportes será assumida pela Minute Media com a benção do Authentic Brands. Antigo licenciado, Arena Group mirava vertical digital da marca para explorar publicidade e envolver negócio de bebida de seu proprietário. Contei os bastidores desta história
Em 14 de fevereiro, o The Arena Group anunciou que seu maior acionista, Simplify Inventions, LLC, aumentaria o investimento na empresa, fornecendo US$ 12 milhões adicionais em ações. Manoj Bhargava, que comprou uma participação para assumir o controle do grupo no ano passado, dizia que a infusão de dinheiro seria para “ajudar a transição do Arena Group para um negócio lucrativo e multimídia.”
Nesta época, o Authentic Brands Group já havia rescindido seu acordo para o contrato de licenciamento da Sports Illustrated (SI) ao Arena Group por causa de uma dívida de US$ 3,75 milhões.
A injeção financeira soava como uma estratégia de Bhargava para ganhar tempo. Nos bastidores, ele buscava os três anos restantes do contrato original de dez anos e US$ 150 milhões com o proprietário da Authentic, Jamie Salter.
Hoje, a Minute Media confirmou o acerto com o ABG para assumir os direitos de licenciamento digital e impresso do SI pelos próximos dez anos, com opção de prorrogação por mais duas décadas.
A informação é o desfecho final de uma trama que colocou o futuro da icônica SI em xeque. Depois de o NY Times revelar, na sexta, que a última edição impressa da revista tratada como o padrão ouro do jornalismo esportivo aconteceria em maio, uma série de revelações explodiram no fim de semana, expondo uma rixa pesada entre os dois grupos com o qual a publicação estava interligada.
Na verdade, a tentativa de decretar o fim da publicação em papel era mais um recado enviado por Bhargava. Ele repetia a ameaça feita no mês passado, quando cogitou demitir toda redação do SI caso não recuperasse a licença, sujeita a uma taxa de recisão de US$ 45 milhões.
Do outro lado, o Authentic garantia que manteria a circulação do produto, segundo contou uma fonte por dentro do imbróglio ao NY Post. Fato que acabou sendo confirmado nesta segunda.
Realmente, Salter não queria deixar uma revista que está nas bancas há 70 anos à mercê de uma rinha entre poderosos da mídia. E ele não costuma medir as palavras para assegurar seus planos.
Em uma entrevista de janeiro ao Washington Post, Salter deu um breve panorama sobre como estavam as conversas com Bhargava: “Eu disse a ele para se fo$%#”.
Para os atuais empregados da SI que participaram da fatídica reunião de boas vindas do então novo mandatário da revista, em dezembro do ano passado, o recado sem rodeios e em um bom inglês de Salter para o rival indiano deve ter gerado motivos para uma comemoração sem precedentes por parte dos funcionários.
O Business Insider entrou na história, ontem, para traçar o perfil do excêntrico Sr.Bhargava, como ele gosta de ser chamado, e revelou detalhes de como aconteceu o call via Zoom.
A intenção do proprietário era expor sua visão de futuro para o SI, porém os jornalistas escutaram algo do tipo:
“Ele estava falando sobre a purificação de água e que tem algum dispositivo que distribui para países do Terceiro Mundo, como um dispositivo de internet.”
A frase que parecia sem nexo para os participantes, foi seguida por uma bronca:
“A quantidade de coisas inúteis que vocês fazem é impressionante.”
Elevado ao clube dos bilionários por causa do sucesso de sua empresa 5-Hour Energy, o excêntrico indiano caracterizado pela Forbes, em 2012, como um “monge recluso”, mirou o negócio de mídia motivado pelo crescente custo da publicidade do seu negócio de bebida.
Em 2022, Bhargava comprou a NewsNet, uma empresa de radiodifusão de Michigan, e despejou US$ 50 milhões para construir novos estúdios e adquirir estações de televisão.
A primeira investida do segmento, por sua vez, não se compara ao tamanho e ao alcance das propriedades do Arena Group.
Em meio às mais de 200 marcas do grupo, o SI, sem dúvidas, é a joia da coroa. O dado de ouro revelado é de que de a edição online recebe 80 milhões de visitantes únicos por mês.
Comparada à versão impressa, há um abismo colossal. A SI publica 12 revistas anuais, juntamente com algumas edições comemorativas. Em 2023, foram cerca de 65.000 assinantes, de acordo com a The Alliance for Audited Media.
No seu auge, a referência do jornalismo esportivo tinha uma tiragem de aproximadamente 3 milhões por semana.
Não por acaso, o desejo de Bhargava era de abocanhar as verticais digitais e licenciar a marca “SI TV”, conforme relatado pelo New York Post.
O executivo dizia que teria devolvido a edição impressa do SI e o SI SWIM de volta ao Authentic, segundo o NY Times.
Apesar de seus esforços para manter a SI, Bhargava deixou transparecer a derrota em uma reunião realizada em Michigan na semana passada. O fato descoberto pelo Business Insider foi confirmado pelo anúncio de hoje feito pelo Minute Media.
Apesar da concorrência do Front Office Sports, a controladora do The Players’ Tribune, 90min, FanSided e Mental Flossseria era favorita para herdar os direitos do SI. (trouxe essa informação aqui no fim de fevereiro)
Para Bhargava, restou uma lição ensinada por um dos funcionários do Arena Group sob condição de anonimato, e reproduzida pelo BI:
“Acho que ele está descobrindo que há apenas um nível mais alto de escrutínio em suas ações, especialmente quando há uma marca amada.”
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